– О чем задумался?

– Хочу вырезать кое-что, теперь думаю, как это сделать получше.

– Спроси меня, я подскажу, – тут же заинтересовалась Клер.

– Договорились, будешь моим вдохновителем… А это еще кто?

На крыльце дома сидел и умывался здоровенный кошак черного цвета. В первый момент даже стало не по себе – показалось, что это тот самый кот, Блэки. Но близи стало понятно, что этот зверь – совсем другой. У предыдущего шерсть была заметно длиннее, и с небольшой рыжиной, а у этого – почти идеально черная, но с маленьким белым пятнышком на груди.

– Ты видишь то же самое, что и я?..

– На крыльце кот сидит, и что? – ответила жена.

– Домработница про него не говорила?

– Нет.

– Сам пришел, получается? И откуда он взялся?.. Что, сделаем так же, как в прошлый раз?

Клер не стала уточнять, что я имею в виду, а поднялась на крыльцо и остановилась возле неожиданного гостя.

– Ты кто? – спросила она у кота.

Кот не ответил, внимательно разглядывая нас. Затем, что-то решив, встал и подошел к входной двери, коротко мяукнув.

– Ну что, пойдем, Спотти… [6]

– Клер, ты его так решила назвать?

– Почему бы и нет? Сейчас спрошу домработницу, приходил он сюда раньше, или нет…

– Мне тоже очень интересно… – Я пошел следом за ними. Кошак по-деловому вышагивал рядом с женой, которая шла на кухню. Ну да, нюх у него точно есть, ха-ха!

– У меня дежа-вю… – выразил я свое мнение.

– Не совсем, но похоже. Джонатан обрадуется… Ему Блэки очень нравился.

Хлопотавшая на кухне домработница увидела кота и на первый взгляд не удивилась.

– Сьюзан, вы его раньше здесь видели, пока мы были в отъезде?

– Видела несколько раз, но он к дому близко не подходил. Я думала, может, от кого-нибудь из соседей забрел.

– Интересно… Дайте ему небольшой кусочек мяса, посмотрим, что будет делать.

Сьюзан невозмутимо отмахнула порцию для кота и положила мясо в углу. Кот мимоходом в благодарность потерся об ее ногу и быстро смолотил кусок, затем сел и стал неторопливо умываться.

– Ну вот и все. Сейчас будет себе место для сна выбирать…

– Пусть спит, где хочет, лишь бы нам не мешал, – высказалась Клер. Как обычно, последнее слово осталось за ней…

– Я вижу, Одинокая Волчица наконец-то смогла найти себе достойную пару, пусть даже ей пришлось надолго уехать в холодную страну?

– Так ведь и Парящий Орел сейчас далеко от гнезда в родных скалах…

Почему я это сказал? Не знаю, само как-то вышло, абсолютно не задумывался.

– Храбрая Рысь видит многое… Даже сам не знает пределов своих возможностей… Пойдем, воин, поговорим.

Это он меня так назвал, что ли? Ох, не прост этот индеец… Был шаманом? Не исключено… Даже – скорее всего…

– Гадаешь, кто я?.. – А как же, мне нужно знать, кто входит в дом и живет рядом.

Чуть, помедлив, я спросил:

– Шаман?

– Да. Был…

– Бывших не бывает, это на всю жизнь. Хоть что-то, да остается.

– Ты прав, Рысь… Всегда носишь этот «коготь» с собой?..

Надо же, какой глазастый, разглядел ножны с кинжалом, хотя они и спрятаны в рукаве!

– Вне дома – всегда. На другое оружие требуется разрешение, и оно заметнее.

– Покажи, если можно.

Да без проблем, этот Орел не вызывает у меня чувства тревоги. Скорее, наоборот – я понимаю, что он живет здесь не просто так. Как говорится, это «прикрытие». А вот чем он занимается на самом деле?..

Вытащив кинжал из ножен, передаю его индейцу. Тот внимательно рассматривает волны на клинке, зачем-то проводит пальцами по серебряной насечке.

– Ты уже бился с ним в руках… Зверолюди… Их было много, но вы победили…

– Нам помогли.

– Здесь тоже не совсем безопасно. А помощников у тебя нет…

– Я уже понял.

– Нет, ты еще многого не знаешь, Рысь! Майкл погиб не просто так… Я опоздал буквально на несколько дней…

Старый индеец замолчал, будто размышляя, нужно ли ему рассказывать мне все подробности этой истории теперь уже шестилетней давности.

– Орел, я прошу…

– Давно меня так не называли… Даже моя Быстроногая Лань зовет меня Сэмуэлем… Никто здесь не должен знать наших старых имен.

– Можешь не беспокоиться, – говорю я, – все останется между нами.

После этого объяснения разговор как-то сам собой закончился, и Сэм пошел проверять территорию. Да, интересный человек…

Как и договаривались, в пятницу я поехал к начальству, чтобы забрать документы. Мало ли что, а разрешение на оружие уже есть!.. Хотя, за эти несколько дней никаких происшествий не случилось, к дому приезжали только развозчики продуктов и почтальон. В город я вообще не выбирался, поэтому как там с преступниками – не знаю. Но, как говорится, «Даже если меч тебе понадобится всего один раз в жизни – носи его с собой постоянно!» А револьвер не раз выручал меня… Хотя, возможно, кто-то может справиться с несколькими напавшими на него и без оружия. Но я предпочитаю оставить рукопашную схватку на самый крайний случай, надеюсь, вы меня понимаете?..

Охранник на входе пропускает меня, сверившись со списком, и я уже самостоятельно иду в кабинет начальника. Секретаря в приемной нет, поэтому стучусь и сразу вхожу. Сегодня мистер Мак-Кинли почему-то хмур и нерадостен.

– Добрый день! – стараюсь быть как можно более вежливым.

– Такой день «добрым» быть не может… – отвечает босс, но руку все-таки подает.

– Разрешите узнать, мои документы готовы?

– Да, удостоверение сыскной конторы и разрешение на оружие, вот, забирайте.

– Благодарю! Обещаю, что не доставлю вам неприятностей… – Беру документы, бегло их просматриваю и прячу в карман жилетки.

Глава местного отделения машет рукой, как будто прогоняя муху:

– Это ерунда… Прошу, присядьте, хочу с вами посоветоваться.

Странно, в прошлый раз он вел себя совершенно по-другому.

– Что-то случилось?

– Да… Такое у нас впервые… Вам уже приходилось иметь дело с происшествиями, в которых оказывались замешаны Темные Твари?

– Несколько раз. Все-таки, расскажите, что произошло.

– В день вашего первого визита к нам обратился житель одного из отдаленных районов. Его ферма находится рядом с лесом, поэтому нападения диких зверей для него не в диковинку. Хотя, большинство крупных хищников уже давно выбили, разве что прибегают откуда-то… Он пожаловался, что произошло несколько нападений, причем через равные промежутки времени. Для обычных зверей это не очень характерно, как вы понимаете. Когда обратился к лесникам, те не смогли опознать зверя по оставленным следам – для волка слишком большие, для медведя маленькие… Заниматься этим делом не захотели – им браконьеров нужно ловить. Тогда он приехал к нам, и попросил выяснить, что происходит. Я направил к нему на ферму двух человек – следователя и… – Тут босс замолчал.

– Оперативника-силовика?

– Можно и так сказать. – Понятно, значит, вот как здесь называют «ликвидаторов»… – Они выехали туда вечером, а через сутки нам пришел вызов из местного отделения полиции…

– Случилось что-то непредвиденное?

– Их нашли на опушке леса. Тела были разодраны в клочья, несмотря на то, что они отстреливались из винтовки и револьвера.

– Рядом остались какие-нибудь следы?

– Следы-то остались… Но полицейские собаки отказались по ним идти. Сколько смогли – сыщики прошли сами, а дальше… Они будто в воздухе растворились!.. – Мак-Кинли звучно грохнул по столешнице кулаком.

– Может, зверь на дерево залез, и дальше «верхом» ушел?

– До ближайшего дерева на опушке леса там ярдов тридцать-сорок, ни один хищник так прыгать не может. Следы резко обрываются, на песке это хорошо видно…

– Надо же… Я с таким не сталкивался. По крайней мере, оборотни у нас летать не умели.