Я оглянулась – за спиной зеленой стеной встал кустарник. К лесу подступали горы, а от моих ног вниз спускался пёстрый и удивительно ровный ковёр долины, не нарушенный ни одной тропкой. Тошка уже нарезал круги над отцветающим лугом. Трава в пояс, и нигде не видно ни реки, ни людей. Дар встрепенулся и показал направление к лагерю – далеко-далеко на западе.

– Что происходит? – громко спросила я. По траве волной пробежал ветерок, зашумел лес, смыкаясь гуще, чтобы отрезать мне все пути.

"Знакомых мест не видно", – донеслось от Тошки. Оказывается, он не балуется, а разведку ведёт. Вот молодец!

– А что видно? – крикнула я, чтобы просто услышать хотя бы свой голос. Было здорово не по себе.

"Лес, горы, долину… дракона!" – восторженно возопил Тошка и рванул навстречу чернеющей точке в голубом небе.

– Куда, дурачина! А вдруг это враг! Быстро ко мне! – срывая голос, заорала я, как будто дракошка и так не услышал бы.

Точка быстро росла. Огромного серо-синего ящера мы с Тошкой встретили в щите, закрывшем и злосчастную корзину с лесными гостинцами от коварного Хозяина. Но прибывший не спешил знакомиться. Расположился довольно далеко от нас, улёгся в той же позе, в которой Тошка обычно засыпал, и… больше ничего.

Через пять минут напряженного внимания мне надоело ожидать.

– Тошка, ты можешь попробовать с ним поговорить? – и тут же зашипела, глядя, как мой дипломат собрался взлететь. – Куда? Он и отсюда услышит!

В ответ на вопросительный свист раздалось невнятное ворчание. Если синий ящер и хотел что-то сказать, мы его не поняли.

– Попробуем отступить в сторону, может, удастся проникнуть в лес, – сама себе не веря, скомандовала я и сделала шаг.

Наш сторож поднял голову и угрожающе зарычал, а потом поднялся и легко взлетел. Дав над нами солидный круг, он опустился в то же место и рыкнул для закрепления намёка.

– И что ты сделаешь, глупая синяя ящерица? – ядовито спросила я, и Тошка боевито присвистнул. – Пошли, мой хороший!

Я демонстративно повернулась к синему спиной, предусмотрительно не снимая щита, и зашагала на запад. Мои там, наверное, волнуются. Время уже к девяти подходит, а мы в восемь выходить хотели! Эх, уже и в желудке бурчало, и пить хотелось. А у меня, кроме грибов да зубной пасты со щёткой, – ничегошеньки! И чего не додумалась Тошке в качестве сокровища предложить заначку в виде фляжки с коньячком? Всё веселее было бы! Синий кружил над нами уже час, но я отказывалась беспокоиться ещё и из-за этого. Агрессии он не проявлял, и я сняла щит.

"Тоже хочу летать", – Тошка за моей спиной громко вздохнул.

– Потерпи, малыш, – попросила я, оглядываясь.

Бедолага ковылял следом, с макушкой скрываясь в густой траве. Лес по-прежнему преграждал вход, где-то впереди была вода. Я очень опасалась, что это будет в лесу, но дар плавно повёл нас к спуску в долину. Повезло. У подножия холма мы набрели на сырое пятно, где трава росла ещё гуще, хотя, казалось бы, – куда! Вот когда Тошка проявил себя героем-землекопом. После недолгих усилий и нетерпеливого ожидания в раскопанной ямке осела муть, и я набрала в ладони воду.

Была не была! Глоток тёплой жидкости отозвался скрипом земли на зубах. Хорошо, что маги не болеют! Тошка припал мордочкой к воде и вылакал пол-ямки. Смешавшаяся заново муть медленно поднималась. Увы, дар не показывал поблизости других источников. Вокруг, куда ни кинь взгляд, шелестело под тёплым ветром зелёное полотно. Мелкие семена местной травы, похоже, были совершенно не съедобны. А сырые грибы есть я боялась. И бросить их было жалко.

И тут меня осенило. Похоже, у меня есть для кого-то подарочек!

– Дедушка! – закричала я что было сил. – Дедушка равнинник! Дее-дуу-шкааа! Ауууу! Деееед!

Громко засвистел Тошка, а синий спустился недалеко от нас и возвышался скалой в травяном море.

– Ох-хо-хо, только старенький прилёг отдохнуть, ох, дела мои нескончаемые, – послышалось ворчание, – кричат, зовут. Чего кричат? Сразу дедушку подавай.

– Добрый день! – я с восторгом заулыбалась равниннику, вынырнувшему из травы за Тошкиным хвостом. – Дедушка, а меня гостинчик есть!

– Грибы, что ль? – с великолепно разыгранным пренебрежением фыркнул хранитель, – а рыбки иль мясца нет? – и вздохнул безнадёжно, – ох, Дарьюшка, только из уважения. Чтоб не говорили потом, мол, неблагодарный, бессовестный. Ан нет, я-то своих из леса не выставляю, – похвалился равнинник и цапнул грибок из корзинки.

– А почему нас выгнали? – с обидой спросила я.

– Не знаешь? – зорко на меня глянули пронзительно зелёные глаза из-под широкополой шляпы. – Да-а-а… А кто скажет? Кто ума-разума прибавит? – и, засовывая очередной грибочек в рот, прошамкал, – только на дедушку и надёжа. А дедушке некогда, – уже половина содержимого корзинки исчезла в обросшем травинками как бородой проёме. – Ох-хо-хо, времечка-то нету совсем.

– Дедушка, кроме тебя, и подсказать-то некому, осталась я одна-одинёшенька без доброго совета мудрого, – подольстилась я, опасаясь, что корзинка покажет дно, а хранитель так и уйдёт, не сказав ничего толкового.

– А летун твой виноват, – прочавкал дед. Тошка обиженно зашипел. – Чаво обиделси? Я что ли на всю округу караул вопил? Вон, – травяная лапа махнула на синего дракона, – явились спасители.

– Они откликнулись на Тошкин зов? – я посмотрела на большого ящера добрее.

– Налетели огнеплюи, – сердито погрозил дракону равнинник и схрумкал последний грибок. – В прошлый раз чуть не весь север равнины сожгли, а от леса, почитай, только головёшки остались. Горюшко горькое, да. – Он снова вздохнул. – Хозяин тогда палёной кошкой метался, чуть не с полтыщи сезонов заново лес выращивал да зверьё заводил. Как он твоего Тошку пустил – диво! Угодила сильно, видать.

– Тошка не огнеплюй, – вступилась я за дракошку. – А когда был прошлый раз?

– Ох, давненько было, а и недавно вроде, – равнинник уже отступал с натоптанного нами местечка к зарослям, но притормозил, задумавшись. – Как раз Хлад с Жаром поссорились, драконы под шумок-то и задумали с материка людей на острова гнать. Испугались крылатые, слишком скоро люди по землям расселяются. Ежли б боги не вмешались, то извели б летучие людское племя начисто.

Я мысленно присвистнула и поторопилась спросить:

– Дедушка, что ж дальше делать?

Хранитель задумался и назидательно сказал:

– Вас Хозяин к ближайшему дракону вывел, остальные по всей Велирии рассеялись. Люди боятся, скотину перестали в луга выгонять. На защиту урожаев выслали стрелков. Пока ни одной шальной стрелы не вылетело, да долго ли до беды? А драконьего бога ты одна здесь знаешь. Думай, девушка, думай.