— Так, сиди и слушай внимательно. Прежде чем откуда-то вылезти, надо осмотреться, принюхаться, прислушаться и только после этого вылезать, ты меня понял?
— Да, а зачем?
— Чтобы убедиться, что снаружи безопасно. Нели, посмотри вокруг, ты находишься в тундре. Скажи, дома ты где жил?
— В коробке с мамой, братьями и сёстрами, потом пришел хозяин, забрал меня и передал другому, новому хозяину.
— Нели, все это интересно, не спорю, но ты главное хоть запомнил?
— Что?
— Осмотреться. Принюхаться. Прислушаться. Убедиться в безопасности. Запомни.
— Ладно, я запомню.
— Молодец, а теперь ступай.
Смущенный щенок, поджав некое подобие хвоста, поплелся к норе, потому что играть расхотелось. Трёпка и первый урок испортили ему все настроение, лучше поспать.
Джек грустно вздохнул. Этот лохматый довесок к волчатам! Своих-то детей куча, а тут еще и собаку воспитывай. Что-то тесно стало в мире…
Месяц-май подходил к концу, но уже сейчас было ясно, что лето будет жарким и засушливым.
Нели потихоньку постигал волчью науку, но собакой он был и останется собакой. Волчата, с которыми он спал, были моложе на семь недель и рядом с ним казались очень маленькими. В конце июня Нели исполнилось четыре месяца, волчатам же два без одной недели. Они очень крепко подружились, Нели и дети Джека — Дана, Дейл и Ландо. Полюбил Нели и Дасти, которого, как и волчата, называл дядей. Старшие дети Джека, Гелли и Малыш, тоже нравились Нели. Ну, а Нели нравился всем без исключения. Весёлый, смешной, лохматый, он был так очарователен, что незаметно для себя в игры ввязывались и взрослые волки.
Но так было только ночью и на рассвете, днём и вечером было слишком жарко.
Речка, к которой волки приходили на водопой, постепенно мелела.
И однажды случилась беда.
Гелли спустился в пересохшее русло, чтобы попить, и увидел, что воды нет ни капли. От ужаса забыв о том, что новости можно передать на расстояния воем, он со всех ног помчался домой, вздымая за собой клубы желтой пыли.
Джек уже ждал сына, предчувствие беды висело в дрожащем мареве жестокого лета.
Такого лета Джек не помнил, горизонт дрожал и колыхался, трава пожухла и рассыпалась в пыль от малейшего прикосновения, умолкли птицы, исчезли насекомые… И духота, постоянная духота.
Подбежал Гелли и тихо лег перед отцом.
— Папа, вода ушла, нет ни капли…
— Плохо…
— Что будем делать?
Джек не ответил, он пристально вглядывался в горизонт на юго-западе, там происходило что-то непонятное и страшное.
Воздух дрожал сильнее обычного, вдобавок там клубился черный дым. До чутких ушей волков донёсся пока непонятный, но тем не менее угрожающий треск…
— Папа, что это?.. — в страхе спросил Гелли, но Джек вдруг сказал совсем другое:
— Уходим!
И волки поспешили к норе. Прибежав, Джек приказал всем собираться. Саша послушно вытолкала из норы волчат и Нели, Гелли с отцом воем созывали остальных волков.
Земля задрожала от сотен ног зверей: карибу, зайцы, лисы, над ними летели птицы.
Наконец волки тоже увидели то, что подняло зверьё… Стена огня.
Миг, и волки побежали, смешавшись со стадом.
Олень бежал рядом с волком, лиса рядом с зайцем, мыши и лемминги забрались на все спины и никому даже в голову не приходило стряхнуть пассажиров.
Беда объединила всех...
Джек старался не потерять свою стаю, воем приказывая всем держаться вместе. Из-за малышей они бежали медленно и вскоре отстали от стада.
И тут остановилась Саша.
— Ландо! Где Ландо?
Джек в панике осмотрел своих волков. Точно! Нет Ландо! Они потеряли маленького Ландо. Там. Волки со страхом смотрели на ревущую стену огня.
И вдруг с места сорвался Нели — потомок староанглийских овчарок. В нем заговорила кровь пастушьих собак.
На глазах изумленной стаи Нели молча прыгнул в бушующее пламя.
Время остановилось, минута казалась вечностью, волки в гробовом молчании смотрели на то место, в котором бесследно растворился Нели.
А потом раздался крик Дасти:
— Смотрите, там! Это он!!!
Из стены огня выскочил Нели и не один! В пасти он держал волчонка!
— Не-ели-и-и!!! — разом взвыли волки, чуть не оглушив щенка.
Тяжело пыхтящий Нели опустил спасенного Ландо к ногам Саши и, не останавливаясь, погалопировал прочь. Волки опомнились, похватали волчат и побежали вслед за Нели. Сейчас он был вожаком и вел за собой остальных. И вел он их на север.
Нели не знал, не отдавал себе отчета в том, куда он ведет свое стадо. В нем проснулся пастух, задача которого спасти стадо, увести подальше от беды и неважно, что вместо овец за ним бежали волки! Волчий пастырь…
Волки бежали молча, слепо и кротко доверив свои жизни лохматому спасителю. Саша, Джек и Дасти несли в зубах по волчонку, боясь потерять их снова.
А позади бушевало пламя, пожирая все на своем пути. Огненный жар достиг холода небес. Конденсация была настолько мощной, что небо не выдержало, оно взревело громом, плюнуло молнией и разразилось судорожным плачем, обрушив на землю потоки дождя.
Волки и щенок тут же вымокли, ох, какое же это облегчение, напиться из луж после длительной засухи!
Нели не стал задерживаться, лакнув пару раз, он побежал дальше. И опять волки послушно пошли за ним, хоть опасность и миновала.
Это было странно, путешествовать без цели, имея тяжкий груз в виде трех маленьких волчат. Мало того, что они остались без дома, так они еще и осиротели, в суматохе пожара пропала Соня, сестра Саши и подруга Дасти.
За дочерей не переживали, все они были «по замужьям», рядом с родителями пока оставались сыновья-переярки.
В течении нескольких дней волки нарезали круги вокруг пожарища в поисках Сони. В конце концов пришлось признать, что её больше нет.
Взгляды осиротевших бездомных волков снова обратились к Нели, тот вновь повел их на север.
Трагедия заставила собаку резко повзрослеть. Нели вытянулся, приобрел харахтерные черты взрослой собаки. Подросли и волчата. Хоть и рано им пришлось путешествовать, это пошло им на пользу, ибо для своего возраста они стали крепкими и выносливыми.
На одном из привалов Нели подошел к Джеку, который грелся на солнышке.
— Папа, я хочу спросить…
— Нет, — перебил его Джек, — это я спрошу.
— О чем?
— Ты помнишь, как появился у нас?
— Да, и очень хорошо помню.
— Твоя мать была собакой?
— Да.
— Твой отец был собакой?
— Э-э-э, наверное, но я его не видел.
— Неважно, ты сам — собака?
— Я? Да…
— Тогда какого лешего ты зовешь меня папой?
— А… Нельзя?..
— Вообще-то можно, вот только я — не собака, Нели, между нами огромная разница, и тебе лучше помнить об этом, чтобы остаться собакой.
— Я не понял, папа, ты — не собака, а кто же ты???
— Я волк.
— Ой… А я… Хм, мне лучше забыть, что я собака…
— Да? Ну ладно, а о чем ты хотел спросить?
— Не помню, забыл… Хотя, у меня теперь другой вопрос, если ты — волк, то почему ты приютил меня — собаку?
— Рассказ будет долгим, слушай, однажды меня поймали люди и надели на меня радиоошейник, это слово сказал Рекс, он собака. Спустя какое-то время я познакомился с Гарри, это тоже собака, Гарри предупредил меня о браконьерах. Далее, меня поймал плохой человек и посадил в клетку, оттуда убежать мне помогла кошка Лили Паркер. В городе я заблудился, но помог Фродо, это опять-таки собака. Я могу назвать еще пятерых, но они не имеют никакого значения… Мне многократно помогали собаки и разве я могу пройти мимо попавшего в беду щенка? Просто так сложилось, слишком часто я сталкивался с собаками, что они прямо-таки родными стали…
Нели засмеялся, какое счастье! Что есть на свете Джек, самый добрый, самый лучший волк!
Еще несколько дней-недель пути, и Нели привел их к реке, протекающей в лесистой местности. Здесь волки и решили остаться, правда Джеку пришлось подраться с местными волками за территорию, и здесь опять «помогла чертова собака». В пылу драки волки не заметили Нели, который скромненько встал на опушке, наблюдая за дракой. Увидев, что к старожилам спешат на помощь еще три волка, Нели крикнул:
