- Прошу вас, господа! Принятие связи не должно быть нарушено, а ваши ментальные образы слишком сильны и искажены… - человек у двери только что не заламывал руки, не смея приказывать почетным гостям, но и не желая их присутствия у тела новообретенного Мессии.

- Извините, господин Внимающий Тысячам, но это – всё еще мой человек, и пока я вижу только, что ваш артефакт вогнал его в бессознательное состояние. И, кажется, парень страдает. Заметьте, я не опровергаю ваши слова, но и оставлять его без присмотра в вашем полном распоряжении я пока не готов. Надеюсь, вы меня понимаете? – Лем говорил, не отрывая взгляда от саркофага, а вот Трэс за его спиной полностью развернулся к надоеде у двери и полыхнул визорами. Внимающий Тысячам дрогнул, но не отступил. А Лем переключился на встроенный модулятор: – Чтимый Трэс, не перегни палку, умоляю. Фиррентис, сколько еще?

- Годы! - драматически взвыл еретех. – Остальное – лишь полумера, а значит, мы можем прерваться прямо сейчас! - и уже ровным механическим тоном сквозь наружный динамик отчитался: - Достаточно информации для предварительного анализа. Первичный вывод: человек Кевин не получил физических повреждений и его жизнь вне опасности. Относительно угрозы разуму выводов нет, требуется обработка полученных данных.

Когда Фиррентис отцепил от агрегата свои диагностические щупальца, Внимающий Тысячам отчетливо просветлел. А уж когда дорогие почетные гости направились к выходу из зала, его радость стала почти осязаемой.

- Я буду навещать его не реже раза в сутки, - попытался огорчить его Лем, но в ответ получил ликующее:

- Разумеется, как вам угодно!

Представитель Скитальцев явно полагал, что главное – выпереть гостей из зала сейчас, а с будущими посещениями можно разбираться и потом.

Декаду назад, знакомясь с правящей верхушкой Скитальцев, Лем убедился, что природа людей и власти в Бухте Сиерус не отличается от всех прочих виденных им людей и властей. К «пророчеству» и «залу Объединяющей Связи» местные власть имущие относились со здоровым скепсисом. То есть древний техноартефакт в зале действительно присутствовал, но поскольку все прошлые попытки его использовать заканчивались безумием и смертью добровольцев, то всерьез появления Верховного Связующего никто не ожидал, о чем приватно и предупредили Лема во время неформального ужина на второй день по прибытии. Однако же на «мире» хватало искренне верующих фанатиков, а потому совсем отказаться от попытки найти среди прибывших хаоситов обещанного Мессию не могли ни местные власти, ни сам Лем. Зато, в виду крайней небезопасности эксперимента, сахаалов советник вытребовал себе и ряду других лиц из свиты право присутствовать при ритуале «Взыскания Единства с Народом», а своему технику – и вовсе возможность изучать механизм прямо в процессе, естественно, не нарушая целостности и не мешая работе.

Совсем случайных людей в посольстве не было, но помня о незавидной судьбе прошлых добровольцев, о которой его очень подробно проинформировали, Лем назначил первым претендентом на мессианство самого бесполезного человека из имеющихся. Кевин был ценен горячей преданностью и техническими навыками, но остальные были еще ценнее… И вот теперь артефакт, вместо очередной локальной варп-аномалии, выдал стойкий фиолетовый свет вокруг саркофага, а жрец–техник восторженно заахал, а потом свалился в обморок от избытка чувств. Хаоситов тут же попытались выпереть из зала, но Трэс встал неколебимой стеной, а Лем вежливо уточнил, действительно ли долгожданное обретение Мессии является поводом для тревоги. Зрителей из числа верующих вокруг было слишком много, и Внимающий Тысячам не посмел настаивать. А Фиррентис, тем временем, восторженно трещал в групповом канале:

- …ближайшим аналогом я назвал бы нашу гипномашину, но она груба – я признаю! – груба в сравнении с этой. Демон скован неизвестным мне способом… крайне изящное решение, но спектр применения очень узок… раскрытие и форсированная стимуляция навыков взаимодействия с варпом в чрезвычайно сфокусированной области… эмоционально окрашенные сведения…

В сухом остатке получалось, что артефакт превращает соискателя в псайкера с единственной, зато запредельно развитой силой – ментальное общение с существами очень конкретного, генетически обусловленного психотипа. А попутно внушает «мессии» великую любовь к «своему народу» и потребность заботиться о него нуждах. Что там в результате осталось от прежней личности Кевина, Фиррентис судить не мог, это предстояло выяснить, когда/если парень очнется.

«Пророчество» оказалось вполне конкретным практическим указанием: если Врата Сиеруса – это обычная точка выхода кораблей из пространства Вортекс, то логично было именно там искать человека, который привычен к воздействию Варпа и сможет нормально перенести «ритуал». Коренные же Скитальцы слишком чувствительны к скверне, и работающая демоническая машина просто убивала их.

Но всё это стало понятно только теперь. Оставалось разыгрывать те карты, которые были сданы в тёмную.

Как и предполагалось, правящий круг Скитальцев был настроен неоднозначно. Некоторая часть с восторгом ожидала пробуждения Связующего и исподволь выясняла, кем был юноша до своего избранничества, есть ли у него семья, и прочие подробности, полезные для общения с новым крупным игроком на политическом поле. Вторая – бОльшая – часть ослепительно улыбалась гостям, и надеялась, что кома Верховного Связующего всё же окончится мутациями и слабоумием. А сколько будет продолжаться кома – оставалось неизвестным: источники расходились в вариантах от нескольких часов до нескольких декад.

С другой стороны, по расчетам Фиррентиса, флот Зо мог появиться не ранее, чем через три декады, а с поправкой на близость активных варп-штормов – вообще неизвестно когда. Так что Лем благосклонно принял гостеприимство местных жителей и отправил свою свиту «чувствовать себя, как дома» - то есть мотаться везде, откуда не погонят, разговаривать и слушать. Он был уверен, что собеседники найдутся обязательно, и не ошибся.

Нескольким гуляющим разные люди под разными предлогами открыли, что на самом деле жрецы собираются вечно удерживать бедолагу Кевина в коматозном состоянии и просто использовать его в грязных политических интригах. Далее следовало выражение сочувствия и предложение помочь в спасении товарища. План спасения стабильно включал похищение саркофага с мессией и вывоз его за пределы «мира».

Другим нескольким людям были прямо предложены деньги за участие в ликвидации саркофага. Паре самых юных и наивных на вид – рассказали, что если отключить питание саркофага, то произойдет выброс энергии и одарит находящихся рядом в момент отключения прямо-таки божественной мощью.

Новоявленного Связующего не просто хотели ликвидировать, а ликвидировать непременно руками его же спутников.

С другой стороны, шумные и демонстративно неодобряемые властями проповедники то и дело заводили речь о природной свирепости хаоситов и об их желании под шумок устроить вооруженный захват «мира». Эти вбросы проводились очень грамотно, порождали массу косых взглядов на любое маломальское скопление вооруженных людей из посольства и вынудили-таки Лема в знак мирных намерений отказаться от сопровождения охраны. Фактически, он теперь ограничивался только одним телохранителем, и даже Тасвий признавал, что в роли этого «одного» лучше всех смотрится Трэс.

Потом Старший над жрецами провозгласил, что Связующий заговорил с ним. К вечеру Старший над жрецами скоропостижно скончался, и медики утверждали, что его убила проникшая прямо в разум скверна. Появились разговоры о том, что пришельцы специально подсунули Скитальцам опасного проводника Губительных Сил и скоро он манифистируется в Тварь Хаоса невиданной мощи. Лем уцепился за это обвинение и выразил готовность принять на себя первый удар ужасного монстра, буде он случится. Теперь у саркофага круглосуточно дежурил караул из нескольких хаоситов.