Уже несколько десятилетий на европейские страны нападают варвары с юга, из Османской империи. Правители европейских государств мужественно противостоят османам, но силы их на исходе. В один из летних дней, когда небо было затянуто черными тучами, а горизонт был бордово-красным то ли от солнца, то ли от кровавых боёв, грохот которых слышался где-то вдалеке, к своему первому сражению готовился молодой правитель Валахии Владислав Цепеш.

Он забрался во всем снаряжении на своего коня и повел за собой немалочисленное войско, как подобает военачальнику. Как только дружина добралась до места стоянки османов, завязался бой. Казалось, что недруг непобедим: османы ловко сбрасывали румынов с лошадей, их стрелы были метки, а орудия разрушительны. Во время боя на дальнем фланге Владислав увидел османского военачальника и ринулся к нему. Он был умелым воином и смог сбить вражеского предводителя на землю. Между полководцами завязался рукопашный бой. Владислав уступал в силе осману, и тот уже начал душить Цепеша. Вдруг Владислав заметил необычный медальон на груди своего врага. На круглом металлическом медальоне были непонятные символы, похожие на письмена. Владислав сорвал этот медальон с османа, и тут же в спину его мучителя прилетела пущенная кем-то стрела. Цепеш вздохнул с облегчением. Он спрятал медальон к себе в одежду и заметил, что видевшие это османы жутко испугались.

После нелепой гибели предводителя турки стали сдавать свои позиции. Они уже не сражались как бравые воины, а лишь оборонялись. В итоге оставшиеся османские воины отступили. Валахи ликовали и чествовали своего предводителя. Это было первое сражение против османской империи, выигранное европейцами. Разумеется, новость об этом быстро разнеслась по всему миру.

Вернувшись домой, Владислав озадачился отобранным у врага медальоном. Он ничуть не сомневался в том, что эта вещь как-то помогла ему выиграть сражение. Он решил, что на все последующие битвы будет брать с собой этот медальон и мысленно просить его о помощи. И действительно, с этого момента войска Владислава не потерпели ни одного поражения. Правители всех европейских государств воспользовались этим и начали запугивать османов и иных недругов слухами о могущественном воеводе Владиславе, убивающем бесчисленные армии противника.

Со временем османские набеги прекратились, а Владислава стали бояться не только враги, но и соседи. Еще при жизни о нем стали слагать легенды, многие из которых были чистейшим вымыслом. Лишь одна вещь оставалась загадкой для Цепеша на протяжении всей его жизни. Он приказал передавать по наследству в своем роду медальон, помогавший ему одерживать победы. Медальон, природу и предназначение которого он так и не смог разгадать.

Рассвет. Молодой человек с тяжелым взглядом сидит в маленькой запертой комнате замка. Светлые каменные стены и теплая деревянная мебель как бы пытались облегчить его участь. А яркий солнечный свет бил лучом надежды в маленькое витражное окно. Вдруг за стеной послышались шаги, дверь отворилась, и в комнату вошла девушка. Она была необычайной красоты, ее длинные черные волосы ложились на хрупкие плечи, а в глубоких карих глазах читалось отчаяние и сожаление. Медленно она пошла в сторону парня, стараясь сдерживать дрожь в теле и слезы в своих глазах. Увидев ее, юноша тотчас устремился к ней и обнял, и на глазах обоих выступили слезы.

– Марианна, зачем ты пришла? Тебе нужно уходить отсюда! – воскликнул молодой человек.

– Я хочу помочь тебе, Уильям. Я не переживу твоей казни! Как я могу помочь тебе? – ответила она.

– Ты ничем не сможешь мне помочь. Моего великого предка казнили лишь за то, что он утверждал, что Земля вращается вокруг солнца. Неужели ты думаешь, что они помилуют того, кого сам король провозгласил изменником?! Тебе не спасти меня, Марианна, уходи, – ответил Уильям.

– Я сделаю все, что в моих силах, я попрошу о помощи отца!

– Он тебе не поможет! Они ненавидят его так же, как и меня, дай им повод, и его постигнет та же участь.

– Тогда я поеду в Рим! Я буду молить Папу о помиловании. Они не ослушаются церковь.

– Не делай этого, прошу! Не нужно так рисковать ради меня.

– Я не смогу жить без тебя, я люблю тебя…

– Я тоже тебя люблю, Марианна…

Влюбленные вновь обняли друг друга, юноша поцеловал Марианну. Кто-то открыл дверь с другой стороны, это был человек, похожий на стражника. Марианна молча, очень медленно вышла из комнаты. Стоя в дверях, она бросила печальный взгляд на своего любимого, и стражник запер дверь. Было очевидно, что эти молодые люди просто души не чают друг в друге и Марианна пойдет на все, чтобы спасти любимого или хотя бы дать ему и себе надежду.

Со слезами девушка медленно шла по длинному коридору замка. Уже в тот момент она приняла для себя окончательное решение – она поедет в Рим. Выйдя на крыльцо, она подошла к девочке, видимо, своей служанке, и сказала ей: «Мне нужно уехать, напиши письмо моему отцу, сообщи, что я поехала в Рим. Мне очень нужна его помощь». Девочка покорно кивнула головой и убежала. Марианна подошла к кучеру, стоявшему неподалеку.

– Готовь лошадей, мы уезжаем! – приказала девушка.

– Далеко ли, госпожа Марианна? – поинтересовался кучер.

– В Рим! – ответила Марианна решительным голосом.

На лице кучера явно читалось удивление. Было видно, что этому простому мужику никогда не доводилось бывать дальше своей страны. Но он не смел противиться своей госпоже и тотчас начал суетиться. Марианна же села в дорогую карету и стала ждать кучера. Она хотела как можно скорее отправиться в путь. Наконец карета тронулась. Стук колес, монотонный и громкий, будто кричал, что это будет долгая и тяжелая поездка. Но прохладное утро за окном сменилось жарким днем, а солнце стало светить еще ярче, да так, что Марианне пришлось прикрыть занавески в своей карете и лишь изредка поглядывать в просветы на родной город.

Госпожа Марианна явно была не из бедных. На ней было дорогое и безумно красивое черное платье, а кроме этого, дорогие украшения. Ее карета была обита натуральной кожей и сделана из красного дерева. Прямо в карете был оборудован кабинет в виде письменного столика, что было крайне редкой роскошью в то время. Она вела себя как настоящая дворянка, хотя и не была дворянского происхождения. Но, кажется, сейчас она забыла обо всем. Она отрешенно смотрела, как уходит за горизонт тот замок, а за ним и все городские постройки. Ее волновало только одно – она должна была как можно скорее прибыть в Рим, ибо в этом ей виделось спасение любимого. Увы, она ошибалась. Рим не поможет влюбленным воссоединиться, но навсегда изменит ее судьбу.

Карета Марианны ехала уже несколько дней. Девушка томилась в ожидании и безразлично наблюдала, как дни сменяют ночи, а людные города сменяются бескрайними полями или вековыми лесами. Вдруг одним утром кучер сказал, что они прибыли в Валахию и что деревенские дети кричали о том, что сегодня вечером князь Раду X устраивает бал, на который приглашает представителей всех знатных родов. Кучер предложил девушке посетить это светское мероприятие, чтобы в это время он привел в порядок лошадей и отдохнул сам. У Марианны не было никакого желания идти на бал, но дорога очень утомила ее, а кроме того, она была наслышана о героизме предка нынешнего князя, Владислава Цепеша, и в итоге согласилась с предложением своего кучера.

Ближе к вечеру карета остановилась на постоялом дворе неподалеку от княжеского замка. Это был типичный для того времени трактир со скрипучими дверями и сборищем пьяниц у крыльца. Марианна второпях привела себя в порядок в небольшой и довольно грязной комнатке, специально выбранной ей, чтобы не привлекать особого внимания к своей персоне. Менее часа девушка провела в комнате, где из удобств было лишь старое зеркало, и отправилась на бал. Кучер был очень рад долгожданному отдыху и не торопился сходить с кареты. Слуги постоялого двора начали кормить и поить лошадей, а он медленно сел на лавочку и развалился как барин. Хотя это путешествие отнимало у него много сил, он был несказанно рад ему, ведь с детства он мечтал посмотреть мир.