- Гильдия Звездных Торговцев находится в трех неделях пути по внутреннему времени корабля, - тут же начала подсчитывать Ида, любящая развеивать иллюзии своего хозяина. – Это означает, что мы должны будем еще как минимум два раза пополнять ресурсы. Если бы вы не уменьшили запасники, расширив грузовой отсек, кораблю бы хватило ресурсов, чтобы добраться до форпоста Гильдии без лишних остановок, - не преминула уколоть девушка-андроид решение звездного торговца, продиктованное жадностью.

- Ладно, хватит уже меня пилить, - проворчал Ум-Кинар, заказывая в синтезаторе пищи тарелку супа-пюре – он всегда много ел и пил, когда нервничал. – Этих проклятых негуманов, чтобы они все сгинули, мы уже через полдня забудем, как противный мерзкий сон.

Задав кораблю маршрут прыжков, торговец отправился в личный отсек вздремнуть, в то время как за системами корабля могла последить Ида. Ум-Кинару не спалось. В голову лезли слоны, которые верхом на муравьях, хмуря роговые брови, настойчиво предлагали звездному торговцу продать свой корабль в обмен на 5 килограммов Энфецери Кормуци. В этих снах Ум-Кинар-Кум сначала радостно соглашался, после чего ел, ел, ел и ел «желе радости», пребывая в нескончаемой эйфории. В конце сна, истощенный, но с идиотской улыбкой на лице, звездный торговец понимал, что без корабля он никогда не сможет выбраться с Формика-16. Проникаясь ужасом своего положения, Ум-Кинар вскакивал с постели, шел в душ, пил расслабляющие напитки и снова пытался уснуть, чтобы вновь вскочить от очередного кошмара.

Очередное пробуждение было ознаменовано какой-то непонятной тряской и громким сигналом, призывающим капитана корабля срочно подняться на мостик. Ум-Кинар-Кум, подумавший было, что это очередной кошмар, стряхнул наваждение, вслушиваясь в переливистый тон тревожной сирены. Поднявшись с постели и быстро натянув комбинезон, торговец легкой трусцой направился в главную рубку корабля, на ходу одевая сеточку минтера. На него посыпалась мешанина данных, от которой Ум-Кинар отмахнулся, сразу же начав напирать на Иду – он терпеть не мог неожиданных пробуждений.

- Какой сверхновой ты вызвала меня ни свет, ни заря?! – наседал торговец на свою помощницу. – Что могло такого неожиданного случиться, с чем бы ты сама не справилась?! – Ум-Кинар-Кум на самом деле боялся любых неожиданностей, особенно неприятных, и крик на девушку-андроида был для него своего рода защитной реакцией.

- После пятого по счету прыжка, - тут же четко начала отвечать Ида, знавшая эту особенность характера своего хозяина, - нам пришлось отойти на безопасное расстояние от пояса астероидов, окружавших планету, чтобы спокойно завершить расчеты по следующему гиперпереходу. Перед самым прыжком в том же районе, в который мы прибыли, было зафиксировано появление семи объектов, похожих на корабли существ, назвавшихся представителями Объединенной Республики Свободных Систем. Едва появившись, корабли тут же открыли по нам огонь из лучевых орудий. Частично повреждены системы жизнеобеспечения, улетучилась половина запаса кислорода. Сейчас мы находимся в гиперпрыжке к следующей транзитной планете.

Слушая свою помощницу, Ум-Кинар-Кум сам не заметил, как сполз по переборке капитанского мостика на ребристый серый пол. Ноги его не держали, на большой лысой голове тут же выступил холодный пот. Дрожащей рукой торговец снял с себя сеточку минтера, отдав ее подошедшей помочь хозяину Иде.

- И что теперь? – как-то по-детски спросил звездный торговец, затравленно смотря снизу вверх на девушку-андроида. Сталкиваясь с прямой агрессией, Ум-Кинар впадал в какое-то инфантильное состояние, становясь на время беспомощным, как ребенок.

- Теперь, зная, что у пиратов есть гиперпеленгатор, - мягко ответила Ида, зная и об этой особенности своего хозяина и в такие моменты становясь звездному торговцу почти матерью, - мы пытаемся убежать. Следуя протоколу безопасности, мы сбиваем след, прыгаем зигзагами, удлиняем и укорачиваем расстояние прыжка.

- А-а-а… - растерянно протянул звездный торговец.

Еще немного посидев у стенки, Ум-Кинар-Кум несколько раз глубоко вздохнул, поднялся, вновь надев сеточку минтера. В конце концов, из разных переделок выбирался, вывернется и из этой.

Пока корабль прыгал от одного Гения Планеты к другому, все время меняя направление и длину прыжка, прошло четыре дня. Ум-Кинар-Кум уже успел более-менее успокоиться и даже стал в своей привычной ехидной манере комментировать потуги пиратов-неудачников догнать его превосходный корабль, буквально созданный для длинных межзвездных перелетов. Но радость его была недолгой. На пятом дне пути Ида сообщила торговцу о том, что запасы кислорода, часть которого улетучилась в результате попадания лучевого оружия пиратов в ресурсные емкости, подходят к концу и требуется срочно найти планету с богатой кислородной оболочкой для его пополнения. Ум-Кинару ничего не оставалось, кроме как рискнуть.

Найдя планету с богатой водно-кислородной оболочкой, окутанной розоватыми облаками, Ум-Кинар-Кум тут же направил свой корабль в нижние слои атмосферы, чтобы как можно быстрее восполнить запасы живительного газа, без которого продолжать полет было просто самоубийством. Ради скорости он пренебрег предварительными замерами погодных зондов состава атмосферы, надеясь на самоочищающиеся кислородные фильтры своего корабля. Во время заполнения ресурсных отсеков звездный торговец нервно мерил капитанский мостик короткими шагами, поглощая успокоительные напитки. Одновременно с тем Ум-Кинар-Кум не отрывал мысленного взора от орбиты планеты, готовясь при первом появлении опасности немедленно дать команду на прыжок.

В этот момент неожиданно сыграл звоночек входящего сообщения, пришедшего на межгалактической частоте. Ум-Кинар-Кум вздрогнул, с удивлением уставившись на развернувшийся экран. Дав команду открыть пакет сообщения, он, замерев от ужаса, смотрел на изображение уродливой синюшной слоновьей головы с обрезанным хоботом и ушами-трубочками.

- Внимание! Вы находитесь под прицелом лучевых систем Агрессоров Рогана! Любая попытка уйти в гиперпрыжок будет расценена, как акт неповиновения, при этом вы будете немедленно уничтожены! Оставайтесь на месте, чтобы принять на борт дипломатическую делегацию миров Рогана. В случае сдачи вам сохранят жизнь и доставят до ближайшего форпоста Гильдии Звездных Торговцев.

При этих словах прямо из необъятного океана, над которым завис грузовой торговый корабль Ум-Кинар-Кума, не спеша вылетело пиратское судно, сбросив маскировку. Тут же завопили системы, предупреждающие о наведении лучевого оружия и о взятии в пеленг. В это время на орбите образовалось еще 3 точки – вражеские корабли, вначале чуть подотставшие, догнали зазевавшегося торговца. Остальные, вероятно, просчитав возможные векторы движения корабля-жертвы, направились напрямую к планетам, насыщенным ресурсами, устроив на них засады, в одну из которых и попал незадачливый звездный торговец. Ум-Кинар-Кум буквально впал в ступор, кляня свое невезение. Завороженно наблюдая за неспешно приближающимися пиратскими кораблями, звездный торговец решился воплотить в жизнь дерзкий план, подготовленный им как раз на такой случай.

Отправив сообщение «Принимаю на борт дипломатическую делегацию миров Рогана», Ум-Кинар-Кум мысленно отдал приказ кораблю готовить длинный прыжок. Девушка-андроид Ида, уловив команду хозяина, беспокойно спросила:

- Вы точно уверены в том, что делаете?

- Конечно, нет, - устало вздохнул звездный торговец, разминая ладонями фиолетовые мешки под глазами. Он почти не спал последние дни. – Но у нас не остается иного выхода. Агрессоры Рогана – каперы Королевства Систем Рогана – никогда не отличались излишней любезностью. Другими словами, эти проклятые пираты, взойдя на борт и отобрав содержимое трюма, да и сам корабль в придачу, отправят нас с тобой в этот самый океан, над которым мы сейчас болтаемся. Хотя тебя они, пожалуй, оставят, перепрограммируют, и будешь ты этим жирным слонам еду разносить.

- Опасность, конечно, есть, но длинный прыжок, с другой стороны, представляет не меньшую, а может быть даже большую опасность, - возразила Ида. – С определенной долей вероятности мы можем просто погибнуть неизвестно где, - девушка-адроид помолчала. - А с Агресорами Рогана хотя бы можно попытаться договориться. Посулите им что-нибудь, на что они позарятся: какие-нибудь сокровища или выкуп за себя.