– Пали-и, казаки! – крикнул Матвей и первым выстрелил во врагов, которые были уже не далее, как в тридцати шагах. Дружного залпа не получилось, но стреляли казаки отменно и почти в упор, отчего не менее двух десятков воинов, битых до смерти и пораненных, свалилось под ноги сзади бегущих на сечу.

– Марфуша, не зарывайся! – закричал Наум Коваль дочери. Он бросил разряженную пищаль на землю, быстро достал из-за спины вторую, глянул на полку с затравкой. – Остерегись, дочка! – снова упредил Марфу родитель, вскидывая пищаль.

– Ловите, изверги! – звонко выкрикнула Марфа и пустила стрелу, сделала три шага вперед, выхватила из колчана новую стрелу, натянула тетиву.

Матвей ринулся по бурьяну поближе к девице, на которую наметом летели несколько воинов в высоких меховых шапках и в панцирях из медных бляшек. Сзади грохнул выстрел Коваля, ближний татарин на бегу вдруг согнулся в поясе, сделал два гибких шага и упал. Второго в грудь ударила белохвостая стрела Марфы, третьего перехватил саблей Матвей и свалил одним ударом.

– Глуши-и волков сибирских! – ревел медведем Наум Коваль. Он ухватил пищаль за толстый ствол и как тяжелой дубиной начал вертеть над головой, распугивая подступающих татар, которых тут же брали в сабли подоспевшие казаки.

– Неча-ай! – кричали свой воинский призыв казаки, бесстрашно врезаясь в татарское скопище, которое намного превосходило числом ермаковцев.

– Секи-и! Кроши в капусту!

– Не отставай от атамана! Не дай татарам окружить его!

– Наддай! Вали-и татарву в Иртыш!

Казаки неудержимо перли, напрочь отсекая саблями головы, руки, разваливая надвое тела. От яростной сечи у многих кровью были залиты кольчуги, кафтаны, лица. Кровь отчаянной рубки заливала глаза, люди в сей миг мало походили на разумных существ: убить, уцелеть, спасти друзей, выстоять, ибо если кто дрогнет, попятится, погубит себя, товарища рядом, сгубит весь отряд, которому бежать до Руси ой как далеко! И дрогнули кучумовцы, не выдержали яростной сабельной рубки, поначалу стали отступать, не показывая спины, но когда казаки с Матвеем Мещеряком навалились сбоку, грозя сбросить в Иртыш, побежали. Сначала побежали робкие, надеясь на резвость собственных ног, потом и более опытные, опасаясь быть окруженными.

– Неча-ай! – возликовали казаки, бросаясь в погоню за отступающими противниками. – Секи-и нехристей!

– Нажми, братцы-ы! Не давай им убечь!

– Лови-и татарву! Заходи сбоку-у!..

Атаман Ермак, отбив татар вокруг Ивана Камышника, ухватил его за плечи, глянул в бешеные округлые глаза, залитые кровью со лба, торчащие в стороны мокрые от пота усы, только и успел спросить:

– Ты цел, Иванко?

Иван, словно не узнав атамана, уставил на него клокочущий злостью взгляд, потом, отходя от боя, ответил неуверенно:

– Кажись, сам цел… А трое полегли…

– Передохни, присядь, мы сами доколотим татар! – Ермак, примяв кусты, снова бросился вперед с казаками, стараясь не дать возможности врагам достичь дикого леса и там укрыться. Но лес был не так далеко, татары успели вбежать в его защитные дебри, рассеяться, и не было смысла без большого риска преследовать их там.

– Сто-ой, братцы! – подал голос атаман, останавливаясь и делая глубокие вздохи, чтобы унять гулкое уставшее сердце. – Ну их к лешему! Пущай бегут к своему Караче или Кучуму! Идем к стругам, поглядим, кто из наших крепко поранен! Я видел лежащих в бурьяне, когда гнался за татарами. Матюша, прикрой нас!

– Хорошо, Ермак Тимофеевич, – отозвался слева Матвей и окликнул Ортюху Болдырева: – Ортюха, собери казаков с пищалями, цепочкой растянитесь поперек мыса.

До двух десятков казаков, у кого оказались пищали, торопливо зарядили их и в полусотне шагов от стругов присели в бурьян, опасаясь вражеских стрел из леса, которые при хорошей стрельбе могли долететь и сюда, на излете если и не убить, то поранить.

– Глядите хорошенько, братцы, – поостерег товарищей Мещеряк. – Ежели узрите кого на опушке, палите прицельно, чтобы не отважились в другой раз кинуться в сечу… Бес их знает, не накопилось ли их там больше, чем лежало в засаде? – Матвей на корточках в изрядно помятом бурьяне оглянулся назад и не удержался от горестного восклицания, когда разглядел безрадостную картину на песке у стругов.

– Эх, господи, не убереглись казаки! Вижу побитых до смерти!

На берегу рядом с атаманским стругом лежали пять казаков, принесенных с места сражения. Еще более десяти сидели и лежали пообок, полураздетые, испачканные кровью, а возле них хлопотал белобородый щекастый Еремей. Ему помогал атаманов стремянной Гришка Ясырь, в руках которого был большой пучок свежесорванного кровавника. Старец срывал зеленые листья и, измяв сильными пальцами, выжимал из них целительный сок на кровоточащие раны.

– Ортюха, побудь за старшего, я к атаману спущусь, узнаю, что он наперед делать думает, – попросил Мещеряк десятника, еще раз оглядел вымершую, казалось, опушку леса: над ней, чуть поодаль, кружились крикливые вороны. Почти одновременно к атаманскому стругу подо шли и призванные Ермаком кутидор Махмет-бай и толмач Микула. Махмет-бай был явно встревожен происшедшим на мысе сражением. Возле атамана стоял бледный, худой Микула, кутаясь в кафтан – его трясло от озноба, хотя по хилости своей телесной в сече он участия не принимал, но с тремя пищалями оставался в сторожах на атаманском струге.

Первый вопрос бухарскому купцу был о том, как мог князь Карача узнать, где именно будут встречать казаки караван бухарцев, коль так умело было выбрано место для засады.

Махмет-бай говорил долго, Микула по-своему пересказал все, что сумел понять из его взволнованной речи:

– Купчина думает, Ермак Тимофеевич, что Карача следил за нашими стругами от городка князя Елыгая, а то и от Бегишева города. Зная, что бухарцы идут по Ишиму, загодя переправил на лодках своих ратников сюда, где, заметив струги еще за много верст на реке, успел надежно запрятать воинов в кустах… Еще опасается купчина, – добавил Микула, просморкав вечно влажный нос, – что бухарцы, узнав о татарах в устье Ишима, могут испугаться истребления и поменяют свой путь, пойдут выше по Иртышу, за крепость Кулары, либо вниз, до реки Вагай. Надо, говорит Махмет-бай, проведать, далеко ли теперь караван и где его встречать.

Атаман сдвинул суконную серую шапку на затылок, обнажив черные вьющиеся волосы, от которых шел пар, посмотрел на бухарца:

– Идти тебе, Махмет-бай, со своими людьми вверх по Ишиму и искать злосчастный караван. Я поднимусь вверх по Иртышу не далее Шиш-реки, где конец Сибирского царства, как ты сам сказывал. Ежели там каравана не сыщем, погребем назад, а ты, отыскав купцов, левым берегом Иртыша спеши к Кашлыку, в видных местах выставляй надежных людей с известием, где вас можно сыскать. Уразумел?

Кутидор Махмет-бай внимательно выслушал повеление атамана, сложил руки на груди, с трудом согнул в поклоне дородное тело, огладил реденькую бородку и морщинистое лицо.

– Обещает сделать так, как ты ему наказал, Ермак Тимофеевич, – перевел слова бухарца толмач Микула, изредка бросая взгляд на казаков, которые заступами принялись рыть братскую могилу пятерым погибшим казакам. – Еще просит купчина дать ему в охранение хотя бы один струг с казаками да с огненным крепким боем. Опасается, что убежавшие татары могут напасть на его струг и побить всех.

Ответом был решительный отказ:

– Ни единого казака от себя не отпущу! Хватит, наполагался на слова и клятвы нехристей! Этого не сказывай, Микула. Скажи, что воины купца все целы, с татарами не кинулись драться нам в подмогу, вот пущай они его и обороняют!

Махмет-бай не смог скрыть разочарования, что не удалось заполучить себе в охрану храбрых «казаков-батыров», еще раз поклонился и пошел к своему стругу. Он решил не ночевать у мыса, и тут же, пользуясь попутным ветром, идти вверх по Ишиму. Проводив бухарцев, атаман Ермак тронул Мещеряка за локоть, сказал грустно:

– Идем, Матюша, отдадим последний поклон нашим казакам. Как знать, не наткнись на засаду Иванка, татары в ночи могли бы напасть на спящих. Тогда, бог весть, отбились бы или все полегли на этом песке! С каждым погибшим казаком будто кусок сердца у меня отрывается!