Конечно был вариант, что шулер просто сдаст себе, например, десятку и туза, и победит. Но вряд ли он станет так наглеть.

Полетели карты. Первой ей пришла девятка. Себе парень сдал шестёрку — это Рин видела, словно карты были прозрачными. Следующая карта оказалась семёркой. Классический приём: шестнадцать слишком мало, разумеется, она попросит ещё одну — а там какая-нибудь десятка.

Себе он выдал вторую шестёрку. Следующая карта была не важна, но он скорее всего захочет попозировать и даст себе ещё одну шестёрку. На это и был расчёт Рин.

— Ещё одну, — сказала она, делая вид, что нервничает.

Это была вторая семёрка. Итого двадцать три. Весьма плохо, но только если её противник не наберет больше.

— Можем закачивать? — с усмешкой поинтересовался шулер.

Рин открыла карты. Её противник сочувственно зацокал.

— А ваши карты? — невинно поинтересовалась дворфийка.

Парень усмехнулся и демонстративно взял ещё одну карту. Не глядя, он открыл её, а затем остальные. Старик поперхнулся содержимым фляжки.

— По-моему, это чудесно! — не глядя, сказал шулер. — Редкая комбинация.

— Да, впервые такую вижу, — согласилась Рин со злорадной усмешкой.

Парень, не понимая, опустил глаза и замер от удивления. Понять его можно: наверное, он был первым игроком, видевшим карту в двенадцать пик.

— Странная у вас колода, но вы сами сказали — любая карта с цифрой столько же стоит, — сказала дворфийка.

Шулер глубоко вздохнул и швырнул в старика картами.

— Гевент, чтобы я ещё раз воспользовался вашей колодой! Лучше бы своей сыграл. Какой позор — попасться на таком тупом фокусе.

Старик что-то невнятно сказал, собрал карты и крабиком ушёл в сторону. Парень остался, но выглядел мрачнее тучи.

— Напомни, что тебе от меня нужно было? — спросил он.

— Я ищу братьев Гофт.

— Зачем тебе эти несчастные? Артефакт хочешь продать?

— Это личное. По работе, — Рин встала, показывая, что готова идти. — Так идём?

Шулер глубоко вздохнул, но остался сидеть.

— Садись, считай, ты уже пришла. Я — Стив, Форли сейчас в лавке.

***

Первой мыслью Рин было сильно ударить этого нахала за эту постановку. Хорошенько пнув горе-картежника, она вкратце рассказала зачем она здесь. Стив, выслушав рассказ, только пожал плечами, хотя было видно, что он рад уменьшению ответственности.

Рассказал он и почему они засыпали улицу фасолью. Оказалось, что это не было ошибкой. В городе пару дней тому назад завёлся странный монстр. Появлялся он только по ночам и был до смерти страшным. Пострадало уже несколько человек. Из-за их с братом подмоченной репутации сначала подумали на них. Но единственный оставшийся вменяемым свидетель рассказал, что выглядит чудище, как вывернутая наизнанку трехглавая собака. Что было ещё более странно никаких следов чудище не оставляло.

— Только какое-то магическое «излучение», — закончил Стив. — Мы думаем, что это какой-то демон. У нас тут недавно войнушка с ними была. Может остался кто.

— Так, а фасоль зачем? — поинтересовалась дворфийка.

— Это мы по магическому следу пытались его призвать. Получилось не очень.

Рин лихорадочно соображала. Если судить по описанию, то это вправду был демон. Очень-очень странный демон.

— Я так понимаю, ты нигде ещё не остановилась? — поинтересовался Стив.

Рин покачала головой.

— Думала у вас, но не смогла найти дорогу.

— Койку найдём. Пошли, благодаря тебе, мне тут лучше пока не появляться. Засмеют.

Стив на прощание обвёл таверну глазами и вышел. На улице уже царила ночь, слегка освещаемая фонарями. Погода стояла типично осенняя: было зябко и очень сыро из-за близости моря. Деревья уже сбросили листья, а холодный ветер намекал, что зима не за горами.

— Так и кто ты? Ты из академии? — завёл разговор Стив.

— Меня зовут Рин Тарсворт. Академию я закончила… вчера. Это моё первое задание! — похвасталась дворфийка.

— Какие-то курсы? Не помню, чтобы там обучали кого-то кроме магов, — задумчиво сказал Стив и сам же ответил на свой вопрос, воскликнув. — Вот я дурак, по картам не понял. Да ты гном-маг?

Она насупилась. Стив, заметив это, задумчиво пошевелил челюстью и исправился:

— Ты дворфийка-маг? Я думал, у вас всех есть бороды. Типа не является половым признаком и всё такое. Ой!

Рин сильно его пнула и демонстративно замолчала. Очень вовремя: к ним, скрежеща и хлюпая, приближалось из-за угла существо. Оно хрипло не то дышало, не то стонало. Дворфийку охватила странная паника, монстра она только слышала, но тот уже внушал неподдельный ужас. Так, что хотелось бежать, но страх сковал ноги.

На стене заиграла тень. Вид у монстра был под стать звуковому сопровождению: какие-то неясные расплывчатые формы. Он словно был из очень гибкого пластилина.

Вдвоём они замерли от ужаса прямо посреди улицы, кроме них в поздний час тут никого не было. Чудище неумолимо приближалось. Мозг Рин словно онемел вместе с телом. Сама не до конца понимая, что делает, она инстинктивно обратилась к вулкану внутри. Всё что угодно — лишь бы спастись. Больше всего сейчас она хотела, чтобы монстр отправился туда, откуда пришёл.

Яркая вспышка и монстр исчез. А вот страх нет, лишь ослаб немного. Достаточно, чтобы они бросились со всех ног как можно дальше от этого места. Страх отпустил их лишь у двухэтажного деревянного здания. На вывеске значилось: «Лавка Подержанных Артефактов», на двери висела табличка «ОТКРЫТО :)». Чуть ниже тем же почерком было дописано: «Превращаем золото в олово».

Вопреки надписи дверь оказалась закрытой, когда Рин её дернула. Зато внутри почему-то зазвонил колокольчик.

— Вот лентяй, — доставая ключ, сказал Стив.

Оказавшись внутри, он зажёг небольшую лампу и пригласил дворфийку наверх.

— Ну, теперь ты его видела, что делать будем?

— Спать, — зевая, сообщила Рин, сказывалась бессонная ночка, после которой и ужасный монстр не помеха для сна. — Завтра займёмся поисками. Вряд ли разумно соваться к монстру в его время. Где говоришь, моя койка?

— Тебе, как дворфу, я бы предложил место в подвале… Ой! — Стив потёр ушибленное очередным пинком место. — Но есть комната наверху. Раньше мы там держали одного докучливого, вредного, сквернословящего призрака, но потом он сьехал.

Рин выразительно на него посомтрела, намекая что о бывших так говорить не следует.

— Там действительно жил призрак!

— Да-да, называй как хочешь, главное отведи!

Комната оказалась почти вдвое больше общажного закутка, и Рин с радостью её заняла. Стив ещё немного покрутился рядом помогая обстроиться, а затем откланялся и ушёл.

Денёк и вправду выдался ещё тем. Рин как могла раскидала вещи и улеглась в кровать. Та, если учесть её рост, казалась поистине царской. Одна подушка была с неё размером. Дворфийка и сама не заметила, как провалилась в сон.

***

Когда Рин проснулась, за окном уже было светло. Случившееся вчера казалось какой-то сказкой, которая по неизвестным причинам всё не заканчивалась. Не совсем отдавая себе отчёт в том, что делает, дворфийка нашла в вещах полотенце, мыло и пошла искать душ. На втором этаже ничего такого не было, и она, чуть поколебавшись, спустилась вниз. Спросонья мысль о том, что душа нет в принципе, казалась ей дикой.

На первом этаже громко шумел коробками худощавый парень в неуместных, в холодную погоду, цветастых летних шортах.

— А, Стив, слушай, — не поворачиваясь, начал, по видимости, Форли. — Я почитал о той шкатулке с бесконечными леденцами, прикинул кое-что, и ты не поверишь! Действительно, примерно каждый десятый будет из резины, каждый сороковой из штукатурки, шестидесятый целиком из хрусталя! Но каждый тысячный — чистая медь! Ну и ещё по мелочам всяких ценных элементов. Мы же обогатимся! Нормальные леденцы продавать, остальные алхимикам!.. Кстати, мне показалось или ты вчера кого-то привёл?

— Меня, — как-то не думая, ответила Рин.

Форли тотчас обернулся и застыл, раскрыв рот. Дворфийку наконец отпустил сон в достаточной мере, чтобы она не только сообразила, в чём стоит перед ним (точнее без чего), но и проследить направление взгляда. Тонкая шёлковая пижама скрывала интересные места лишь формально.