- Так себе, - проворчал Ортан.

- Что будем с ними делать?

- С кем? - не понял Ортан.

- С раненными.

- Пусть полежат, отдохнут пока. Там видно будет. Может они захотят меняться?

- На что?

- Откуда я знаю? Вдруг им есть, что предложить?

- Неплохо у нас получилось, что будем делать дальше?

- Надо подумать. Так они этого не оставят. Вы заминировали люки?

- Да, теперь путь только сунуться...

- Интересно, какой будет их следующий ход?

Остальные пираты в совещании участия не принимали. Один из них сидел на полу, в расстегнутом по пояс, окровавленном скафандре. Его шлем валялся рядом. Другой, стоя на коленях, старался перетянуть ему раненую руку жгутом. Дело вязалось плохо. Во-первых, из пластиковой упаковочной ленты получился не очень важный жгут. Во-вторых, неуклюжие перчатки скафандра не позволяли выполнить работу аккуратно. Раненный отборно ругался, но терпел.

Время потянулось медленно-медленно. Их не штурмовали и не пытались вступить с ними в переговоры. Не желали даже узнать, кто они такие и чего хотят. Ортан поднялся с пола.

- Давайте, все еще раз как следует, осмотрим. Похоже, здесь есть еще что-то, о чем мы не знаем. Должно быть. Иначе они бы вели себя немного подругому.

Придирчивости осмотра позавидовал бы таможенный инструктор. Даже такое старание ни к чему не привело. Отсек, как отсек. Каким ему и полагалось быть на космическом судне. Металл переборок, люки, направляющие для разных типов погрузчиков на полу и потолке. Какая-то мощная насосная установка для жидких веществ.

- Все равно, здесь что-то не так, - не успокаивался Ортан. - Что-то у них должно быть в запасе.

Оставив своих в отсеке, он вернулся в шлюз. Тот и до этого не отличался презентабельным видом. После недавней схватки он напрочь утратил последние признаки пусть старого, но все же, еще работающего устройства. В шлюзе, вроде, то же все оказалось так, как и должно было быть. Ортан уже было, собрался выходить, как его внимание привлекли мелкие, бурые кристаллы. Они тонким слоем покрывали располагавшиеся внизу решетки воздухозаборников.

- Дин, иди сюда, - позвал он, внимательно рассматривая свою находку. Ты не первый год в космосе. На что это, по-твоему, похоже?

Тот присел рядом.

- Трудно сказать, что это такое. Решетка воздухозаборника должна быть чистой. Она всегда чистая. Воздух всегда подается чистый. Такую, в первый раз вижу. Если, конечно, это воздухозаборник...

- Точно, - улыбнулся Ортан, - воздухозаборники выше, смотри. А это, совсем другая штука. Мы же на спасательном судне, а оно стыкуется со всеми подряд. И с чумными кораблями тоже...

- Устройство для протравки! - просиял Дин.

- Точно. Зачем им с нами воевать, если можно просто вытравить? Как паразитов. Ничего же не надо делать. Просто подождать, пока у нас кончиться кислород. Наверно процесс подготовки занимает какое-то время, иначе они бы уже давно воспользовались этой штукой. Займись ею. Не люблю доставлять удовольствие незнакомым людям.

Дин сбегал в отсек за резаком и взялся за работу. Спустя минуту, массивная решетка валялась в стороне. Мастер-самозванец уже находился в просторном подающем патрубке, заваривая широченный просвет. На оба патрубка потребовалось не более пяти минут.

- Сидят красавцы! Хорошо сидят, тихо-тихо! - начал капитан, как только вернулся на пост. - Мы их обложили, как сурков.

- Только что отказала система биологической защиты, - без вступления порадовала его Корван. - Кажется, эти "красавцы" неплохо разбираются в технике.

Улыбка бесследно стекла с лица капитана, обнажив ничем не прикрытую, холодную злость.

- Ну, все, теперь они у меня получат, - сухо пообещал он.

- Как вы это собираетесь сделать? - спросила Ирта. - У нас же на борту если наберется человек двадцать, то хорошо.

- Уже меньше. Кто же они такие и сколько их? Вот положение, и ничего сделать нельзя. И как только у них получилось? Придется начинать переговоры.

- Малый, что там у тебя? - окликнул Дин парня, сторожащего выход из уровневого лифта.

- Пока все тихо, - ответил тот.

На раненом пирате уже опять был скафандр. Он сидел на полу, прислонившись к переборке. Ничего не видящими глазами он глядел прямо перед собой. На бледном, обескровленном лице блестели бисеринки пота. Двое раненых из команды крейсера находились рядом. У одного из них было сквозное ранение грудной клетки. Он лежал в луже собственной крови и тяжело хрипел. У второго была задета ступня. Вернее она была, но ее не стало. Он успел наложить себе жгут и затянуть ногу в изолирующий пакет из аптечки. Теперь он старался остановить кровотечение у своего собрата по несчастью. Люди Ортана нейтрально относились раненым с крейсера. Не помогали и не мешали.

- Интересно, как они связываются друг с другом? - спросил Дин.

Ортан поднял глаза.

- Я говорю, как они связываются друг с другом? Ни в шлюзе, ни в этом отсеке не установлены переговорные устройства. Как нам с ними связаться?

- Они их носят с собой. Так же как ты и я.

- Тогда может попробовать перестроить наши приемники? Думаешь что-то получиться?

- Попробуй, но я не уверен. Мы хоть и люди, но из разных миров. Обязательно что-то не совпадет. Кодировка там всякая...

Дин попробовал, но действительно ничего не получилось. Хоть рядом находились живые люди, без сомнения использовавшие подобную технологию, его приемник молчал. Словно поднятый на дыбу, убежденный фанатик-сектант на суде святой инквизиции.

- Ничего, они дадут о себе знать, - успокоил Ортан своего второго пилота. - Как там себя чувствует наша малышка?

- С ней все в порядке. Что ей сделается?

Оба посмотрели на небольшой, пластиковый контейнер. Он был выполнен в виде объевшегося бумагами и поэтому сильно поправившегося кейса. На крышке было оттеснено несколько рядов буквенно-цифрового кода. Немного ниже, ее густо покрывал непонятный текст. Его составляли сложные пиктограммы, почти превратившиеся в иероглифы.

- Проверь на всякий случай. А то всякое, может быть, - сказал Ортан.

Дин осторожно положил контейнер на бок. Набрал код и открыл крышку. Внутри ничего похожего на свалку старой, никому не нужной макулатуры не оказалось. Наоборот. Сразу под крышкой была сложная панель управления, снабженная стандартной клавиатурой и небольшим экраном. Дин включил непонятное устройство. Мгновенно вспыхнул экран. Как и полагается для техники "со своими понятиями", пошел загрузочный тест. Вскоре выяснилось, что электронная штучка не имеет ни к кому никаких претензий.

- Все в порядке, - сказал он.

- Хорошо. Оставь ее на всякий случай в ждущем режиме.

- Ты что, действительно хочешь ее включить? - не поверил Дин.

- Если придется, то включу.

Ортан сделал резкий жест рукой, будто ставил точку в ненужном разговоре. Его холодный, прямой взгляд не оставлял никаких сомнений в том, что он "на все сто" уверен в том, о чем говорит.

Бывший второй пилот пожал плечами и быстро набрал на клавиатуре несколько команд. Полный список команд находился здесь же, на обратной стороне крышки.

- Все готово, - сказал он. - Здесь два пульта. У кого будет второй?

- У тебя. И не нужно бояться. В этом мире нет ничего, чего бы человеку следовало бояться.

- А кроме этого, есть еще какой-то?

- Не знаю. Никогда не поздно проверить.

- Только не сегодня, хорошо?

- Как получится.

- Ты говоришь прямо как наш святой, - улыбнулся Дин.

Он протянул командиру невзрачный, плоский пульт.

- Нет уже у нас своего святого, - хмуро сказал Ортан.

Спрятал штучку на батарейках в нагрудный карман скафандра.

- Я видел лоскуты его накидки после налета рядом с челноком.

Дин прикусил язык и молча упаковал замысловатое хозяйство. Пришлось еще повозиться с замками. Те на всякий случай предложили сменить код. Он еще не закончил, как ожила система оповещения крейсера. Совсем небольшая, но до боли голосистая зарешеченная коробка без предупреждения выдала подряд пять басовитых, но коротких гудков и смолкла. После первого же гудка на открытом месте захваченного отсека никого не осталось. Все метнулись за находящееся в отсеке оборудование. На сигнал только никак не отреагировали двое раненых из команды крейсера. Они вповалку лежали в центре отсека и даже не старались двигаться с места.