Люсиль внимательно осмотрела меня с ног до головы, даже обошла по кругу.

– Выделяться ты не будешь, но по-прежнему заметно, что одета ты бедновато, хотя в глаза это уже не бросается.

Радует. Я прошлась по комнате, привыкая к новым вещам. В штанах удобнее, но раз благородные брюк не носят, придётся смириться с куском материи, путающимся в ногах. Решила, что ещё и в столовую загляну. Пообедать пора, а заодно проверю, будут ли теперь коситься и обсуждать.

Лорд Риас сидел в кабинете и моему приходу удивился. Когда я объяснила, что забыла вернуть леди часы, он непонятно чему обрадовался, заверил, что всенепременно передаст ей их лично в руки и забрал у меня золотой механизм. Если бы не существенная разница в возрасте леди Фьёон и лорда Риаса, который был моложе, я бы заподозрила, что Майк в неё по уши влюблён.

Попрощавшись, вышла из кабинета. Коридор я открыла не сразу в столовую, а предварительно заглянула в холл высших курсов «Ветер перемен» и сверилась с расписанием. Завтра мне предстоит знакомство с однокурсницами и первая лекция, запомнила я правильно. Из холла я направилась в столовую, где, о чудо, на меня никто не взглянул.

Остаток дня прошёл в приготовлениях к вечеру. В основном я помогала Люсиль сделать причёску, зашнуровала ей платье, заколола выбившийся локон дополнительной шпилькой. Со мной всё было проще. Я надела одолженное платье, волосы оставила распущенными, только пряди у лица убрала назад и зафиксировала заколкой. Управились мы вовремя. Люсиль открыла сияющий коридор, и мы оказались прямо перед залом, где состоится танцевальный вечер. Поверить не могу, что я всё-таки здесь!

Люсиль подхватила меня под локоть, и мы вошли просторный зал. С потолка лился мягкий свет, в вышине кружили светлячки. Окон, разумеется не было. Увидев, сколько тут уже собралось народа, я думать забыла про интерьер. Люсиль подтолкнула меня в спину.

– Не волнуйся. Будет весело, – пообещала она.

И почему соседке не очень-то и верю?

Все девушки были в вечерних платьях. Благодаря Люсиль я ничем от них не отличалась на первый взгляд, но стоит присмотреться… Мою неуверенность видно невооружённым взглядом. Юноши были все как один в тёмных брюках, белых рубашках, почти незаметных на их фоне белых жилетках. Если девушек друг от друга можно отличать по нарядам, то в молодых людях, если кто-то из них и решит ко мне подойти, запутаюсь. Я беспомощно оглянулась на Люсиль, но она подвела меня к банкетке у стены, а сама упорхнула, сославшись на то, что ей нужно поздороваться со знакомыми.

Мы пришли незадолго до начала вечера, так что очень скоро тихая ненавязчивая музыка, служившая приятным фоном, исчезла. После минуты тишины заиграли фанфары, и стоило им стихнуть, замершие группы юношей и девушек стали распадаться. Кавалеры начали приглашать дам, пары выстраивались в колонну в центре зала. Я заметила, как Люсиль грациозно приседает перед пригласившим её юношей, подаёт ему руку, и он ведёт её в конец колонны.

Свободных молодых людей не осталось. Я была в числе пары десятков «лишних» девушек. Так и осталась сидеть на банкетке, наблюдая за действом со стороны. Заиграла музыка. Пары одна за одной двинулись по залу. Идти гуськом и улыбаться? Да я бы справилась! Стало дико обидно, что я не среди приглашённых. В конце зала пары стали расходиться – одна направо, другая налево. Теперь вдоль стен двигались два «паровозика». Встретившись, колонны перемешались. Сначала я не поняла, что произошло и даже обрадовалась, что сижу и наблюдаю, а не позорюсь, ломая рисунок танца. Потом догадалась, что пары отпустили руки, и дамы пропускают дам из чужой колонны, затем снова соединяют руки. Я бы справилась…

Две колонны вернулись к тому месту, где расходились и слились в одну, снова двинулись через центр зала. До стены не дошли, кончилась музыка, и кавалеры повернулись к дамам, поклонились, благодаря за танец. Дамы ответили взаимностью. Кавалеры предложили дамам руки, и пары выстроились в круг. Черёд игрового танца.

Оказалось, что если не пригласили на шествие, второй танец тоже придётся пропустить. Пару никто не менял. Я чуть завистливо вздохнула. Кажется, я пришла для того, чтобы весь вечер просидеть на банкетке. Наверное, мне лучше незаметно уйти, но я продолжала сидеть и смотреть. Весёлая энергичная музыка. Пары быстро сходились к центру зала и расходились к стене, девушки кланялись и меняли кавалеров. «Первый-второй-третий-мой», – вспомнила я счёт. Не про меня этот вечер, не про меня. Я вздохнула. Танец длился минут десять. Как я поняла, девушки успели показаться на глаза большей части кавалеров. Теперь самых симпатичных будут приглашать. Обидно. Дело было даже не в том, что меня не пригласят, хотя и в этом тоже, больше всего меня расстраивало, что вечер, о котором я мечтала как о чуде, оказался обычным. Ничего сказочного не произошло.

Закончился игровой танец, кавалеры проводили дам к стенам, попрощались. Вот теперь самое интересное. Вновь зазвучала музыка, юноши стали приглашать понравившихся девушек. И вновь не меня. Видимо просижу до конца вечера в одиночестве. Не стоило приходить. Одно расстройство.

Музыка стихла. Кто-о из кавалеров отвёл свою даму к стене и пригласил новую, кто-то остался с прежней. Заиграла новая мелодия, потом ещё одна, ещё… Я окончательно загрустила и решила, что ещё минут пять и ухожу.

– Леди, можно вас пригласить? – раздалось над ухом, как гром среди ясного неба.

Меня приглашают?! Первый порыв – отказать с перепуга. Тогда зачем я пришла? Предупредить, что танцевать не умею? Тоже глупо, да и получалось у меня. Я встала, присела в неуклюжем поклоне, подала юноше руку и улыбнулась. Подозреваю, что улыбка моя походила на оскал, иначе с чего бы ему так на меня коситься?

А он симпатичный. Короткий ёжик тёмных волос, почти чёрные глаза, нос с небольшой горбинкой. От стены мы отошли на несколько шагов. Юноша подал мне руку, я шагнула к нему и вложила свою ладонь в его. Вторую руку он согнул в локте, мне следовало опереться на его плечо, а его ладонь легла мне под лопатку. Кажется, всё хорошо, я справлюсь. Хорошо, что во время танца кавалер и дама, словно обидевшись друг на друга, должны смотреть в разные стороны. Я повернула голову влево. Взгляд глаза в глаза я бы точно не выдержала – застеснялась.

Шаг с левой ноги назад, повернуться, приставить ногу. Теперь с правой вперёд. Я мысленно считала, и у меня получалось! Я попадала в такт, не наступала на ноги партнёру. Да и он вёл! Я просто чувствовала, куда и как шагать. Волшебно! Ради одного этого танца стоило прийти! Мне показалось, что я лечу. За спиной словно крылья выросли. Я воспарила.

Чудо разбилось вдребезги. Мы вдруг остановились, я у стены, никому нас не видно. Ладонь кавалера скользнула по спине вниз и оказалась значительно ниже талии. Я сначала опешила, потом испугалась, шумно втянула воздух и взбесилась. Да за кого он меня принимает! Со всей силы влепила ему пощёчину.

Рука заныла. Парень только скривился, ладонь даже не думал убирать, наоборот, прижал сильнее. Я запаниковала.

– Леди, – произнёс он спокойно и как-то слишком равнодушно для человека, которого только что ударили по щеке, щека, кстати, покраснела, – опустите сейчас обе руки на юбку и крепко её держите. Я тотчас уберу ладонь. Если я отпущу вас раньше, то вы, боюсь сильно оконфузитесь. Юбка уже сползать начала. Вы не почувствовали?

Сейчас, когда он сказал, да. До этого я целиком принадлежала танцу. Тотчас вцепилась в юбку, и его рука убралась.

– Простите, – залепетала я, – я…

– Леди, не нужно извинений, – перебил он. – Я понимаю, что мой жест слишком двусмысленный, и понятно, что раз вы не почувствовали, то истолковали всё неверно. Позвольте, я провожу вас?

– Буду признательна.

Руку он мне подавать не стал, просто пошёл рядом, закрывая от толпы. Вот и чудесный вечер! Люсиль – гадина! Хорошо хоть, юноша меня спас, а то представляю, как могло получиться. В центре зала лишаюсь нижней части платья. Наверное, Люсиль рассчитывала, что, опозорившись на всю Академию, я не выдержу и уйду. Дрянь!