– Срочная, ужасающая новость. Только что стало известно, что на Салахара эвр Илварен, императора ведущего мира Таизира, совершено нападение! Его пытались убить, Салахар смертельно ранен, и неизвестно, сможет ли прийти в себя. Драконы скрывают подробности, журналистов не пускают к Салахару, однако нам удалось выяснить, что его пытаются спасти. Сможет ли Салахар выжить – пока под вопросом.

Дальше нам продемонстрировали, как журналисты пытались пробиться к высокопоставленным драконам, но охрана их не пускала. Ни Шайрана, ни тем более Салахара не показали. Снова появившаяся на экране ведущая заверила:

– Мы постараемся держать вас в курсе самых свежих новостей. А пока остается только надеяться, что Салахар эвр Илварен справится, что ему сумеют помочь. Мы очень любим императора Таизира и будем с затаенным дыханием наблюдать за развитием событий.

Экстренный выпуск завершился, а в зале еще какое-то время царила потрясенная тишина. Потом девчонок как прорвало:

– Салахар эвр Илварен ранен? Нет, это невозможно!

– Он не может умереть!

– Только не это, я не переживу…

– Что же будет теперь с нашим отбором?

– Может, нас пустят к нему? Мы ведь можем помочь, мы будем заботиться о нем!

Пара девушек упала в обморок, но на это почти не обратили внимания – они как сидели на диване, так и отключились, поэтому их просто не стали трогать.

А я стояла, невидяще глядя в погасший экран, и не могла поверить.

Вот оно. То, чего я боялась. Не знаю почему – просто чувствую. Именно об этом я пыталась предупредить. Как бы помог мой рассказ о страшном сне? Понятия не имею! Но я опоздала. Не смогла. Салахар смертельно ранен. Господи, так трудно в это поверить. Сильный, уверенный в себе дракон, всегда улыбающийся, но стальной правитель внутри… смертельно ранен?! Значит, даже супертехнологии и крутая магия не всегда могут помочь?

Как трудно поверить…

– Линны, мы возвращаемся назад, – объявила бесцветным голосом Изанна. – Думаю, на сегодня испытание закончено.

– Что творится! Что творится! Как же так?! – верещала Эйва. Причем верещать она, кажется, начала еще до того, как я вернулась в покои, и продолжала теперь, не замечая меня. – Как же так! Салаха-ар!

Несчастная феечка чуть ли не рвала на себе волосы, а я затыкала уши, чтобы не оглохнуть от дикого, тонкого визга, граничащего с ультразвуком.

Открывшийся позади меня портал ощутила всем своим существом. Торопливо обернулась, сразу создавая щит. Но как выяснилось, защита не требовалась.

– Шайран?.. – Я замерла, не зная, что делать, что говорить. Внезапно стало страшно. Что, если он все знает, что, если обвинит меня? Проклятье! Салахар ранен, а я тут думаю непонятно о чем. – Как Салахар?

Эйва пискнула, прекратила голосить и маленькой реактивной ракетой рванула в спальню.

– В коме, – обронил Шайран, со странной внимательностью рассматривая меня.

От этого его взгляда сбилось дыхание.

– Шайран, послушай…

– Мне нужно тебя осмотреть.

Он шагнул ко мне. Подавив порыв отшатнуться, осталась на месте. Впрочем, Шайран не стал хватать меня в охапку. Остановился рядом, выставил ладонь, почти касаясь лица, и зашептал какие-то слова. Рука засветилась мягким золотистым светом. Дракон водил светящейся рукой вдоль меня, я чувствовала, как магия касается кожи и, кажется, проникает глубже. А когда Шайран закончил и снова посмотрел на меня, я ощутила возникшее между нами напряжение.

– Ты даже не спросила, зачем я это делаю.

– Мне приснился странный сон. Я хотела найти тебя, рассказать. Чувствовала, что должно произойти что-то ужасное… Это как-то связано?

– Да, связано. Пойдем, Вика. Присядем, поговорим. И ты все мне расскажешь.

Расскажу, конечно. Вот только поздно уже. Что теперь можно изменить?

– Это случилось в первую же ночь после лабиринта. Мне снилось одно и то же: как я плыву в темноте, там вспыхивают звезды, а потом грязно-розовые ленты пронзают меня. Прямо как в том подвале… – голос невольно сорвался. Не ожидала, что так тяжело будет говорить о произошедшем. – Я думала, это просто кошмар, Шайран! Всего лишь дурацкий кошмар из-за пережитого стресса!

– Тихо. Успокойся. – Он наклонился ко мне, взял за руки. Пронзительные желтые глаза на самом деле успокаивали, дарили уверенность. – Ты ни в чем не виновата. Продолжай.

– Это снилось мне каждую ночь. А еще эти ленты вытягивали из меня силы. Я просыпалась, дрожа от слабости. Но что не бывает после кошмара? Я снова засыпала, а наутро кошмар казался просто противным сном. Терял свою яркость… Но в последний раз все было иначе. Этой ночью я увидела Демиурга. Сон не так уж сильно изменился, но я почувствовала, что все это не просто так. Что сон как-то связан с реальностью. Демиург смеялся. И это было плохо. Очень плохо, Шайран. А теперь…

– Все хорошо, Вика. Успокойся.

Я всхлипнула, поняв, что вот-вот разрыдаюсь.

– Какое «хорошо»? Салахар в коме! Я ведь не успела предупредить… Нужно было сказать раньше, когда это только началось!

Наплевав на все правила, Шайран встал со своего места, подхватил меня на руки и, опустившись в кресле, устроил у себя на коленях. В объятиях дракона сразу стало как-то уютнее, спокойнее. Как будто он обо всем позаботится, решит все проблемы, защитит от целой Вселенной.

– Да, Салахар в коме. Но главное, что он не умер. Еще есть шанс.

– Объясни, что произошло, – тихо попросила я.

– Это Демиург. Оказался хитрой и предусмотрительной тварью. Теми грязно-розовыми лентами он создал между вами связь. Когда ты их разорвала, ты прекратила отток своих сил к нему. Но что-то все же осталось. Связь между вами сохранилась. Это не могли почувствовать даже мы, потому что, сталкиваясь с Демиургом, даже драконы становятся практически бессильны, – с горечью признал Шайран. – Я не учуял, ничего не заметил. Когда обездвижил Демиурга, решил, что его связь с реальностью полностью разорвана. А он… как я уже говорил, он не спит, не теряет сознания и всегда наблюдает. Всегда. Он просто дожидался подходящего момента. По ночам, когда контроль разума у человека ослабляется, он тянул через эту связь твои силы. Поэтому тебе снились кошмары. Ты это чувствовала, просто не осознавала.

– Но зачем Демиургу моя магия? Он ведь сам обладает безграничной силой.

– Я запер его силу. Он находился в некотором коконе, из которого не мог достучаться до окружающего пространства. Салахар, остальные драконы тоже усилили защиту. Но именно связь с тобой стала для него лазейкой. Твоя магия нужна была не для того, чтобы усилить его, а лишь чтобы пробить этот кокон снаружи.

– Значит, он вырвался?..

– Тайламиш пробил в защите брешь этой ночью. Но ему было неинтересно просто так сбегать. Он дожидался подходящего момента…

– Салахар?.. – догадалась я.

– Да, ты права. Мы с Салахаром приходили к Демиургу, при помощи ментальной магии пытались выяснить все подробности. На этот раз Салахар пришел к нему один. И в этот момент Тайламиш вырвался.

– Что теперь будет, Шайран?

– По-хорошему, тебя бы вычеркнуть из участниц отбора. Но ты ведь не согласишься? – Он невесело усмехнулся. Вот только взгляд Шайрана оставался предельно серьезным.

– Я не могу отказаться от отбора. Сам знаешь, как это важно. – И выдохнула, словно в прорубь с ледяной водой нырнула: – Я должна.

– Должна. Знаю, – хмыкнул он. В голосе проскользнуло раздражение. – Значит, все остается как есть. Ты продолжаешь участие в отборе, а я обеспечиваю безопасность и пытаюсь найти Тайламиша.

– Но как? Ведь драконам с ним не справиться!

– А у нас есть выбор?

– Может быть, есть выход. Может… – Я лихорадочно размышляла. – Может, обратиться к Демиургам? Ведь они наверняка не все хотят заполучить Землю! Ну два, три. Максимум. Целой толпе от Земли толку никакого не будет. А остальные? Может быть, их общество окажется против такого произвола?

– Мы обратимся. – Шайран кивнул. – Они обычно за своими присматривают. Но тебе, Вика, нужно быть вдвойне осторожней.