Последним штрихом было то, что уже не удивило Виктора: бойцы и офицеры начали намазывать лица и руки сажей. Страшно и смешно было смотреть на чумазые лица сослуживцев. Под таким гримом уже невозможно было узнать никого – все стали одинаковые.

***

Большая группа странно одетых мужчин бесшумно двигалось в сторону фортификационного сооружения с двухтысячелетней историей. О тех местах, где им предстояло вести бой, впервые упоминал еще в первом веке римский ученый Плиний Старший. Именно в его письменах есть описание рва с валом, отрезающего полуостров Крым от материка. Об этом же писал и Геродот задолго до него – в пятом веке до нашей эры, но без упоминания местности. В древности канал был с водой и по нему даже ходили корабли, сокращая путь. Строителям, наверное, проще было выкинуть грунт в обе стороны, что сократило бы трудоемкость наполовину. Но вместо этого они вынимали грунт в одну сторону, создавая вал. Защитный вал. Кто создавал этот ров с валом – неизвестно. Ясно только одно: планировали защититься от угрозы, исходящей от материковых степей.

Теперь войскам Красной Армии предстояло прорвать оборону укрепленных позиций гитлеровцев на этом валу и разгромить двухсоттысячную группировку на полуострове. Немцы почти полгода, используя географические условия Перекопского вала, готовили здесь оборону очень глубокую и усиленную инженерно-минными заградительными сооружениями. В связи с открытым характером местности скрытное продвижение советских войск было затруднительным. Поэтому передвижение личного состава, подвоз боеприпасов и продовольствия осуществлялись только в ночное время. А техника тут же зарывалась в грунт.

Странно одетым бесшумным мужчинам предстояло стать важным винтиком в этой операции. Захват господствующей высоты обеспечивал войскам время для похода к валу, корректировку артиллерийского огня перед штурмом и контроль выгодного направления удара основных сил.

Взвод Кошелева был оставлен в небольшой балке. Остальные взводы, во главе с капитаном Лысенко, ушли в ночь. Буквально через пятьдесят метров их перестало быть видно и слышно. Второй взвод прилег и прижался к левому склону балки. Виктор стал напряженно всматриваться в темноту в тревожном ожидании. Прошло уже полчаса, а ничего не было слышно.

Но вот мелькнула ослепительная вспышка, затем ночную тишину прорезал звук взрыва гранаты. Еще одна вспышка, другая… Выстрелы… И понеслось: справа знакомый стрекот немецкой MG-42, слева, ближе, слышны звуки наших ППШ, редкие ответы винтовок и вспышки от выстрелов немецких автоматов. Снова взрывы гранат – захлебнулся немецкий пулемет.

Вдоль вала, справа и слева, взметнулись осветительные ракеты противника. При их свете Виктор успел разглядеть, что дело сделано – рота ворвалась в траншеи противника. Но немцы этого ещё не понимали в суматохе. Не стреляли с других позиций – боялись попасть в своих. А рота слилась с местностью и затаилась, больше не стреляли, предпочитая работать холодным оружием, добивая противника.

Через некоторое время со стороны высоты к балке, где укрывался взвод Кошелева, прилетела зеленая ракета – «все в порядке» – можно подходить. Виктор тихим голосом поднял взвод и повел так же бесшумно на высоту. Впрочем, особой тишины не требовалось, потому что немцы очухались: там и тут раздавались выстрелы, окрики. Скоро поймут, что позиция уничтожена и постараются вернуть обратно. Взвод Кошелева быстрым шагом приблизился к рву, перебрался через него, начал подниматься по пологому насыпному склону высотки.

В это время с двух сторон ударили немцы. Сначала послышались глухие звуки выстрелов немецких 50 мм пехотных минометов. Стреляли в темноте наобум, поэтому они особого вреда не доставили. Легкие ранения получили лишь два бойца из взвода Кошелева. Но личный состав уже успел подняться на высоту и укрыться в окопах. Осторожно продвигаясь по траншее в поисках командира роты, Кошелев видел множество убитых гитлеровцев, валяющихся под ногами. Слава богу, что нет среди них наших бойцов. Во всяком случае он пока не видел.

Ротный обнаружился у немецкого ДЗОТа. Он давал указания по организации обороны. Рядом связист разворачивал свою рацию. Со слов командира стало ясно, что скоро начнется артподготовка наших войск – светает. Необходимо корректировать их огонь. Бессмысленное закидывание противником мин прекратилось. Видимо, они тоже ожидают рассвета.

– Задача вашего взвода – прикрывать занятые позиции с правого фланга, – сказал капитан Лысенко. – Там, дальше, метрах в трехстах от этого места. С той стороны, вдоль по валу, немецкие позиции. Но по данным разведки, их там мало. Так что основная задача для вас – прикрывать роту с этого фланга. Действовать осмотрительно. На рожон не лезть. Беречь личный состав. Главная задача по взятию высоты ротой выполнена. Ждём удара наших главных сил.

Кошелев увёл взвод на оставленные немцами позиции. Довёл бойцам приказ командира роты.

***

С рассветом, как и предполагал капитан, немцы ударили с тыла и левого фланга. Понимали, что с фронта укреплённые самими же позиции им не взять. А справа, где стоял взвод Кошелева, мешал рельеф самого вала. С тыла била артиллерия, слева наступали немецкие солдаты. Несмотря на ожесточённое желание гитлеровцев вернуть выгодную высоту, им это не удалось. В течение часа, пока шёл бой, фашисты неоднократно бросали людей на высоту, но продвинуться вперёд не смогли.

Вдруг земля содрогнулась от мощных нескончаемых взрывов – это наша дальнобойная артиллерия начала артподготовку. Задача бога войны в период артподготовки – это подавление огневых точек, в том числе артиллерийских и минометных батарей, разрушение дзотов, а также создание хаоса в управлении и организация проходов в заграждениях для движения наступающих войск. Через час с небольшим артподготовки огонь уже меньшей интенсивности был перенесен в глубину обороны противника.

Как только артиллерийский огонь был перенесен в глубину, со стороны позиций наших войск открыли массированный огонь из стрелкового оружия и послышались возгласы: «Ура-аа!»

Виктор подумал, что уже началось наступление основных сил, но оказалось, что это был кратковременный перенос огня артиллерии и имитация атаки, цель которой – вывод солдат противника из укрытий. Буквально через пять минут артиллеристы снова перенесли огонь на передовые позиции гитлеровцев.

Позже по допросам пленных немецких солдат выяснили, что нашу ложную атаку противник принял за настоящую. Поэтому вывел свои силы из укрытий в первую линию окопов, в результате чего понес серьезные потери в живой силе и технике.

С окончанием двух с половиной часов артподготовки передовые стрелковые полки дивизии, уничтожив небольшие выжившие группы гитлеровцев, в течение первого же часа боя полностью захватили позиции обороны и вклинились на глубину до полутора километров.

Существенную поддержку наступающим ружейно-пулемётным огнём оказывала разведрота Лысенко, засевшая на выгодной позиции. Для бойцов роты это был первый увиденный своими глазами бой, размах которого превзошел все мыслимые ожидания благодаря возвышенности, где они находились. Перед их взором разворачивалась картина батального сражения невиданного масштаба. Нескончаемым потоком шли бойцы и техника через проходы в минных полях, затем, растекаясь по фронту, бросались в бой, метр за метром освобождая занятые противником позиции.

В результате двухдневного напряженного боя дивизия Виктора во взаимодействии с другими соединениями 2-й гвардейской армии прорвала первую полосу обороны и разгромила основные силы обороняющегося здесь противника.

Как только волна наступающих прошла через Перекопский вал, командира роты вызвал к себе, через посыльного, начальник разведки дивизии. Лысенко убыл в командный пункт, приказав роте оставаться на занятых позициях. В ожидании ротного, бойцы приводили в порядок свою форму, переодеваясь в привычное обмундирование, занимались чисткой оружия. Старшина роты занялся обеспечением питания личного состава. Кошелев проверил своих бойцов и, отдав указания замкомвзвода по отправке в тыл раненых, поднялся на высшую точку развалин, чтобы посмотреть окрестности некогда грозной и знаменитой крепости.