А потом мы плавно переместились в бар "Червоточина", где шумно и весело отметили моё возвращение. Но время для настоящего отдыха ещё не пришло, мне предстояло отчитаться о выполнении контракта по исследованию Никеи и получить за это деньги, немалые, кстати. Я ведь фрилансер, и никто меня кормить не будет. Так что Фрэнк помог мне подготовить материалы о проделанной работе для Управления картографии.

Там моё появление встретили вполне доброжелательно, да и отношение было дружелюбное. Материалы по картографированию системы Никея приняли без всяких придирок, трофейные искины и координаты пиратской базы передали военным, и насколько я знаю, туда ушла эскадра для наведения порядка. Контракт мой закрыли, деньги выплатили, так что дальше я просто отдыхал.

Морские пляжи на поверхности планеты, модные курорты, ночные клубы, весёлые девочки за пару месяцев заставили меня забыть сумерки Второй Никеи, узкие щели между астероидами, через которые приходилось буквально протаскивать корабль, засаду пиратов и постоянные опасения за свою жизнь. Возникло пресыщение от такого образа жизни, и космос снова потянул меня к себе.

"Бродяга" был проверен и перепроверен, всё работало как часы. Карл даже сумел его немного модернизировать, воткнув дополнительно одну торпеду. А это весомый аргумент в свою пользу при разборках с носителем.

Так что вскоре я опять отправился в рейд картографировать очередную систему по контракту с Управлением и успешно справился со своей работой. Правда, мой второй поход оказался гораздо насыщенней на боевые действия. В этот раз всё прошло, как и описывается в СМИ, пираты несколько раз пытались атаковать одиночное судно, но как говорится, удача была на моей стороне.

Во втором своём походе никаких новых червоточин я не нашёл, и это хорошо. Фрэнк продал информацию о Второй Никее за очень хорошие деньги. И тем самым привлёк к себе и ко мне дополнительное внимание, хотя ничто не указывало на моё участие во всём этом. Так что пока надо будет воздержаться от публикации подобных открытий. Хотя я не перестал заниматься поиском новых "дырок". Вот и сейчас на моём счету появилась ещё, и не одна.

Правда, что с ней делать, я не знаю. Но об этом надо рассказать несколько подробней. Третий мой рейд, из которого я сейчас и возвращался, предусматривал исследование одной системы. У неё не было названия, только цифровой индекс, что даже странно, учитывая её расположение. Не желая запоминать этот набор цифр, я назвал для себя систему Цифровой.

Странно, что расположенная поблизости от транспортных маршрутов система осталась безымянной. Хотя, если принять во внимание, что она тупиковая, ничего странного.

Здесь, видимо, повторилась ситуация с Дишимой, где располагался Полигон, и где я нашёл свою первую червоточину. Видимо, помня об этом и надеясь на мою удачу, меня и отправили картографировать названную систему. И как ни странно, я нашёл, и не одну, а целых четыре червоточины. И опять в астероидных полях. Как говорится, тенденция, однако. А всё получилось достаточно просто.

Попав в эту систему, я быстренько убрался в ближайшие камни, там затаился и начал тупо сканировать пространство в пассивном режиме. Да вдобавок запустил в баллистическом режиме тройку разведзондов, опять же на пассивное сканирование. При таком использовании они становятся почти невидимыми, а собранную информацию раз в день в установленное время отправляют коротким импульсом на "Бродягу".

А мой корабль в режиме невидимости неподвижно висел на краю астероидного поля. Ну не нравилось мне такое положение дел, об этом просто кричали здравый смысл и чуйка. Система, находящаяся поблизости от торгового маршрута, соединяющего "Дорогу" с внутренними областями Конфедерации, не может быть бесхозной. И мои самые худшие опасения подтвердились.

Через три дня наблюдения мои датчики зафиксировали появление неизвестного корабля среди астероидов. Идентификатор у него не работал, так что вывод был однозначный - пират. По данным наблюдения, это был носитель, небольшой, где-то на восемь перехватчиков. И отправился он в астероидное поле на противоположной стороне системы, там и исчез с экранов.

Самое простое объяснение произошедшего - корабль вышел из одной червоточины и ушёл в другую. И всё это в системе, считающейся тупиковой и расположенной рядом с дорогой. Координаты этих "дырок" мои зонды зафиксировали, так что можно считать, что я уже побывал тут не зря. Продолжая наблюдение, я установил, что корабли тут появляются раз в неделю, один носитель уходит, потом ему на смену идёт другой, а первый возвращается.

Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять - где-то рядом находится пиратская база. Пользуясь таким режимом полетов пиратов, я картографировал систему, частично описал астероидные поля и провёл сканирование свободного от астероидов пространства. Ничего интересного здесь нет, ни червоточин, ни заслуживающей внимания руды.

А потом я затеял авантюру. Головой понимал, что поступаю неправильно, а вот внутренний голос заставил полезть в астероидные поля. И если те, где располагались уже известные червоточины, были редкими, и имелась возможность достаточно свободно летать среди камней, то я полез совсем в другое, самое плотное из имеющихся полей. Ему было далеко до того, с чем пришлось столкнуться в Никее, но и здесь потребовалось приложить немало усилий, чтобы найти дорогу.

И мои ожидания оправдались. Там, в середине астероидного поля была ещё одна червоточина. Честно говоря, я считал свой поступок вполне обоснованным. По сути дела, это был эксперимент. Меня заинтересовал тот факт, что червоточину сопровождает какое-то непонятное свечение. А раз есть свечение, значит, что-то его вызывает, и скорее всего, какое-то излучение.

Да и сама существующая методика, в основе которой лежит измерение потерь при прохождении через пространственную аномалию, вполне допускает, что рассеивание может быть обусловлено влиянием какого-то излучения. Мне пришлось изучить множество материалов по исследованию червоточин, и как оказалось, не я один такой умный. Были и раньше подобные исследования, только результата не дали.

Посоветовался я и с Фрэнком, но он отнёсся к моей идее скептически. В общем, соорудил специальный сканер, позволяющий обнаруживать появление дополнительного излучения в пространстве. Проверил на некоторых червоточинах - работает. Моей задачей являлась проверка этой идеи при поиске в неизвестном месте. И у меня получилось, мой сканер обнаружил новую "дырку".

Правда, дистанция обнаружения червоточины оказалась небольшой, но это уже другой вопрос. Так что моя авантюра себя вполне оправдала. Но если до момента обнаружения "дырки" я оценивал свои действия как правильные, то все последующие - рискованными. Но снявши голову, по волосам не плачут. Так что я полез в новую червоточину. Выполнена обычная подготовительная процедура, и вот я куда-то переместился.

Внутренне сжался, ожидая атаки, но ничего не происходит. Значит, повезло, возможно, что и система необитаема. Визуальный осмотр говорит, что это обычный мир, нет присущих Второй сумерков. После восстановления корабля запускаю электронику и начинаю осматриваться. На сканерах вокруг одни камни, значит, вышел я посреди астероидного поля.

С одной стороны, хорошо, никто посторонний не появится, с другой - возникают трудности с определением местоположения. После недолгих осмотров окрестностей замечаю в окружающих камнях какую-то щель, по которой и решаю двигаться. Через несколько часов протискивания через каменные узости и теснины, выбираюсь на открытое пространство. Точнее сказать, замираю на границе астероидного поля.

- Старший, давай определяйся.

- Уже начал, закончу через двадцать минут.

Передо мной неизвестная система, в ней вижу пять планет и несколько астероидных полей. Никакого движения по системе не замечаю, нет и переговоров. Хотя это ни о чём не говорит. А вот с выводами я, похоже, поспешил. Есть тут людишки, есть. Да они и не особо прячутся, просто смотреть надо внимательней.