- Наши скафандры и огнеметы.

- Эй, где вы там?! - крикнул Картин в радиостанцию.

- На месте, - ответила та.

- Спускайте скафандры. Быстро!

Лифт дернулся и пошел вверх. Вернулся действительно очень быстро. Стали одеваться, по очереди держа главаря пиратов на мушке. Брудо послал за ушедшим вниз техником. Парней не было довольно долго. Картин успел истосковаться, а затем выкурить еще одну свою вонючую сигарету. Когда к выходу в свет все было готово, Ильк уже в кабине взял Картина за шею и приставил к его голове импульсник.

- Так, на всякий случай, - объяснил он. - Если ты нас обманул, то не быть тебе в гробу красивым.

- Эй, осторожнее, - запротестовал тот. - Может же выстрелить.

- Еще как может, - подбодрил заложника пилот. - Не дергайся.

С предсмертными судорогами лифт добрался до своей верхней точки. Снаружи открыли защитную решетку. В прибывших не сговариваясь, прицелилось человек десять.

- Стрелять будем завтра, - спокойно сказал Картин. - Вы двое на диспетчерскую вышку, остальные за нами.

Процессия двинулась к шлюзам.

- Ты то же с нами выйдешь, - сообщил Ильк главарю пиратов.

- Зачем? Я же сказал, что вас отпускаю. Вот и идите себе.

- Выйдешь, проводишь. Ну, как, капитан?

- Да, - кивнул тот. - Пройдешься немного под звездами. Тебе не повредит.

- Принесите скафандры, - приказал Картин уже у шлюза. - Вы трое идете со мной. Пойдем, проводим дорогих гостей.

Над базой ярко светились звезды. Прямо в "зените" пурпурной кляксой распласталась небольшая туманность. Переход цвета в ней от темно-красного до фиолетового был способен поразить фантазию любого художника. Только они здесь не водились. Космос здесь начинался сразу над бетоном площадок и крышами корпусов. Это накладывало свой, неповторимый отпечаток на это место.

Брудо остановился у горы тел.

- Что, хочешь забрать их с собой? - спросил главарь. - Как хочешь. Можно устроить.

Тот молчал. Затем повернулся и пешком направился к транспортнику. Грузовая платформа догнала его метров через двести.

- Вы в кабину штурмовика, - приказал Картин. - Если сунуться стреляйте. Они должны убраться отсюда на своей развалюхе, а не на нашем штурмовике.

Не ожидая больше никаких подвохов, Ильк отпустил главаря пиратов.

- Ну, наконец-то, - вздохнул тот, и отошел подальше от проклятого места.

- Приготовьте огнеметы, - приказал Брудо. - Кто хорошо помнит дорогу в рубку?

- Я помню, - сказал Ильк.

- Ты пойдешь последним, ты пилот. Я тебе уже говорил, что ты единственный и больше пилотов у нас нет.

- Я поведу, - вызвался бригадир Уилдис.

- Хорошо, поднимаемся.

Все восьмеро, один за другим скрылись в темном пятне проема. Внутри несколько раз полыхнул огнеметный огонь.

- Отводите штурмовик, - приказал Картин. - Все возвращаемся на базу. Где моя тележка?

Штурмовик вырулил из-под могучего корпуса и на бреющем полете пошел в сторону ангаров. Грузовая платформа подобрала главаря и еще несколько человек.

Минут через пятнадцать на транспортнике запустились реакторы. Вспыхнули габаритные огни. Он оторвался от площадки и убрал опоры. Картин наблюдал за происходящим с диспетчерской башни, шумно выдыхая сигаретный дым.

- Ничего себе! - удивленно воскликнул он.

Транспортник продолжал вертикально подниматься. Когда он отдалился от астероида на несколько километров, его объяло пульсирующее, алое сияние. Затем последовала яркая вспышка, и его не стало. Главарь пиратов еще некоторое время стоял и наблюдал как, переливаясь, рассеивается выделенная энергия.

Ветер неистово трепал вековые деревья. Казалось, их верхушки касаются низко нависших, почерневших от гнева небес. Косые потоки воды с шумом хлестали по темной листве. Иногда ярко вспыхивала молния. За ней следовал оглушительный раскат грома. Но он тут же тонул в шуме дикого леса.

Крейсер приземлился прямо на лес. Под его брюхом вповалку лежали вывороченные с корнем исполинские деревья. Под опорами было много переломанных стволов. Сквозь бьющиеся в агонии кроны виднелась свежая, красноватая древесина.

Метрах в двухстах от места посадки виднелась небольшая расчищенная площадка. На ней находилось десятка два щитовых домиков и несколько небольших ангаров. Остальное скрывала бьющаяся на ветру листва и плотная пелена дождя.

За толстым, бронированным стеклом крейсерской рубки грома не было слышно вообще. Только сполохи, да потоки воды на стекле. Будто смотришь фильм по испорченному экрану. Без звука.

- Ну, долго он еще там будет возиться? - спросил Корас. - Уже полчаса прошло. Его уже, наверное, сожрал кто-то в этом лесу.

- В такую погоду звери не охотятся, - тихо сказал Парса.

- Такие как вы охотятся все время.

Парса промолчал. Мотан исподлобья глянул на командира спасателей. Корван сидела в пилотском кресле. Расфокусированными зрачками она глядела, как по стеклу стекает вода. Капитан Дак изредка постанывал. Он проклинал все на свете, притом самыми разными способами. В углу центрального поста находился Ортан - главный виновник торжества. Он сидел прямо на полу, прислонившись к переборке. Обеими руками он сжимал невзрачный футлярчик пульта.

- Кажется, возвращается, - сказал Адвин. - Радар показывает движение.

- Та тут все в движении, - буркнул Корас. - Откроешь шлюз, только когда он вызовет. Не раньше. Больше никого не видно? Он один?

- Кажется один.

Сквозь листву поваленных деревьев продирался человек. Он то исчезал в бушующих зеленых волнах, то появлялся снова. Вскоре он добрался до упершегося в крону трапа. Скользя перепачканными в грязи сапогами по мокрым сучьям, он с трудом на него взобрался. Оббил об стойку поручня грязь и поднялся к шлюзу.

- Он вызывает, - сказал Адвин.

- Посмотри, чтобы больше никого не было и открывай.

Люк открылся. Мужчина проскочил в шлюзовую камеру. Внешний люк тут же встал на место.

- Я его в рубку не пущу, - сказал Корас. - Пусть так все расскажет.

- У наших людей не осталось радиостанций, - сказал Мотан. - Если хотите, я выйду послушаю, что он скажет.

- Хорошо, - согласился Корас. - Пусть заходит. Только без оружия. Здесь его и так хватает.

Из перехода окликнули.

- Можешь заходить, - манул рукой Мотан.

Техники отвели оружие от дыры в люке. Согнувшись в три погибели, в проеме появился вымокший до нитки мужчина. Со слипшихся волос ему на лицо продолжала стекать вода. С одежды обильно скапывало. У его ног мгновенно образовалась лужица.

- Парса, там никого нет. - Он вытер лоб рукавом и виновато развел руками. - Похоже, недели две.

- Что, вообще никого?

- Нет. И челнок уже долго не садился. На площадке уже вот такой кустарник, - он поднял руку выше своего роста.

- Ты тайник смотрел?

- Да. Кроме этого, - он достал из-за пазухи сложенный в несколько раз лист пластика, - там больше ничего не было.

- Дай сюда.

Парса закашлялся и поморщился от боли. Затем развернул послание.

Корас скрестив руки на груди, стоял между креслами и терпеливо ждал продолжения.

- Они бросили поселок, - сказал Парса когда дочитал. - Нашли другое место.

- Вот и хорошо, - улыбнулся Корас. - Как раз домики освободились. Поживете на природе, восстановите силы. Ну, давайте, выметайтесь. Пока дождь не кончился.

- Мы летим в другое место, - сообщил главарь.

- Ты что, думаешь, мы будем твою свору катать по галактике, пока тебе не надоест?! - вспыхнул Корас.

- Будете, - спокойно ответил тот. - Ортан, как там у тебя?

- Все нормально, - ответил он с дальнего угла.

Кровь на его щеке уже запеклась и успела потемнеть. С рукой, видимо, было хуже. Он все время прижимал ее к животу.

- Вот координаты, - Парса протянул лист. - Теперь нам надо туда.

Корас взял. Прочитал и передал Адвину.

- Далеко? - спросил капитан Дак.

- Нет не очень, - ответил молодой навигатор. - В противоположной части этой галактики. На границе конфедерации.