– Пора! – сказал Лис. Знакомый голос привел мальчика в чувство. Он оглянулся – они уже вырулили на шоссе. Клод гнал, как сумасшедший, и, когда из-за поворота сверкнули огни, ели успел затормозить. Огги швырнуло вперед, он стукнулся лбом о спинку сиденья. Было так больно, что даже слезы на глазах выступили. Оказалось, в них чуть не врезался «фольксваген» с тулузскими номерами. Теперь он торчал из кювета, нелепо задрав вверх капот. Ришар выругался и бросил пивную банку прямо в окно этой колымаги. Оттуда выскочил какой-то чувак и кинулся к ним, ругаясь и тряся кулаком. Парни заржали, а Клод поддал газу, оставив этих лузеров куковать в канаве.

Спустя километр, они свернули на Старый проселок. Оттуда до мэрии было рукой подать. И тут Клод опять затормозил.

– Гляньте! Чучело какое!

Навстречу им прямо посреди дороги шел человек в черном чешуйчатом костюме. На его лице была маска – крокодилья морда с блестящим черным гребнем, а на руках – перчатки с когтями. Длинный узкий хвост волочился по асфальту.

– Вау! Кого он из себя строит?! – изумился Ришар.

– На маскарад собрался! – хихикнул Огги.

– Маскарад? У нас?!

– Парень ехал в Сент – Луи и заблудился?

– Да он просто псих!

– Точно! Чокнутый!

Странный человек остановился перед машиной, вытянул вперед руку.

– Ого! – воскликнул Ришар, а Клод даже сигарету выронил.

На ладони незнакомца сверкала большая жемчужина.

– Сколько тонн баксов за нее дадут? – Ришар наморщил лоб, пытаясь сосчитать.

– Братва! Потрясем чувака! – Лис вытащил из бардачка револьвер. Ришар достал из-под сиденья бейсбольную биту, в руке Клода появился нож.

– Ты с нами? – оглянулся Лис. По спине Огги побежали мурашки. Он хотел что-то сказать, но не смог – в горле пересохло.

– Держи! – Ришар протянул ему туристский топорик. Мальчик взял его и чуть не уронил на ноги. Клод хлопнул его по плечу.

– Не дрейфь!

– Пошли парни, надерем ему задницу!

Огги кое-как выбрался вслед за ними из машины. В голове билась мысль: неужели придется… Он не хочет… Нет, он…

– Гони жемчужину! – рявкнул Клод.

Человек в маске не отреагировал – просто стоял, уставившись перед собой, и что-то бормотал себе под нос.

– Похоже, чувак нас не боится! – захихикал Клод. Он взмахнул ножом. Удар пришелся незнакомцу в плечо. Дальше началось невероятное. Жемчужина на ладони незнакомца вспыхнула! Парни замерли, разинув рты. Никто из них ни разу в жизни не видел, чтобы камни горели. Огонь в мгновение ока перекинулся на чешуйчатый костюм, тот вспыхнул странным голубоватым пламенем. Незнакомец повернулся к Клоду, вскинул руку – с нее сорвалась молния и угодила прямо в лезвие ножа. Оно тотчас покраснело, скукожилось и тоненькой струйкой стекло Клоду на ладонь. От страшной боли тот закричал и упал на колени. Лис вскинул револьвер, но выстрелить не успел. Из уродливой крокодильей пасти выплеснулась струя пламени. Лис и Ришар пылающими факелами рухнули на асфальт. Огги застыл на месте, не в силах поверить в то, что произошло.

В этот миг языки пламени на теле человека – крокодила слились в одно пылающее облако. Оно закружилось вокруг него, выбрасывая в стороны тучи искр, затем взмыло вверх и рассеялось в воздухе. Вместо чешуйчатого костюма, на незнакомце теперь была самая обычная одежда. Он поднял руки и стал разглаживать крокодилью маску на лице. Из-под чешуи стали проступать брови, глаза, нос, губы… Незнакомец несколько раз открыл рот, словно проверяя, все ли в порядке, подцепил пальцами кожу на скулах и сдвинул ее пониже. Затем пошел к машине.

– Помоги! – услышал Огги. Это Клод полз к нему, вытянув перед собой окровавленную культю. Вслед за ним по асфальту тянулся кровавый след. Человек-крокодил обернулся, и тут Огги не выдержал – закричал и бросился прочь. Он бежал по лесу, крича и плача одновременно, спотыкался, падал, вставал и снова бежал….

*      *      *

Старенький «фольксваген» натужно ревел, поднимаясь на перевал. Казалось, еще чуть-чуть, двигатель заглохнет, и машина полетит в пропасть!

– Черт! – выругался Жанно, – Если бы я знал, что придется пилить по этой козьей тропе, да еще на такой развалюхе, ни за что не поехал бы! Почему этот камень не могли найти там, где есть нормальные дороги?

– Осталось всего пару километров! – успокоил его Роже.

– Инструменты взял?

– Они не понадобятся. Сейф в мэрии вообще не закрывается!

– Почему?

– У них, типа, никто не ворует.

– И, правда, чего воровать-то в такой дыре?

– Не скажи! Помнишь, у дома «кадиллак» видели?

– Ну, угонишь ты его и что? По такой дороге на нем далеко не уедешь! В первую же пропасть загремишь. Или жандармы сцапают.

– А что будем делать с камнем?

– Загоним кому-нибудь. Вот житуха будет! – Жанно мечтательно зажмурился.

– Давай, рванем за границу? Мой кузен работает боцманом на корабле. Он нас матросами устроит. В Турцию махнем.

– Матросами? Грязь по палубе шваброй гонять, – презрительно фыркнул Жанно.

– Да это ненадолго! Как в Турцию придем, загоним камень. Там тьма-тьмущая всяких ювелирных магазинов. Заберем денежки и смоемся!

– Здорово придумано! Где сейчас твой кузен?

– В Марселе.

– Надо ему позвонить.

За разговором они не заметили встречную машину. Жанно резко затормозил, «фольксваген» занесло в кювет. А тут еще юнцы из той машины швырнули им в кабину банку с пивом. Роже схватился за пистолет.

– Не надо! – остановил его Жанно, – Черт с ними, пусть едут! Нам сейчас нельзя светиться.

К городу они подъехали около полуночи, остановились на окраине. Отсюда были хорошо видны освещенные окна мэрии.

– И чего им не спится? Придется ждать! – буркнул Жанно и вынул из кармана сигареты. Роже принялся за гамбургер.

Эти двое дружили с самого детства. Жили в одном доме, учились в одном классе, сообща промышлял кражами, и вместе мотали срок. В полиции им даже прозвище дали – «твиксы». Пару дней назад они вышли на свободу. Взяли напрокат машину и отправились в Пиренеи, в гости к тетке Роже. По дороге она позвонила ему. Хотела узнать, скоро ли приедет любимый племянничек. А заодно и новости последние выложила. Услышав о чудесной находке, приятели решили похитить карбункул.

Жанно докурил сигарету и вышвырнул окурок в кусты. Что-то зашуршало, и оттуда вылез тощий рыжий котяра. Голова у него была треугольная и плоская, как у змеи, а из пасти торчал тот самый окурок. Кот зыркнул на Жанно красноватыми глазами, задрал ногу и оросил колесо «фольксвагена». Запах был такой, что Роже тут же вывалил на дорогу все, что съел. Жанно выругался и запустил в кота палкой. Кошак подпрыгнул и смачно клацнул зубищами. Палка толщиной в три пальца упала на землю, перерубленная пополам! Роже вновь вытащил пистолет, но в этот миг огни в мэрии погасли.

*      *      *

Часы на церкви пробили полночь. Взявшись за руки, дети шли по улице. С обеих сторон высились дома – тихие, мрачные, с наглухо закрытыми ставнями, словно слепцы в черных очках. Дойдя до мэрии, дети беззвучно скользнули к задней двери. Джонни открыла ее и замерла. Сверху доносились какие-то странные звуки – не то рев, не то стон. Том вцепился ей в руку, словно клещами. Они выждали несколько минут, но шум не стихал. Он доносился сверху. Джонни решительно шагнула к лестнице. Том шел за ней. У кабинета мэра Джонни помедлила, толкнула дверь. Комнату освещала одна единственная лампочка. В центре стоял стол, накрытый скатертью и два стула. Пипин сидел, опустив голову в тарелку с салатом, и оглушительно храпел. Эти звуки и услышали дети.

– Стой тут! – шепнула брату Джонни и на цыпочках подошла к сейфу, высокому металлическому шкафу в углу комнаты. Ключ от него был утерян в незапамятные времена, поэтому дверцу просто подпирали стулом. Едва девочка отодвинула его, как дверь со звоном ударилась о стену. Жандарм зашевелился и громко всхрапнул, дети замерли, но тот даже не проснулся.

– Смотри, там ларец! – прошептал Том, выглядывая из-за плеча сестры. Джонни вынула их сейфа потемневший от времени сундучок, открыла крышку, и ахнула. Внутри лежало огромное кроваво-красное яйцо.