— Ты же не расскажешь ему про это? — спросила я, когда мы развернулись к мосту. Я обхватила себя руками, защищаясь от ветра и внезапно осознавая, что уже довольно поздно.

— Ему придётся перезвонить мне, чтобы это стало возможным... но нет, — ответил Брик. — То, что было здесь сказано, останется между нами.

— Значит, мне стоит ожидать счёт по почте? — пошутила я, толкая его в плечо.

Мужчина усмехнулся. Звук был как шум от гравия, когда он парковался – грубый и рваный.

— Нет. Ты же знаешь, вызовы на дом я для клиентов не устраиваю. Просто встреча двух друзей.

— Отлично, — ответила я, — потому что я почти уверена, что мой терапевт не приемлет визиты на дом, — я огляделась и засмеялась. — Или визиты к мосту, — уточнила я.

— Это бы нисколько меня не удивило, — ответил Брик, улыбаясь уголком губ. Одной рукой он обнял меня за плечи, и мы двинулись обратно к машинам. Он остановился рядом со мной у водительской дверцы и взял меня за руку.

— Следующий твой звонок будет счастливым, — уверенно сказал он.

— Как ты можешь быть так уверен? — спросила я.

Он сжал мою руку и улыбнулся.

— Потому что ты боец, Эверли. Ты выдерживала удар за ударом с тех пор, как была маленькой. И Августа Кинкейда ты тоже выдержишь.

Я кивнула, понимая, что он прав, что я уже сделала свои первые шаги к этому. Та пульсирующая боль внутри, которая, казалось, удвоилась за прошедшие недели, больше не имела надо мной власти. Медленно, но она уменьшалась до небольшого трепета, появляющегося время от времени.

И в такие моменты я буду оплакивать.

Оплакивать жизнь, которой у меня никогда не будет.

Оплакивать мужчину, которого потеряла уже не единожды.

А потом я буду двигаться дальше и радоваться новой жизни, которая только что началась.

Потому что жизнь снова была полна возможностей. И Брик был прав. Я боец.

И этого у меня никому не отнять.

***

— Если ты притащишь сюда ещё одно платье с перьями, я убью тебя! — завопила я через всю комнату.

— Эй, это ты привела меня сюда. Это была твоя первая ошибка! — услышала я в ответ крик Сары, когда консультант начала помогать мне выбраться из очередного монструозного платья.

Это было одно сплошное дежавю: Сара протягивает мне отвратительные платья в бесконечно белом магазине.

Я могла бы избежать ситуации в целом. У меня в шкафу висело идеальное платье, но каким-то образом оно оказалось запятнанным.

Испорченным.

После воссоединения с Райаном, после месяцев, проведённых в узнавании друг друга заново, он опустился на одно колено и снова сделал мне предложение.

И я с радостью согласилась.

На этот раз, мы собирались пройти по проходу, и когда мы это сделаем, я собиралась отдать своё сердце человеку, который верил в меня... даже, если я не могла. Райан был лучшим из нас. Он видел любовь безусловной и бесконечной. Каким-то образом, он знал, что лучше отпустить меня, и я снова найду путь домой.

И сейчас я была полна решимости найти идеальное платье, в котором скажу своё «да». Но Сара делала это почти невозможным, как обычно. Решив перепробовать несколько магазинов вместо одного, Сара успела за день протащить меня через весь город, наконец-то остановившись в магазинчике, который я видела каждый раз по пути на работу. Когда я выбралась из последнего чудовища и добавила его к куче других отброшенных в сторону платьев, мной овладело уныние. Присев в углу, пока консультант готовила следующее платье – что-то гораздо более простое из того, что она выбрала, основываясь на моих требованиях, а не Сары – я со смешанным чувством ожидала в своём белом белье и бюстгальтере без бретелек, пытаясь сделать всё возможное, чтобы не чувствовать дискомфорт.

Что оказалось не так-то просто, потому что... кто может не чувствовать себя странно в одном нижнем белье?

Модели нижнего белья, полагаю.

Но уж точно не нормальный человек. Нормальный человек, с недостатками и изъянами, которые бросались в глаза в ярком освещении и в окружении зеркал, украшавших примерочную невест. Может быть я и худая, но здесь чувствовала себя жердью, критически осматривая шрамы, которые умудрилась заработать, потому что у меня не было родителей, которые бы предостерегли меня, выпирающие кости, потому что я всегда получала еду последней, и напуганную птичку, что сидела в клетке на моём плече, потому что была слишком напугана, чтобы сделать первый шаг.

«Думаю, пора выпустить птичку из клетки, Эверли».

Легко ему говорить. Его не будет рядом, чтобы увидеть, смогу ли я взлететь с расшатанной ветки. Или может, я всё ещё выглядываю из-за дверцы клетки, выжидая возможность сделать первый шаг.

Однажды он дал обещание, что никогда больше не причинит мне боли.

Куча пустых бесполезных обещаний.

— Окей, готовы примерить ещё одно? — ободряющим тоном спросила девушка, разгоняя туман, окутавший мой разум.

— Да, — бодро ответила я, вскакивая со стула к платью.

«Никаких мрачных мыслей, Эверли», — упрекнула себя я.

— Платье очень элегантное, но сдержанное. Я знаю, вы говорили, что с опаской относитесь к кружеву, но я увидела это и решила, что это тот крой, что вы искали. Подумала, вам понравится.

Когда ткань расправилась, и я бросила на него взгляд, то словила один из тех глупых моментов, о которых все говорят: глаза наполнились слезами, пока я боролась с нахлынувшими эмоциями.

— Итак, это «да»? — спросила девушка со смешком.

Я смогла лишь кивнуть, уставившись на своё отражение, пока консультант заканчивала со шнуровкой сзади. Платье добавляло изгибов там, где у меня их в помине не было, декольте подчёркивало мою небольшую грудь, делая её женственной, а не мальчишеской. Я чувствовала себя прекрасной, очаровательной и другими похожими прилагательными.

— Хотите показать подруге? — спросила она, отходя от двери, чтобы я могла пройти.

— Да, пожалуйста, — ответила я, осторожно делая шаг, когда она повела меня к огромным зеркалам в передней части магазина.

— Боже. Мой! — вскрикнула Сара, увидев меня. — Если ты не купишь это платье, я впихну тебя в него силой и заставлю надеть его в день свадьбы.

— Как мило, — пропела я, закатив глаза и осторожно вставая на возвышение. Чудесная девушка придержала мне платье и помогла его расправить, пока я вставала в центре.

— Знаю, это прозвучит немного эгоцентрично, но я бы сама на себе женилась в этом платье.

Сара хихикнула, поднимаясь со стула. Она казалась маленькой и низкой, в то время как я возвышалась над ней, стоя на покрытом ковром возвышении, и осознание ситуации заставило нас расхохотаться. Повернувшись к ней, я взяла её руки в свои и потянула, чтобы она встала рядом.

— Теперь нам нужно найти платье тебе, — сказала я.

— Думаю, нам нужно ещё немного времени, чтобы посмотреть на это, — настояла она, приподнимая мою руку за пальцы выше, в неловкой попытке заставить меня покружиться. Мы хихикали как девчонки, изображая ужасную пародию на вальс.

— Наверное, танцы лучше оставить тебе, — предположила я.

— Или просто рядом с тобой должен стоять мужчина, — раздался знакомый голос, разрезая глупое очарование момента словно нож, примораживая меня к месту.

«Он не может быть здесь», — повторяла я про себя снова и снова, оборачиваясь. Я коротко зажмурилась в отчаянной попытке отмотать время назад.

Я бы успела сбежать. Я бы и в этот раз выбрала безопасный путь и была бы счастлива.

Ему нужно держаться от меня подальше.

Мне нужно было, чтобы он держался от меня подальше.

— Какого чёрта ты здесь делаешь? — раздался ледяной тон Сары, пока мои глаза выдали меня и широко распахнулись, а я встретилась лицом к лицу с человеком, разорвавшим мой мир на части.

Снова.

— Я лишь пришел поздравить невесту, — мягко сказал он.

Все в нём было другим. Начиная с одежды – строгий чёрный костюм – и заканчивая прямой осанкой. Даже его взгляд был другим: холодным, безжалостным и почти жестоким.