Чтобы выигрывать,

прежде всего нужно играть.

Альберт Эйнштейн

Подстёгнутый адреналином, я на автомате бросился к ближайшему укрытию. Старые развалины каменного здания. На спине непривычно болтается что-то длинное, похожее на шест. Спотыкаясь о булыжники, я перепрыгнул через блоки и с силой вжался в остатки стены. Нарастающий гул разорвал пространство мощным взрывом и над головой промчалась жаркая стена пламени. Воздух моментально раскалился, запахло палёными волосами. Вовремя залёг - ещё пара секунд и остался бы как минимум без головы. Да уж... мелочь-то какая.

Ко мне подбежал пригнувшийся человек в средневековой броне. Лицо наглухо закрыто кожаным шлемом, в руках дубовый щит и обнажённый клинок, заляпанный сажей.

- Ваше Могущество! Отряд имперских ратников поступает под ваше командование. Десятник Немир к вашему услужению, - по-военному выпалил севший рядом со мной воин. - Как славно, что Верховный прислал вас на подмогу. Некромант без устали вызывает новых приспешников. Нужно поспешить, чтобы исполнить волю нашего повелителя и спасти честь Империи! Как я могу называть вас, Мастер?

Я встряхнул головой, на землю осыпалась каменная крошка и пепел. Нужно быстро разобраться в ситуации. Где я, что вокруг происходит и в чём моя задача. Тщательно проморгавшись, внимательно осмотрел окрестности. Кругом такие же остатки каменных стен, пустующие бастионы, кое где разбросаны опалённые деревянные постройки. Вокруг возвышаются горные вершины, укутанные снежными шапками.

На периферии зрения заметил едва видимые цифры, таблицы и картинки. Личные показатели - уже привык к таким в очках и линзах. Разве что здесь их куда больше. В нижнем левом углу три разноцветных шарика: красный, синий и жёлтый. Вот это что-то новое. А в самом низу растянулась голубая объёмная полоска - длинная и пухлая. Над цветными сферами ютится чат, где периодически возникают надписи. Рядом с ним квадратные иконки. Пожалуй, интерфейс больше напоминает старинную игру, чем современную дополненную реальность. Да и просматривается с трудом, почти полностью прозрачен.

Я разглядел над головой воина алый и жёлтый шары, напоминающие мои. На поверхности красного ютится выпуклая гравировка: 1200/1200. На жёлтом в том же формате указано значение чуть меньше. Ещё выше плавает надпись:

Десятник Немир.

Как же я отвык от виртуального пространства. Больше года не погружался в "технический сон", как ещё называют вход в рисованные миры. Помню самое первое впечатление. Скакал тогда по альпийской лужайке и кричал: "Да как это возможно? Как они добились такой реалистичности? Цветочки, коровки, речушка! Какие сочные краски - это вам не серая и унылая реальность!" Я же тогда не знал, что программист просто графические фильтры повесил на мир. Как при обработке фотографий.

Теперь я спокойнее отношусь к погружениям. Но всё равно продолжаю удивляться. А тут как-то особенно красиво. Высокое горное небо, выразительные перистые облака, гранитные блоки в разрушенной стене натуральны до последней трещинки и мельчайших сколов.

Тщательно осмотрел себя. За спиной нащупал средней длинны посох с медным навершием. Потрепал синюю длиннополую мантию, одетую поверх белоснежной рубашки. Изучил крепкие кожаные ботинки с золотыми застёжками. Взял в руку висящий на груди серебряный медальон со сверкающими алыми камнями. Этот куда дороже Катиного презента. Хотя о чём я - в игре любой можно нарисовать.

Ощупав лицо, обнаружил себя в чужом теле. Худощавые черты, короткая густая бородка, длинные вьющиеся локоны цвета вороного крыла. Те самые, чуть не погибшие в пламени неизвестного происхождения. Само тело более худое и жилистое, чем моё. Видимо магу не положено много силы. В то же время появилось новое ощущение. Я будто чувствую потоки крови внутри. Или это не кровь? Если я колдун, так может это ощущение магической энергии?

Мне показалось, или конечности будто немного онемели? Когда я трогал лицо и тело, ощущения были как после заморозки стоматолога. Словно кто-то намеренно снизил болевой порог. Нужно будет уточнить.

Загрёб ладонью горсть каменной крошки - прикосновения еле ощутимы. Высыпал содержимое на лежащие рядом блоки. Крохотные детали выглядят безупречно! Обстановка кажется реальнее, чем действительный мир! Снова фильтры или правда постарались? Как будто в центре Рима я отбился от экскурсии, нацепил припрятанный маскарадный костюм и засел в старых руинах, наслаждаясь романтикой момента. Дела...

- Пш-щ-щ ...верка! - раздалось внутри черепа. Я тут же вздрогнул.

- Что за Верка? - усмехнулся я в ответ, почему-то подняв голову вверх.

- Простите, Всесильный! Неужели ваше имя Штозаверка? - уставился на меня, смиренно ожидающий боец. Тьфу ты, забыл про него. - Сиятельный, я вас прошу...

- Я говорю, проверка! Секунду, - снова отдалось в мозгу бесцветным голосом. - Ставлю сценарий на паузу.

В этот же миг мир вокруг меня застыл. В самом прямом смысле. Воин, сидевший рядом, не успел закончить фразу. Так и окаменел с поднятым мечом, вытянув губы трубочкой. Парящая в воздухе серая пыль зависла, будто её в одночасье заморозили. Вместе с воздухом. Я подскочил, не в силах сдержать восхищения.

Открылась картина будто из старого кино про супергероев, где один из персонажей останавливал время. Разрушенный замок, спрятанный глубоко в горах. Вдали, среди развалин громоздится исполинская башня чёрного цвета с серебристым отливом. Действующие лица стоят в оцепенении, приняв разномастные позы.

Бравые ратники Императора прячутся кто где по углам. Один прижимает ладонями уши, поджав под себя колени. Второй, накрывшись испачканным сажей щитом, залез между двух крупных блоков. Да так, что лишь сапоги сиротливо торчат. Третий выглядывает из неглубокой канавы. Лежит на животе, вытянув шею, будто изображая любопытного жирафа. Над каждым бойцом парят две сферы, издали похожие на идеально круглый томат и раздувшийся лимон. У всех воинов одинаково безликое прозвище - Ратник Империи.

Всего я насчитал десять солдат. Если только остальные не забились совсем уж глубоко. С другой стороны театра военных действий в угрожающих позах застыли с топорами и мечами наперевес... скелеты. Настоящие, будто слинявшие с урока анатомии в мединституте. В непрестижном и нищем мединституте, куда материал для исследований доставляют прямиком с разорённых кладбищ.

У одного мертвяка с бедренной кости свисает разлагающийся кусок плоти, другой прикрывает трухлявые рёбра лоскутом драной ткани. Третий и вовсе скалится угольно-чёрными зубами на недосгнившем лице. Этих я заметил только восемь. Сверху те же шарики, но имена на сей раз отличаются. Скелет-воин, Скелет-разведчик и Скелет-ветеран. Подозреваю, что они разнятся также силой и умениями. У ветеранов даже щиты в наличии. Покорёженные, местами пробитые и усыпанные обломками стрел, но всё-таки щиты.

За ними, на невысоком скальном возвышении воздел руки седовласый тип в длинной чёрной мантии с поднятым воротником. Мутно-серая кожа, глаза отсюда не разглядеть, но как будто светятся зелёным пламенем. А вот над ним уже три сферы. Как и у меня, добавилась синяя. Видимо, тот самый некромант, о котором упомянул местный. Даже от взгляда в сторону колдуна побежали противные мурашки.

- Теперь у нас есть минут пять, чтобы спокойно войти в курс дела, - вновь монотонно заговорил мой мозг. - Синхронизация с сюжетом прошла достаточно легко. Хотя вы ощутили слабый откат. Удалось обнаружить интерфейс?