— Это что шутка?
— Хе-хе, — раздался смех и следом за маленькой мантикорой вышел старик с посохом в руках. — Не думал, что таких грозных воинов сможет напугать маленький детеныш. Ну, Мо-Мо, успокойся, не стоит пугать наших гостей, хе-хе…
И почему у меня такое желание прибить этого старого шутника? Если бы это была настоящая мантикора, то мы бы ее завалили, но потери были бы очень большими. Все же тяжело, когда у тебя в распоряжение нет сильных юнитов. Тот же один дьявол может раскидать всю мою маленькую армию и не заметить, а мне ведь по любому придется с ними иметь дело.
— Кхм, не расслабляйтесь, — приказал я, двинувшись к магу.
— О, викинг? Да еще и конунг? — Удивился он, разглядев меня. — Как интересно, давно же я не видел гордых сынов севера. И уж никак не думал, что увижу их в этой долине. Что же тебя привело сюда неумирающий?
— А вы очень хорошо разбираетесь в существах, как я посмотрю, уважаемый, — я старался держаться настороже, но в тоже время не показать своего волнения моему собеседнику. — Меня зовут Вульфгар, я конунг этих людей.
— Ох, где же мои манеры? — Спохватился он. — Меня зовут Загаток, но вы ошибаетесь, я не маг, а чернокнижник.
Учитывая маленькую мантикору у его ног, даже удивительно как я мог перепутать.
— Но может, вы воспользуетесь моим гостеприимством, и мы пройдем в мою скромную обитель? — И посторонился, пропуская вперед.
Ловушка? Возможно, но если пойду лично, то максимум чем рискую, это собственной смертью и первым воскрешением. А напасть на него сейчас вроде и причин нет, и в то же время кто знает, что у этого мага есть в рукаве. Да и не так много существ в этих местах, кто готов поговорить с тобой, а не съесть или убить.
— Хорошо, — все же принял я приглашение. — Ральф, оставайтесь здесь, Но не расслабляйтесь.
— Тогда прошу.
Спуск в шахту не освещался совсем, но чернокнижник зажег на посохе волшебный огонь, и стало видно, куда мы идем.
Как я и думал, — проходя штольню, я то и дело замечал в ответвлениях какое-то движение. — Скорее всего, это его настоящие охранники. Интересно, сколько же здесь прячется существ?
Сами по себе шахты необычно не обладают большим количеством свободного пространства, так что по прикидкам здесь может скрываться не больше сотни существ. Правда, все зависит от их размера, но главное то, что я окончательно убедился в нежелательности штурма. Мы скорее положим всех людей, нежели чем чего-то добьемся. А выманить наружу противника не получится. Герой, а этот чернокнижник видно, что герой не допустит такой глупой ошибки.
Пришли мы к двери в деревянной стене, которая перегораживала одно из ответвлений.
— Сюда, раньше это была комната смотрителя, — помещение в которое мы вошли, оказалось небольшим, но в нем имелся, шкаф, кровать, стол и пара стульев. — Конечно, это не магические палаты, но я уже привык.
Подойдя к столу, он зажег свечи, и убрал заклинание.
— Присаживайтесь конунг, у вас, наверное, много вопросов?
— Не то, чтобы много, но они есть. Я никак не ожидал встретить чернокнижника в этих краях.
— О, поверьте, я тоже очень удивлен, — ухмыльнулся он, усаживаясь напротив. — Конунг, да еще и неумирающий так далеко водных артерий…. Хм, неужели ваш Бог-дракон за что-то наказал Вас, забросив сюда?
— Хм, я смотрю, вы многое знаете о таких как я.
— Вы имеете в виду игроков?
— Даже так, — учитывая, что распространяться о таких вещах не положено, знания этого НПС и, правда, вызывают интерес.
— Я уже давно живу на этом свете, и многое узнал, — между тем, пояснил чернокнижник.
— Но вы как я понимаю, не местный?
— Как раз наоборот, просто я раньше много где бывал. Раньше, до прихода прежнего неумирающего под именем Убивашка135 эта долина принадлежала мне. Но как вы понимаете, войну я проиграл, и мне пришлось уйти в западные горы.
— Но сейчас же, вы вернулись? Решили взять реванш?
А сам при этом прикидывал, что если этот чернокнижник тоже нацелился на источник, то мне его валить надо именно сейчас любым способом.
— Реванш? — Засмеялся он. — Нет, мне не нужен реванш. Я, наоборот, здесь укрываюсь от демонов… временно. Меня больше не интересует ни эта долина, ни ее источник. Не с моими силами бороться за его обладание. Как и вам с вашими.
— Так может, объединим усилия?
— Исключено, — обломал он мои надежды. — Это не моя война. Еще неделю и я покину эти места окончательно.
Вот черт, неужели даже никакого профита с него срубить что ли? — Пронеслась в голове печальная мысль. — И зачем тогда система организовала нашу встречу?
— А почему через неделю, а не сейчас?
— Эх, дело в молодом поколении моих созданий. Они сейчас слишком маленькие для такого путешествия, а путь будет нелегким, — и почесал за ушком маленькой мантикоры. что уселась у его ног.
— А разве не все перевалы перекрыты демонами?
— Конечно же нет! Все же я раньше был здесь владетелем и успел изучить долину с прилегающими горами. Есть один путь, по которому можно покинуть эту местность незамеченными, но он очень опасный. А знаете что, у меня будем к вам встречное предложение. Присоединяйтесь ко мне в этом переходе. Если мы объединим наши силы, то мы точно сможем вместе выбраться.
А вот и причина встречи, понял я. — Значит, система предлагает вариант покинуть долину и не вести войну с демонами? Предложение хорошее вот только…
— Вынужден отказаться, — все же решил я. — Мало того, что я не могу подвести своих людей, так еще мне очень нужен источник.
— Ну да, вы неумирающие вечно одержимы источниками, — покивал он своим выводам. — Жаль, ну что же, тогда боюсь нам не о чем больше разговаривать.
— Ну, почему же. Если вы не хотите воевать со мной, то возможно есть другой путь для сотрудничества? Все же вам еще целую неделю тут сидеть. Мне бы не помешала на это время магическая поддержка.
Хм, — задумался он. — На самом деле да, есть кое-что. Нам совсем не помешает провизии на это время и в дорогу., а и пара тройка заданий у меня для вас найдется. Но сначала провизия.
— Хм, вот только где же мне ее вам достать-то сейчас? Посередине зимы, да еще и с разоренными деревнями.
— А вот это не проблема, — вновь ухмыльнулся он. — Демонам как вы понимаете тоже надо питаться. А где их еще достать в столь непригодных для них условиях? Тем более если они питаются практически только мясом.
— Охота? — Предположил я. — Хотя нет, столько не наохотишься… хм, торговля? Все же они не закрыли торговый тракт, только лишь выставили посты на переходах. Или… нет?
— Частично, еще предположения?
— Хм, — и тут до меня дошло. — Стоп, лагеря рабов и их повальный отлов? Они что… разводят людей как пищу?
— Именно молодой человек, именно, — как-то мрачно ухмыльнулся он. — Но не только для пищи.
— А также на продажу и в качестве рабочей силы… Черт, это уже слишком! — Я устало помассировал виски. — Целые концлагеря для того, чтобы вырастить пищу для себя и своих зверей. Как же до такого могло дойти? Разве не проще зверинец устроить?
— Не проще, — вздохнул он. — По-крайней не в этих землях. Люди для них особенно питательны, если после эльфов и магических созданий.
— Но люди при этом дают прирост больше, — кивнул я.
Особенно учесть игровые условности системы, — подумал про себя. — Это в реальном мире должны пройти года, прежде чем человек становится взрослой особью, а в этой игре рост ускорен во много раз. А если еще и захватить места прироста, то свежий приток каждую неделю обеспечен.
— Это, конечно, все ужасно, но что мы можем сделать? Да и не решает это вопрос провианта.
— Все очень просто, недалеко отсюда проходит торговый путь. Как вы уже заметили, торговые пути не перекрыты и торговцев на них очень много. Уж больно удобно расположена долина. По существу только через нее и можно преодолеть Драконий Хребет.
— Эта так эти горы называются? — Уточнил у него.
— Да.
— Но грабить караваны, это немного опрометчиво. Будь у меня еще в управлении мои викинги, я бы не отказался, но…. Эх, уважаемый Загаток, мне падение боевого духа среди моих людей ни к чему.
