- Тим, нет ни одной привычной нам опорной точки. Скорее всего, мы опять прошли через червоточину второго типа. С некоторыми натяжками и допущениями можно определить общие черты со звёздами, наблюдаемыми во Второй. Но это опять же мои предположения, опираться на них не рекомендую.

- А это и не нужно, мне достаточно того, что тут другой, не наш, мир.

- И что нам делать дальше? - поинтересовался Старший.

- То же, что и раньше. Сначала прятаться, а потом запускать зонды. Будем наблюдать и пытаться понять, что тут происходит.

А дальше я стал действовать по уже проверенной методике. Притаился на краю астероидного поля в укромном местечке и запустил зонды. После чего потянулись утомительные дни ожидания. И ждал я не напрасно. Хоть это может показаться необычным и странным, тут, как и в Цифровой, имелось ещё две червоточины.

Я прятался за орбитой пятой планеты, где на разном от неё удалении располагались три астероидных поля. В одном из них находилась та червоточина, через которую я проник. Посередине, между четвёртой и пятой, располагалось ещё одно небольшое скопление камней. Среди них выделялся один просто огромный астероид, вот на нём и была организована чья-то база.

Именно туда возвращались и уходили корабли, проследив маршруты которых, я и обнаружил две червоточины. Судя по трафику движения - раз в неделю к станции приходил и от неё уходил один носитель, я предположил, что один переход вёл в Цифровую систему. Уж больно схожи были графики движения. А вот другую червоточину посещали гораздо реже, раз в десять дней один бот проходил через неё и в течение часа возвращался обратно.

Хозяева базы, судя по всему, были полностью уверены в своей безопасности. У червоточин не было никаких сторожевых постов, никто не патрулировал саму систему, кстати, названную мною Неизвестная. Картина складывалась какая-то неполная, и на мой взгляд, чтобы понять происходящее, надо знать, куда ведут эти дырки. И тогда пришёл черёд следующей авантюры - я решил пройти через вторую, редко посещаемую червоточину.

Сказано - сделано. Собрав свои зонды, я по самому краю астероидного поля потихонечку стал пробираться поближе ко второй дырке. И дождавшись момента, когда неизвестный бот вернулся на базу после одного из своих регулярных прохождений "дырки", сам отправился через неизвестную червоточину. Как оказалось, выход из неё располагался не в глубине, а на краю астроидного поля, слегка прикрытый камнями от сторонних наблюдателей.

Это позволяло проникать в систему и уходить из неё, оставаясь незамеченным. И тут же свою лепту внёс Старший.

- Система опознана. Это Узловая три, контролируется Московией, является одним из ключевых элементов "Дороги".

После этого все элементы головоломки встали на свои места. Мне стала понятна общая картина, так что пора было сматываться, что я и сделал, пройдя обратно через червоточину в Неизвестную. Переход прошёл нормально, никто меня не заметил, и я благополучно убрался куда подальше, размышляя над тем, что мне стало известно и что делать дальше.

Складывалась необычная ситуация. Я не про пиратов и их замыслы, а про червоточины. Обычно в системе располагается две, реже больше "дырок" первого типа, связывающих несколько соседних, ну или отдалённых областей пространства. Очень редко встречаются червоточины второго порядка. И так уж получилось, что обычно все известные "дырки", используемые для навигации, располагаются на открытом пространстве, а не среди астероидов.

А что мы имеем в данном случае? Изначально - тупиковая система, в которую есть только один вход, расположенный, как и должно быть по общепринятой навигации, на открытом пространстве, и больше ничего. А на самом деле, в ней есть ещё три перехода, причём два из них точно - второго рода. И расположены они среди астероидных полей.

И ведут эти червоточины в систему, расположенную опять же в другом мире, и связанную ещё переходом второго рода с нашей реальностью, правда, уже в другой системе. И получается, это какие-то уникальные системы, причём обе - и Цифровая, и Неизвестная, имеют более двух переходов второго рода, что само по себе исключение из правил, да вдобавок ко всему расположенные среди астероидов. В уникальность подобного что-то слабо верится, так что должно быть другое объяснение.

В этом случае напрашивается следующий вывод - всё, чем мы руководствуемся в своей практике поиска червоточин, ничего общего с истинным положением дел не имеет. И в лучшем случае наша действующая методика обнаружения неоднородностей пространства является частным проявлением какой-то другой теории. И на сегодня мой сканер - самое лучшее средство поиска "дырок", которые могут находиться в самом неожиданном месте.

А значит, надо быть готовым к тому, что в любой из считающихся уже хорошо исследованными систем можно найти, и не одну, новую червоточину. Отсюда следует вывод, что о моих открытиях и сканере надо молчать. Иначе грохнут меня, или посадят в клетку, не обязательно комфортную, и заставят нести золотые яйца. Вот такие мысли одолевали меня, пока я тихонечко пробирался по краю Неизвестной к первой червоточине.

Мне для получения полной картины их расположения требовалось подтверждение, что одна из ещё не проверенных "дырок" ведёт в Цифровую. Что я и собирался выяснить, выбрав подходящий момент и совершив через неё переход. Мои выводы подтвердились - я оказался в Цифровой. Всё прошло штатно, никто меня не заметил, никакой охраны возле червоточины не было, так что я успел уйти в сторону и там затаиться.

Думаю, что если я ещё несколько дней понаблюдаю за происходящим, хуже мне от этого не будет. И хотя общая картина была понятна, оставался не выяснен один вопрос - куда вела ещё одна червоточина, расположенная в Цифровой. Одна - на маршрут к "Дороге", вторая - к предполагаемой пиратской базе, а вот что собой представляла третья, оставалось для меня тайной.

И это не давало покоя, какая-то незаконченная получалась картина. Так что мои дальнейшие действия были вполне предсказуемы, я направился к третьей червоточине. И хорошо, что успел вовремя добраться до нужного места и там затаиться. Через эту "дырку" в систему начали входить корабли, много кораблей, я насчитал десяток носителей. И все без идентификаторов.

Чтобы разобраться в происходящем, не требовалось долго ломать голову. Пиратами готовилась массированная атака на Узловую три, именно там добычи хватит на всех. Хотя, думаю, десяти носителей будет маловато, скорее всего, придут ещё. Но меня это не интересовало, хотя кто в Альянсе не знал о многочисленных попытках взять под свой контроль хоть одну из станций "Дороги". Это сулило сумасшедшие доходы.

Так что отправился я исследовать последнюю из найденных мною червоточин. Вышел я в системе Ориск. Обычная, ничем не примечательная и редко посещаемая система, расположенная в стороне от обычных маршрутов. И похоже, этот выход также не был широко известен, две червоточины, обозначенные на карте, располагались в других местах.

А этот - на краю астероидного поля и слегка прикрыт камнями. Для меня в подобном расположении уже не было ничего странного. А вот происходящее в системе мне совершенно не понравилось. Пираты потрошили какое-то пассажирское судно. Точнее, оно, видно, ещё сопротивлялось, к нему были пристыкованы два штурмовых бота, и видимо абордаж продолжался, добычу ещё не вывозили.

А вот охрана уже вся погибла, о чём свидетельствовали обломки перехватчиков, плавающие вокруг кораблей. Хотя нет, один перехватчик был ещё условно цел. Пираты, в количестве двенадцати штук, выстроились вокруг него в виде сферы и постреливали по последнему защитнику. Видимо, развлекались. Недалеко от них висел носитель, готовясь принимать добычу.

Всё это происходило недалеко от края астероидного поля, буквально рядом со мной. Видимо, пилот лайнера надеялся укрыться среди камней и до последнего тянул в астероиды. Но у него не получилось, и сейчас пираты праздновали победу.