Прозрачная с внутренней стороны дверь капсулы заблокировалась, программа беспилотного такси – обычно такая быстрая – сейчас, казалось, загружалась в три раза медленнее.

«Давай же, давай, быстрее!» – взмолилась Фэй. Она не знала, показалось ей или нет, но кто-то, сильно напоминавший по униформе оперативного врача Департамента, показался на противоположной стороне улицы.

«О, нет!» – перепугалась Фэй. Они нашли ее по датчику? А как же иначе! Наверняка, нашли.

«Я должна успокоиться. Немедленно должна успокоиться», – она заставила себя дышать ровно и считать про себя, проговаривая каждую цифру медленно и протяжно.

– Желаем вам приятной дороги, – произнес голосовой модуль, и электромобиль тронулся в путь.

«Есть!»

Фэй снова громко вздохнула, наклонилась вперед, отерла руками взмокшее после бега лицо, а затем устало откинула голову на подстроившийся под нее подголовник. Несколько минут она сидела с закрытыми глазами, приводя мысли в порядок и стараясь унять бешено колотящееся сердце. Придя в себя, Фэй снова выпрямилась на сидении и скорбно взглянула на голографическую проекцию коммуникатора. Стоило экономить заряд до прибытия к месту назначения и не тратить его на звонки. Тяжело вздохнув, Фэй отвела взгляд от коммуникатора и уставилась в окно на проплывающий мимо город. Многочисленные, хитросплетенные змеящиеся эстакады, уходящие вниз и перетекавшие в подземные тоннели, опутывали его, словно сети, меж нитями которых вырастали и с вызовом тянулись ввысь огромные многоэтажные здания, горящие россыпями сияющих окон.

Формой своей они разнились так же, как и цветом. Выполненные из новейших материалов, некоторые небоскребы были однотонными, металлическими гигантами. Гнутые бока иных кичились пестрыми рисунками, психоделическим смешением оттенков, совершенно, казалось, не подходивших друг другу.

На прописанных правилами воздушного эшелонирования уровнях высоты проплывали медленные суда с голографическими проекциями реклам. То тут, то там слышался механизированный голос смоделированного лица торговой компании, томно зазывающий приобрести тот или иной товар.

Проезжая по городу, беспилотный электромобиль иногда взмывал по тянущимся эстакадам. Отсюда пешеходная зона казалась крошечной, почти недосягаемой. Но чаще машины весь свой путь преодолевали под землей. Случалось, пассажир за весь маршрут не видел дневного света, ведь его такси не показывалось на поверхности. Транспортные тоннели уходили на десятки уровней под землю. Это позволяло хоть немного разгрузить наземную часть городской трассы.

Вскоре такси остановилось недалеко от высокого офисного здания.

– Вы прибыли, – спокойно сообщил голосовой модуль автопилота. Блокировка с двери автоматически снялась, и Фэй отстегнула ремень безопасности, продолжая рассеянно слушать синтезированный мужской голос, пока выбиралась из салона. – Спасибо, что выбрали «Orion–Drive» Желаем удачи.

Фэй вздрогнула и замерла. Никогда прежде она даже не вслушивалась в эти записанные сообщения, которые многочисленные голосовые модули произносят всем своим клиентам, однако сегодня… Сегодня ей показалось, что это что-то значит. Возможно, это было лишь ее подспудным желанием или игрой воображения, но она испытала искреннюю благодарность, услышав эти простые, но такие важные слова. К тому же удача в этот злополучный день была нужна ей, как никогда.

– Спасибо, – едва слышным шепотом ответила Фэй, когда дверь электромобиля начала плавно закрываться перед ней. Разумеется, автопилот больше ничего ей не сказал, и отчего-то на глазах Фэй заблестели слезы.

«Я не выдержу все это одна… Почему я?» – закричал ее внутренний голос.

Фэй сжала кулаки до боли и прикрыла глаза, заставив себя успокоиться.

«Не время», – скомандовала она себе. – «Сейчас не время себя жалеть. Нельзя!»

Посмотрев вверх, чтобы не расплакаться, Фэй прерывисто вздохнула и решительно уставилась на вздымавшееся вверх огромное здание из стекла, металла и композита. Сверкающая громада центрального офиса корпорации «Splendid New Universe», одна стена которого была сплошь стеклянной, смотрелась хищно и чем-то напоминала ракету на старте.

«Только бы он был у себя…» – мысленно взмолилась Фэй и, не давая себе лишних мгновений на то, чтобы понять, вызовет ли этот венец современной архитектуры в ней прежний внутренний трепет, зашагала к зданию. Близость конечной цели придала сил, и Фэй вмиг влетела по широким ступеням, прошмыгнула через гигантскую вертушку дверей и оказалась в роскошном вестибюле из гранита, мрамора и порфира. Огромный, залитый ровным холодным светом атриум больше напоминал космопорт из фантастического фильма, нежели вестибюль офисного небоскреба. Здесь кипела жизнь: туда-сюда сновали люди в деловых костюмах и разноцветных комбинезонах, деловито ползали приземистые, похожие на цилиндры с коленчатыми руками, роботы, изредка по воздуху, спеша по каким-то поручениям, пролетали миниботы.

«Добралась», – Фэй даже позволила себе победно улыбнуться. Она втянула в грудь побольше воздуха и решительно шагнула вперед, едва не врезавшись в возникшего на ее пути охранника.

– Прошу прощения, мисс. Ваш пропуск?

– Мой… – Фэй опешила и даже слегка попятилась от крупного рослого мужчины, появившегося перед ней. Прежде она не видела здесь этого человека: похоже, он недавно устроился сюда работать.

– Ваш пропуск, – терпеливо повторил он, кивнув в подтверждение своих слов. Чуть помедлив, он добавил: – Пожалуйста.

Фэй совершенно растерялась. Просчитав, как вести себя в столкновении с другими препятствиями, она и подумать не могла о том, что попасть сюда ей может помешать такая глупая формальность.

Не дождавшись ответа, охранник понимающе кивнул.

– Сожалею, мисс, но вход только по пропускам, – безучастно сказал он, вежливо, но довольно настойчиво указав молодой посетительнице на выход. Фэй встрепенулась, отстранившись, когда охранник уже потянулся к ней, собираясь под руку вывести ее из здания.

– Постойте! – опомнившись, воскликнула Фэй. – У меня… у меня нет пропуска, да, но здесь работает мой отец, – охранник скептически приподнял бровь, видимо, решив, что это простая уловка. – Его зовут Годрик Альберт Гоуэр, – испугавшись, что ее все же выставят, энергично заговорила Фэй. – Просто позвоните ему, спросите его сами! Он скажет, кто я…

Охранник подозрительно прищурился. Слова Фэй, похоже, вызывал у него только скепсис. Возможно, он решил, что дочь влиятельного человека, работающего здесь, должна была быть осведомлена о пропускной системе. В целом, он был прав: если бы Фэй приходила к отцу чаще за последнее время или хотя бы общалась с ним, она была бы в курсе.

– Пожалуйста, – тихо повторила Фэй. – Я не вру. Позвоните ему. Позвольте мне с ним поговорить.

Мгновение охранник молча изучал посетительницу, а затем закатил глаза и повлек ее за собой к посту.

– Подождите, – кивнул он, поднимая коммуникатор и набирая команду для связи с нужным офисом. Пара звуковых сигналов сменилась ответом внутреннего оператора. Охранник назвал номер офиса на верхнем этаже здания. Через несколько секунд в коммуникаторе приглушенно зазвучал знакомый голос, от которого Фэй встрепенулась.

– Альберт Гоуэр. Слушаю.

– Мистер Гоуэр? Тут в вестибюле ожидает посетительница. Говорит, что она ваша дочь, но у нее нет пропуска, – принялся объяснять охранник.

Не выдержав ожидания, Фэй потянулась к коммуникатору и заговорила громко, чтобы отец услышал:

– Папа! Папа, это я! Послушай, нам надо поговорить! Это очень срочно, пожалуйста!

– Фэй? – изумленно переспросил отец через несколько секунд растерянного молчания. Он прочистил горло и вновь заговорил с охранником. – Передайте ей коммуникатор, пожалуйста.

Фэй нетерпеливо потянулась к портативному устройству, стараясь унять мелкую нервную дрожь в руках.

– Папа, я…

– Фэй, ты здорова? – тут же поинтересовался отец. – У тебя неприятности?

«Впрочем, о чем еще он мог подумать?» – скорбно хмыкнула про себя Фэй, заставляя внутреннее раздражение угаснуть.