В тот день, когда Ищейки вышли на след несчастной жертвы, Петр и Эдуард должны были принять участие в награждении лучших Защитников, которое состоялось в системе Алькор. Здесь обычно проходили главные галактические мероприятия, и проходили они всегда в официальной атмосфере, в связи с чем Петр убедил своего командира явиться на церемонию, как и положено, – в форме Защитника Вселенной.

И вот теперь, стоя в огромном зале награждений в своих серебристо-белых комбинезонах, они растерянно озирались, оглядывая элегантных мужчин в черных смокингах и женщин в роскошных вечерних платьях.

– Тьфу ты, чтоб тебя… – смущенно прошептал Петр. – Кажется, мы тут не ко двору…

– Приветствую, – капитан Трери Леви с сомнением окинул их взглядом сверху донизу. – Вы что, как и положено лучшим, явились прямо с задания?

В его голосе прозвучала неприкрытая язвительность. Сам Трери был в белой рубашке и смокинге, который ему необычайно шел, вообще, он был неотразим сегодня, и сердце Аделаиды Золотовой забилось бы гораздо чаще, если бы она увидела его таким, но – в связи с тем, что девушка еще не была причислена к святая святых – Защитникам Вселенной, на церемонии ее не было.

– Да, мы хотели официально, – тут же не в меру бойко ответил Петр.

– Мы не знали, что тут дресс-код, – в голосе Эдуарда прозвучала досада, и он метнул гневный взгляд на напарника. Он любил говорить правду и не хотел оправдываться перед Трери, – Петя потерял сообщение с инструкциями.

Трери салютовал им бокалом с шампанским, произнес «ну-ну!» и смешался с толпой.

– Петя, я тебя убью! Ведь, скорее всего, мне выходить за наградой, а я выгляжу, как полный идиот!

– Я не согласен!

– Считаешь, что я нормально выгляжу? Ну да, в целом в ношении формы нет ничего идиотского… Мы должны гордиться формой… – задумчиво произнес Эдуард.

– Нет, я не согласен, что именно тебе выходить за наградой! Почему тебе? Может, выберут другого… Меня, например!

Эдуард с сомнением хмыкнул, ведь эту награду он получал уже семь лет подряд, а Петр принялся разглядывать приглашенных дам – давно ему не приходилось видеть столько роскошных женщин, да еще с обнаженными спинами! В личной жизни Дудке никогда не везло, чего не скажешь о командире – счастливо женат на красавице Асе, а на него продолжают заглядываться все женщины в радиусе ста тысяч световых лет!

Когда, наконец, гости заняли свои места и закончились официальные речи, лучшему Защитнику Вселенной вручили заслуженную награду. Разумеется, им оказался Эдуард Архангельский. Петр аплодировал своему командиру стоя, а Рон Дарлинг, глава Галактического центра, обнимая героя на сцене, после поздравительных слов успел шепнуть ему на ухо:

– У тебя что, правда, не нашлось другой одежды? Серьезно?

Эдуард почувствовал, что краснеет, эх и достанется ему от жены за эту оплошность! Ася всегда уделяла большое внимание внешнему виду мужа, хотя и виделись они нечасто. Он слишком много времени проводил в полетах, слишком редко проводил время с женой и детьми. Черт бы побрал Петра, давно пора сменить напарника!

После церемонии состоялся официальный банкет, а после – праздничный бал, на котором Дудка пригласил на танец Сюзанну Дарлинг, дочь Рона, рыжеволосую молодую красотку, затянутую в золотистое пышное платье с корсетом. Сюзанна отличалась веселым нравом и потому, посмеявшись над нелепым видом Петра, отправилась с ним танцевать, и пару являли они весьма странную для глаз окружающих. Правда довольно скоро девушка сменила Петра на другого кавалера, едва только он успел увидеть себя в мечтах зятем главы Галактического центра.

На следующий день все Защитники должны были прийти на открытие благотворительного фестиваля, здесь же, на Алькоре.

– Не огорчайся, кэп, – Дудка взъерошил свои светлые волосы. – Ну, облажались сегодня с одеждой, да. Признаю! Зато завтра на фестиваль – оденемся нормально! Давай, я закажу, чтобы нам подготовили лучшие костюмы! Для лучшего Защитника – лучший костюм положен, так ведь?

Петр не обманул и действительно заказал лучшие костюмы, которые доставили в их номера в космическом отеле. Причем свой смокинг Петру пришлось дважды менять – никак не мог влезть в те, что привозили, очевидно, он считал себя куда стройнее, чем был на самом деле.

Командир и его помощник долго готовились, чтобы на этот раз быть на высоте и выглядеть на все сто. Эдуард, оглядывая себя, удовлетворенно думал, что ему есть что противопоставить Трери: он тоже строен, хорош собой, еще не стар и ему идет смокинг. Петр же был чрезвычайно доволен собой и даже не думал себя ни с кем сравнивать, так как был заранее уверен в собственном превосходстве.

Они вошли в зал, где начиналось открытие фестиваля при полном параде: в белых рубашках, черных смокингах, с галстуком-бабочкой, элегантные, красивые, с полным правом можно сказать – роскошные мужчины!

И была только одна проблема – больше в смокингах никого не было. Остальные, в форменных серебристых комбинезонах с эмблемой бесконечности на груди, уже не втихомолку, как вчера, а открыто, хохотали над экипажем «Примы». А всегда хмурый Леви, спрятавшись за спину своего напарника Марселя, поспешно вытирал слезы, повторяя: боже, я плачу!

– Петя, ты просто балда и умственно-ограниченный человек, – зло прошептал Эдуард на ухо напарнику, когда первый шок прошел. – Смываемся отсюда, к чертовой матери!

– Командир, я как раз это же и хотел предложить… – тихо ответил Дудка.

– Только не вместе! Это будет слишком заметно! Я ухожу, ты подожди минут двадцать – и можешь тоже уходить.

– Но почему всегда я… – заныл Петр. – Надо мной и так смеются!

– Это приказ! Считай, ты получил штрафные баллы! – Эдуард стремительно повернулся и вышел, хлопнув дверью, оставив Петра один на один с серебристыми комбинезонами.

Петр тут же надулся, нацепил непроницаемую маску, пусть думают, что ему нет до них никакого дела! Они просто в форме, а он – великолепен! И принялся медленно отползать к выходу. Пока Петр добрался-таки до двери, ему пришлось выслушать не одну насмешку, и потому, оказавшись на улице, он решил, что будет вполне справедливо зайти в какой-нибудь бар и накатить пару стаканчиков крепкого, в утешение.

За барной стойкой, жалуясь роботу-бармену на свою несчастную жизнь, Петр краем глаза следил за сидящим рядом мужчиной лет пятидесяти. Тот тоже заказал крепкий коктейль, медленно цедил его, одновременно читая что-то у себя в карманном компьютере. Видимо то, что он читал, его чрезвычайно занимало, потому что вид мужчина имел крайне сосредоточенный и периодически громко восклицал что-то, слов Петр разобрать не мог. Просто подумал, что видимо в этом компьютере есть важная информация, а потом переключился на свое горе.

Однако Петр не подозревал, что его жизнь на самом деле куда хуже, чем он о ней думал: потому что Гвоздь и двое наемных Ищеек расположились прямо на крыше дома за углом. Отсюда хорошо было видно площадь, на которой оказывался Петр едва выходил из бара и поворачивал за угол. Они держали бластеры наготове, собираясь воплотить в жизнь обещанную угрозу.

– Я слово дал, что этого обалдуя не будет в живых к концу месяца, это я сказал – Гвоздь! – заявил Гвоздь, – А потому – смотрите, не промахнитесь! Если он убежит – мои люди спустят с вас шкуру!

– Не боись, командир, – ответил один из Ищеек, – Еще никто от нас не уходил. Сказали, найдем – нашли. Сказали, уберем – сейчас уберем. Пусть только выйдет из бара!

– Вдруг там есть другая дверь?

– Да нет там другой двери! – откликнулся второй. – И потом, он не знает, что мы выследили его, да и угроз всерьез не воспринял! Считает, если он работает с Архангельским – его защитит Галактический центр! От нас никто не защитит!

– Смотрите, как знаете, – Гвоздь пожал плечами, – Об этом Дудке говорят всякое!

– И что же о нем говорят?

– Да говорят, что он в дождь между струй пройдет. И что будь у Архангельского другой помощник, не быть ему лучшим. Поэтому цельтесь-ка и не спускайте глаз с площади! А подведете меня – знаете, что со мной шутить не стоит!