Тормунд повалился на землю, переводя дыхание и давая мышцам долгожданный отдых. Одичалый понимал, что промедление смерти подобно, но идти дальше он уже не мог. Усталость придавливала его к земле словно гранитная плита, не позволяя сделать даже одного лишнего шага, силы покинули Тормунда, и он вынужден был остановиться. Его взгляд рассеяно блуждал по окружению, но то и дело устремлялся в небо, которое с каждым днем темнело все быстрее. Здесь, на самой границе королевства, зимняя ночь еще не правила безраздельно, но уже совсем скоро тьма падет на эти земли, после чего двинется дальше, на юг.

— Устал? — Берик присел рядом с Тормундом, а тот в ответ мог только кивнуть. — Я тоже. Но задерживаться нельзя, мертвые наступают нам на пятки.

— Дух… переведу… — даже слова давались одичалому с трудом. — И дальше…

— Отдыхай, — Дондаррион поправил повязку на глазу. — Меня самого с трудом ноги держат.

Спустя несколько минут тишины Тормунд спросил уже нормальным голосом:

— Своих так и не нашел?

Берик лишь покачал головой, не произнеся ни слова. После того, как им пришлось бросить Винтерфелл и срочно отступать на Юг, выяснилось, что Торос и Клиган исчезли, и никто не мог сказать, живы они или нет. Каждый раз, когда они встречали очередную группу беженцев, что присоединялись к ним, Берик расспрашивал их о своих друзьях, но о Красном жреце и Псе никто ничего не слышал. Веры в то, что двое воинов пережили битву, становилось все меньше. Не было вестей и о леди Мелисандре. Красная Жрица исчезла.

Сам Берик клялся, что в последний раз видел Клигана сражающимся с очень рослым вихтом, который до этого с легкостью разбрасывал в сторону защитников замка.

— Есть вести о Старках? — спросил Дондаррион.

— В последний раз их видели, когда они направлялись в Старый замок, — ответил Тормунд. — Хер его знает, где это. Но тут интересный слушок дошел, мол, там была разбита крупная армия вихтов. Якобы прилетел дракон и перебил наступающих.

— Дракон? — переспросил Берик.

— Ага, — кивнул одичалый.

— Неужели Дейенерис Таргариен решила нам помочь?

— Не знаю, но говорят, что дракона прислал Джон.

— Джон Старк?! — воскликнул Дондаррион. — Но где он его нашел?!

— Мне-то откуда знать? — пожал плечами Тормунд. — Говорю же — это лишь слухи. Возможно, и не было никакой битвы, а если и была, то Старый замок пал.

— Понятно, — Берик встал и протянул одичалому руку. — Ладно, вставай, пора идти дальше.

Нехотя, Тормунд поднялся и, опираясь на топорище как на посох, двинулся вслед за Дондаррионом. Им предстояло пройти тяжелый путь по Королевскому тракту, в земли, где не бывал ни один из тех одичалых, что родились за Стеной. Тормунд не знал, сколько людей из числа одичалых были живы на данный момент, как и не знал того, кто из его друзей выжил, а кто погиб. Он не знал, что сталось с Вель, но так как Тормунд не видел ее в числе тех, кто бежал из Винтерфелла, можно было предположить, что женщина погибла.

Люди продолжали идти на юг, но мало кто из них верил, что там они получат помощь. Каждый из них знал, что Санса Старк умоляла южан помочь, но те проигнорировали все ее мольбы. Матерь Драконов, которую ее сторонники без устали восхваляли за, якобы, доброту и справедливость, просто промолчала, очевидно решив, что проблемы северян ее не касаются. Люди шли в неизвестность, подгоняемые в спину неутомимой армией вихтов, и в этой отчаянной ситуации северян радовало лишь то, что уже совсем скоро весь Вестерос испытает на своей шкуре тот ужас и отчаяние, что познали жители Севера.

— А правду говорят, что на Север прилетел дракон? — донеслось до слуха Тормунда. Какой-то юнец, мальчишка совсем, спрашивал идущих рядом с ними людей.

— Правда, — отвечал ему старый крестьянин, сидевший на краю скрипучей повозки, медленно катящейся по тракту. — Огромный, лютый, прилетел к Старому замку и перебил всех мертвяков.

— Так значит, помогла нам Матерь Драконов! — воскликнула какая-та женщина, чье лицо побила оспа. — А говорили, что она безумная, как свой отец, и беды северян ее не заботят! Врут, как видно!

— Чушь-то не городи, дура! — нахмурился дед. — Можно подумать, что у Таргариенши делов больше нет, как нам помогать! Дракона прислал Джон Старк, и только на него вся надежда наша.

— Так ведь он мертв давно!

— Ну точно дура! Даже дети малые знают, что Король Севера жив! Идет он на север, в земли Вечной зимы, так как только там Белых Ходоков победить можно. А коль сама не знаешь ничего, так рта не раскрывай.

— Зато ты, как я погляжу, много чего знаешь, трещишь как сорока! Ну сам посуди, дурья твоя голова, откуда взяться дракону, если на Севере их отродясь не было, а у Таргариенши их аж три штуки?! Она, стало быть, одного и прислала!

Спор разгорался все сильнее, но Тормунд уже не слушал. Все его мысли устремились к Джону, который, по словам Брана Старка, действительно шел все дальше на север. Был ли он все еще жив, можно только гадать, но в чем говорливый старик действительно был прав, так это в том, что другой надежды у северян действительно не было.

Белая Гавань давно осталась позади, но как бы Торосу того не хотелось, сунуться в город Пес ему не позволил. Воины успели изучить тактику Белых Ходоков, а потому не сомневались в том, что выживших там попросту не осталось. Вихты методично обшаривали каждый захваченный ими город, деревню или замок, проверяли каждый темный угол и укромный закуток в поисках тех, кто пытался от них укрыться в надежде переждать вторжение. Как правило, уже совсем скоро несчастные сильно жалели о своем решении.

Путники с превеликой осторожностью обходили крупные скопления вихтов, которые могли часами, а то и днями стоять неподвижно, ожидая приказа, но на подходах к Старому замку эти отряды исчезли, и лишь из под снега иной раз виднелись останки мертвецов, как если бы некая сила вырвала из их иссушенных тел то подобие жизни, что вдохнули в них Ходоки.

— Что за хрень здесь произошла? — прохрипел Клиган, устраивая поудобнее на плече бесчувственное тело.

— Если бы я знал, — ответил Торос, изучая останки. Первый же осмотр показал, что земля под снегом была сильно обожжена, а немалая часть останков словно побывала в огне. — Но похоже, что здесь была битва.

— Это я и сам вижу, — рявкнул Пес. — Но кто здесь сражался?

— Вот сейчас доберемся до замка, там и узнаем, — Торос подошел поближе и осмотрел девушку. Вот уже второй день Вель не приходила в себя. — Что-то она совсем плохая стала.

— На ее месте мы бы выглядели не лучше, — равнодушно ответил Пес. Если бы не Торос, он бы уже давно бросил женщину умирать, но Красный жрец предупредил его, что в этом случае Клиган продолжит путь один. Матерясь сквозь зубы, Сандор продолжал свой путь, вынужденный тащить одичалую на своем горбу. Веселей от этого ему не становилось.

— Седьмое пекло, зачем она вообще нам нужна? — спрашивал Клиган до тех пор, пока наконец-то не получил ответ.

— Потому что она носит в своем чреве будущего короля.

Дейенерис вошла под своды огромного зала, освещенного лучами солнца, что пробивались внутрь сквозь узкие окна-бойницы, да горящими масляными лампами. Она не помнила, чтобы подобные залы имелись в Красном Замке, а потому королева быстро осознала, что находится не в столице. Она медленно шла меж широких дубовых столов, потемневших от времени, за которыми сидели незнакомые люди. Тяжелые плащи покоились на их плечах, каждый, включая женщин, был вооружен. Мужчины, в основной своей массе, носили густые бороды.

Они не были похожи на тех вестеросцев, коих королева успела увидеть. От них веяло непокорностью и несгибаемым упрямством, с которым впору было проламывать головой крепостные стены, и Дейенерис стало ясно, что править ими мог лишь человек с поистине железной рукой. Оглядевшись по сторонам и увидев развешенные на стенах зала знамена, королева поняла, что пред ней предстали лорды Севера.