Матвей, наблюдая за действиями своих казаков и не забывая поглядывать на восток, где изредка на увалах показывались ногайские конные разъезды, оставленные князь-ханом досматривать за казаками, отмахнулся от слов Богдана Барбоши, как от несущественной затеи.

– Не княжеского рода, и на соломке поспим!

– Не скажи, атаман, – засмеялся Барбоша, с хитрецой подмигивая правым глазом, – Ортюхина Зульфия что ни на есть из княжеского рода, аль забыл?

– Меня другое интересует, – прервал разговор Матвей. – Я сколол саблей какого-то знатного мурзу. Узнать бы, кто таков?

Через пленного, который кое-что понимал по-русски, выяснили, что убитый мурза есть не кто иной, как Кочкар Имилдеш, «урусов лучший человек», как пояснил пленник.

– Надо было и ему бежать вослед князь-хану, – бросил Ортюха, вытирая пучком мокрой травы чужую кровь с кольчуги.

– Храброе сердце было у мурзы Кочкара и верное! Себя не пожалел, прикрыл уход ханского сына, – с уважением к чужой отваге заметил Богдан. Потом отдал приказ казакам собрать оружие и пожитки, которые сгодятся войску, уложить на ногайские повозки, сгуртовать пленных числом до трех сотен человек и поспешить к своему городку, куда казаки Федотки и Митяя угнали большой табун чужих коней.

– Опасение у меня есть, – с тревогой оглядываясь на восток, заметил Барбоша: там над лесом появилось огромное багрово-красное солнце, восходящее на ярко-синее безоблачное небо. – Вдруг надумает князь-хан собрать две-три тысячи разбежавшихся воинов да кинуться в погоню? Я велел казакам зарядить пищали, чтобы отбиться в случае появления степняков.

– Далеко отбежал князь-хан, не скоро придет в память и соберет свое, вернее, хана Уруса войско. Непросто ему будет оправдаться в тяжких потерях, которые понесли ногаи по причине крайней беспечности ратных командиров. Будет теперь князек Араслан дома орать так, будто черт с него лыко дерет! А то и плетей от старого хана отведает в назидание, – Матвей улыбнулся, неожиданно представив, как хан Урус в шатре потчует сына крепкими ударами плетью по шелковым шароварам пониже спины.

Ho скоро согнал с лица улыбку, сожалея о пострадавших в сражении казаках. Покидая поле недавней битвы, еще раз осмотрел опушку леса и степь, словно хотел убедиться, не осталось ли где казацкое тело в бурьяне хищным птицам на растерзание. Он знал, что за убитыми ногаями скоро возвратятся их сородичи забрать и похоронить по своим обрядам, и казаки не будут чинить им препятствия в этом.

– Думаю я, Богдан, не завтра, так через дня два-три приедут к нам в Кош-Яик переговорщики вести торг за взятых в плен воинов.

– Подождем, – ответил с заметным облегчением в душе Богдан Барбоша, понукая коня пятками, чтобы шел бодрее, – за такой полон возьмем хороший выкуп, так что зиму проживем безбедно, с добрым запасом харчей и вина, чтоб было чем праздники господние отмечать!

А что еще зимой делать казаку – ловить рыбицу в Яике да силы копить на грядущее лето, когда ногайская орда сызнова в эти края прикочует! А покудова – слава нам, отважным казакам! – И он со смехом хлопнул Матвея ладонью по правому плечу. – А вот и наш городок! Ишь, пальбой встречают нас казаки Нечая, оставленные для бережения Кош-Яика! Ну, вот мы и дома!

– О-о, господи! Поесть мужикам не дадут спокойно! Опять караульные сполох стрельбой учинили! – красивое лицо Марфы исказила недовольная гримаса досады, карие глаза недобро сощурились. – Неужто сызнова Урус к городку близится?

Матвей Мещеряк напоследок зачерпнул из миски полную ложку горячей пшенной каши, щедро сдобренной бараньим мясом, сунул в рот и, прожевывая, шагнул к глухой стене избушки, где висела ратная одежда – кольчуга, оплечье, поножи, шлем с бармицей, длинная тяжелая сабля и всегда заряженная пищаль.

– Битому вечно неймется, – проворчал Наум Коваль. Он тоже поспешно вылез из-за стола и, горбясь в низкой избе, начал одеваться потеплее – на дворе уже осень, начало октября, и в легком кафтане на ветру долго не простоишь за частоколом: бревенчатый помост не греет, не теплая печь, в ночь протопленная.

Не успел Матвей снять с гвоздя пищаль, как дверь со скрипом распахнулась и в горницу шагнул вихрастый Федотка Цыбуля; лукавые черные глаза широко раскрыты, словно с уличного света ему трудно разглядеть хозяев избушки.

– Атаман, государевы стрельцы на берегу Яика объявились! Аккурат против нашего городка! Вот, – добавил Федотка и с приоткрытым ртом уставился на одетого по ратному атамана.

– Что-о? – только и смог в первый миг выдавить пораженный атаман и словно окаменел у двери в шаге от рокового вестника. Тряхнул головой, будто едва сдюжил нечаянный удар саблей по крепкому шлему, рукой отодвинул Федотку и шагнул за порог.

«Неужто самарский воевода с боем к нам пришел? – было первое, что пришло на ум не на шутку встревоженному Матвею. – Отважился-таки исполнить цареву угрозу изловить казаков и перевешать! Ну что же, влепим и ему в бороду горсть репьев, как влепили Урусу! Долго будет колючки выдирать со слезами! – Решив заранее не впадать в испуг, уже в шаге от порога наказал жене: – Марфуша, Христом богом прошу – не ходи на стену! Царские стрельцы ловки из пищали стрелять. – И обернулся к Федотке, который топтался около низенького навеса над крылечком: – Много ли стрельцов подступило? Видны ли пушки при них?

Федотка отрицательно помотал темно-русой головой, обнажил зубы в успокаивающей улыбке – видел, что нежданная весть весьма озаботила атамана, потому и поспешил успокоить утешительным ответом:

– Да нет же, атаман Матвей! Стрельцов всего с полста, конные, с пищалями, но без пушек!

– И ногайской конницы при них нет?

– Ни единого хвостатого копья! А зачем явились – неведомо. Может статься, что с государевой службы ушли да в казаки податься надумали? – Федотка засмеялся, сообразив, что его предположение вряд ли верно: ежели и были такие случаи, то прибегали в одиночку, реже вдвоем или небольшими кучками, а чтобы вот так – полста человек да верхоконные…

– Вот тебе на! Как говорится, не было сороки белобокой, а гости на порог влезли! Не с войной пришли стрельцы – тогда зачем?

На небольшой поляне перед войсковой избой гурьба ребятишек, встревоженная сполошным выстрелом, прекратила шумную игру в горелки и теперь, притихнув, молча следили за тем, как вооруженные казаки быстро расходились по своим местам на помосте у частокола.

– Что же ищут стрельцы в такой дали от Самары? – сам у себя спрашивал в недоумении Матвей, быстро поднимаясь наверх. Этот же вопрос, сойдясь у главных ворот, задал ему и встревоженный атаман Барбоша.

– Ну да что тут гадать, – добавил старый атаман, поднявшись на помост и пристально всматриваясь в нежданных гостей. Стрельцы в красных кафтанах стояли за спиной командира спокойно, почти у самого обрыва, сотник на кауром жеребце привстал в стременах и помахал рукой атаманам и громко объявил, назвав свое имя:

– Я есть стрелецкий голова Симеон Кольцов, послан с государевой грамотой к атаманам и казакам! Разрешайте войти в городок и объявить великую государеву милость!

Атаманы невольно переглянулись, удивляясь не совсем чистому произношению стрелецкого командира и нежданному известию, что к ним привезли царскую грамоту с какими-то милостями.

– Дивно слышать такое, – пробормотал атаман Барбоша и скривил губы в озабоченной ухмылке, – то шлет угрозные грамоты с повелением ловить и вешать нас, то какую-то новую волю в грамоте объявить надумал, а? Не странно ли? А может, какой хитростью хочет выманить нас из Кош-Яика в поле и вместе с ханом Урусом где-нибудь ночью, как Ивана Кольцо, сонными порубать?

Матвей сдвинул брови, нахмурился, не спуская глаз со стрелецкого командира, потер шрам на лбу и высказал свое предположение, правда, в голосе у него не чувствовалось абсолютной уверенности:

– Может статься, известился царь московский, что хан Урус сызнова сговаривается с крымскими татарами о совместном набеге на русские города? Помнишь, лет пять тому назад такоже был посланец от Боярской думы с наказом погромить ногайские улусы и их стольный город Сарайчик?