Зима простерла свою длань над Севером, и под руку с ней шли Ночь и Смерть.
Сжавшись в комочек, Санса Старк глядела в огонь, что полыхал в камине. В выделенной ей комнате, что располагалась в Старом замке, она могла только вспоминать тот день, когда им пришлось покинуть Винтерфелл. Собрав все, что только удалось, они поспешили на юг, в отчаянной надежде на то, что мертвые не успеют их нагнать. Девушка не сомневалась, что замок по прежнему стоит на своем месте, разве что погребен под горой снега. Вихтов и их хозяев не интересовали безжизненные камни, и тяги к бессмысленным разрушениям у них тоже не было. Их интересовали лишь живые.
Что творилось на севере королевства не знал никто, зато доходило множество слухов с юга, но сколько в них было правды, а сколько лжи, было неизвестно.
Говорили, что на Драконьем камне бесследно исчез Джендри Баратеон, и сколько бы его не искали, поиски не увенчались успехом. Остров прочесали вдоль и поперек, заглянули по каждый камень, но все было тщетно. По слухам, вместе с юношей исчезла и некая девочка, что прибыла на остров вместе тирошийским послом, но Сансу, признаться, судьба бастарда короля Роберта и какой-то девчонки мало волновала.
Ходил слушок, что Королевская Гавань пала. Когда армии Дейенерис Таргариен и ее союзников подошли к стенам столицы, защитники города по приказу Рендилла Тарли распахнули перед ними ворота. Столицу взяли без боя, и лишь на подступах к Красному Замку возникли проблемы, и то лишь до тех пор, пока отряды Безупречных, проникнувшие внутрь по секретным ходам, не напали на солдат Ланнистеров со спины. Говорили, что Матерь Драконов лично прибыла в столицу со своими огнедышащими детьми, и когда она, вместе со своей свитой, вошла в тронный зал, то там увидела Джейме Ланнистера, сидевшего на Железном Троне, у подножья которого лежала мертвая Серсея.
Была ли в этой истории хотя бы доля правды, Санса не знала, и ей, по большому счету, было уже наплевать. В другое время она бы только порадовалась падению Серсеи, но сейчас становилось ясно, что та была лишь досадным недоразумением, и лишь по недомыслию ее считали опасным врагом. Право, думать так мог только тот, кто никогда не сталкивался с армией вихтов и Белыми Ходоками. По сравнению с Королем Ночи Серсея казалась избалованной девочкой, которая своими безумными поступками просто хочет привлечь к себе внимание.
Были и другие слухи. Мол, Эурон Грейджой, король Железных островов, так распоясался, что уже активно грабит земли Тиреллов. Что в Речных землях народ восстал против Фреев, и те заперлись в Близнецах, понимая, что остались без Ланнистеров одни. Говорили, будто Долина склонилась перед Матерью Драконов, и теперь поставляет провиант для армии королевы. А недавно до Сансы дошел слух, что Тирион Ланнистер сложил с себя обязанности десницы, перед этим разругавшись с Дейенерис. Что Бес не поделил с королевой, никто не знал.
И никто из них словно не замечал прихода зимы, что стремительно продвигалась на юг. Никому из них не было дела, что с севера на них надвигалась смерть, которая пожрет всех. Королю Ночи не было никакого дела до того, кто сидит на Железном Троне, кто на чьей стороне и кто кому присягнул. Он не успокоится до тех пор, пока весь мир не превратится в одну заснеженную, безжизненную пустыню.
— Что вы надеетесь увидеть в огне, леди Санса? — от неожиданности девушка подскочила, а обернувшись увидела Красную жрицу. — Прошлое, настоящее или будущее вы пытаетесь разглядеть в языках пламени?
— Я ничего не хочу там увидеть, — ответила Санса, отворачиваясь. — Я просто смотрю в огонь.
— Надежда покинула вас, — Мелисандра не спрашивала.
— Ходоки все ближе, а отступать больше некуда, — ответила Старк. — Южане проигнорировали все наши призывы о помощи, и даже на наше согласие склониться перед Матерью Драконов в обмен на помощь никто не ответил. От Джона нет никаких вестей, и Бран больше не видит его. Так что да, надежда меня покинула.
— Пока Азор Ахай жив, жива и надежда, — ответила жрица. — Я верю, что Джон Старк исполнит свою миссию и принесет в Вестерос вечное лето. Я понимаю, что в нынешних условиях в это сложно поверить, но подчас только вера помогает нам держаться. Король Севера доказал всем, что способен на немыслимые деяния, так почему бы вам не поверить, что он способен на большее?
— Мы даже не знаем, жив ли Джон. Мы не знаем куда он идет и зачем. Ничего не знаем!
— Подчас истина не приносит нам утешения, а лишь сильнее тревожит и причиняет боль, — грустно улыбнулась Мелисандра. — Я тоже более не вижу Короля Севера в огне, ибо он ушел в земли, где нет власти Рглора. Я не знаю, какие ужасы ему довелось или лишь доведется там испытать, и какие лишения его ждут. И я боюсь узнать ответы на эти вопросы, так как они меня страшат, но нет никаких сомнений, что ради нашей победы Джон Старк заплатит полную цену, ведь без жертв побед не бывает.
Что хотела сказать Санса, так никто и не узнал, ведь в этот момент зазвонили колокола, и в их звоне только глухой мог не услышать ужас и обреченность. Под прикрытием пурги армия вихтов подошла к стенам Старого замка. Отступать было уже некуда.
Выйдя на стены, Санса увидела, что родовой замок Локков окружили практически со всех сторон, но разглядеть в метели численность вражеской армии не представлялось возможным. Какая часть мертвой армии подошла к стенам замка? Стоит ли еще на своем месте Барроутон с прилегающими к нему замками? А может, Белые Ходоки уже захватили Ров Кейлин и вторглись в Речные земли? Какая, собственно, разница?
Санса поняла, что сегодняшний день станет для нее последним.
— Как он только посмел?! — сколько дней бушевала Дейенерис, никто не брался считать, но если кого-то угораздило в ее присутствии упомянуть Тириона Ланнистера, то королева тут же выходила из себя. — Я оказала ему великую честь, а он разве что не швырнул эту проклятую брошь мне под ноги!
— Лорд Тирион слишком болезненно воспринял ваш отказ помочь северянам, — в очередной раз пояснил Варис. Помимо их двоих в Малом зале никого больше не было. — Он всегда испытывал к ним… сочувствие, если можно так сказать. К тому же, он слишком близко принял к сердцу их беды.
— Настолько близко, что поверил в ту чушь, которую ему рассказали, — презрительно фыркнула Таргариен. — Мертвые, как же.
— Но его словам о вашем племяннике вы поверили, — заметил Варис, отмечая, как королева вздрогнула. Да, история о истинном происхождении бастарда Эддарда Старка произвела на нее впечатление. К всеобщему изумлению, в ее правдивость Дейенерис поверила сразу и не требовала никаких доказательств. Возможно потому, что уверилась в эту истину еще тогда, когда евнух высказал ей свои предположения. — Может, именно поэтому вы не хотите помочь северянам? Вы боитесь, что Джон Старк, а вернее — Таргариен, может быть жив и оспорить ваши права на трон?
— Хватит нести чушь, лорд Варис, — отмахнулась королева, но Паук пристально вглядывался в ее лицо.
— Тогда, Ваша милость, я не понимаю, почему вы проигнорировали мольбы о помощи, что прислала вам Санса Старк. Она была готова склониться перед вами, поклясться в верности, но вы промолчали. Почему?
— Потому что я намерена преподать северянам урок, — последовал ответ. — Я не знаю, с кем они на самом деле сражаются и во что сами верят, но знаю, что если оставить проступок ребенка без наказания, то однажды он захочет его повторить. Северяне отказались от своих клятв перед домом Таргариен, а потому, прежде чем они вновь произнесут свои клятвы, им придется за это заплатить. Только тогда урок будет усвоен.
— Ваша милость, а вы не задумывались над тем, что лорд Тирион может быть прав? И в итоге ваш урок будет попросту некому усваивать?
Достигли ли слова Вариса цели? Разумеется, достигли. Дейенерис уже не раз задумывалась о том, что впавший в немилость Ланнистер мог быть прав, а значит, на них надвигается угроза немыслимых масштабов. Вот только в нее никто не верил. Презрительно фыркала Оленна Тирелл, Грейджои ухмылялись, дотракийцы просто рассмеялись. И лишь лорд Джон Ройс, что прибыл из Долины от имени Роберта Аррена, сохранил каменное выражение лица.
