Ритмичный звук шагов эхом раздавался по коридорам вдоль металлических стен и поднимался до самого потолка, который был так высоко, что его не было видно. Землянин в черном пальто, медленным шагом, шел вперед, воображая, что идет по улицам какого-нибудь большого города меж высотных зданий. Не сказать, что ему это нравилось, просто сейчас ему хотелось отвлечься и отдохнуть от лишних мыслей. Он остановился рядом с высокой дверью в «Жилой отсек», как он любил его называть в последнее время, хотя на самом деле это был всего лишь склад. Помещенье было просто огромным: бесконечные ряды многочисленных контейнеров и камер стояли колоннами в несколько ярусов на стеллажах. Освещение вдоль стен и в камерах было холодного сине-зеленого цвета. Землянин прошел по мостику, висевшему на высоте десяти метров от пола, до центральной круглой платформы, и уселся в овальное кресло за пульт управления. Немного манипуляций и на голо-мониторе, парившем в воздухе над пультом, открылось несколько окон с командами, списками, статистиками и прочей технической атрибутикой, в которой разбирался только он.

Почувствовав его появление, жители камер зашевелились. Разного вида чудовищные существа зарычали, захрипели, забулькали, некоторые начали носиться по всей клетке, царапать стеклянные стены в попытке выйти наружу.

– Всем молчать, зверье! – скомандовал землянин, и повисла тишина, – Гха… Отсек Хранилища X25Y63.

Платформа моментально отделилась от моста. Пространство между ней и мостом залило ярким фиолетовым светом, который затем прошёл вдоль краев платформы и поднялся стеной, образуя купол. Платформа повисла на одном месте в воздухе. Абсолютно всё, что находилось в Отсеке, со скрежетом и щелчками стало меняться местами. Жуткие существа прижались к полу своих камер, нервничая, хныча и скуля. Колонны стеллажей медленно двинулись в сторону, освобождая место для других, с гигантскими табличками с надписью «X25Y63». Когда движение в отсеке прекратилось, стена купола платформы сдвинулась вниз, свет погас, и она встала на свое место. Теперь в камерах находилась живность поспокойнее.

Землянин развернулся спиной к голо-монитору, достал из правого нижнего кармана своего черного пальто маленький шарик и бросил назад. Мяч прошел сквозь монитор, задев один из ярлыков, и полетел куда-то вниз. Когда землянин развернулся обратно, к платформе уже подлетела камера.

В ней находилось двое существ, отдалённо похожих на людей. Они были маленького роста до одного метра; их верхние конечности представляли собой короткие крылья, нижние конечности напоминали птичьи лапы, а также у них был птичий хвост в районе копчика. Всё их тело имело птичье строение и покрыто перьями, за исключением туловища; оно полностью копировало человеческое. Существа ходили вокруг друг друга, обмениваясь взглядом между собой, не обращая внимания на наблюдающего. Землянин же, подперев подбородок кулаком, в ожидании смотрел на них.

– Я так и знала, что ты здесь, А́рсен, – резко сзади обхватила его руками девушка.

– Ты застала меня врасплох, Ния, – усталым, но ровным голосом ответил он, подняв вверх голову и сделав вид, что это был сюрприз для него. Хотя на самом деле Арсен уже заранее уловил ее тихие, еле слышные, плавные шаги.

Ния обошла его и аккуратно села, свесив босые ножки, на пустое соседнее кресло у пульта управления. Она была очень стройной и миловидной, при этом довольно миниатюрной: Арсен был выше неё на целую голову. На ней был надет темно-зеленый комбинезон с желтыми полосами вдоль туловища, обнажая её голубоватую кожу только на кистях рук, ступнях, шее и лице. Поверх него был надет лабораторный халат, в правом нагрудном кармашке которого висела пустая бирка и брелок с пушистым существом, похожим на белку. На макушке ее длинных, заплетённых в косичку, каштановых волос выглядывали лепестки маленького красного цветка с жёлтыми точками внутри бутона.

– За чем на этот раз наблюдаешь? – спросила она.

– Вроде как романтика намечается, – оценив ситуацию в камере, ответил он.

– Романтика? Больше похоже на что-то грозное.

– Не-а. Смотри внимательно. Вон та гарпия, слева, с синими перьями и прикрывающая свое тело крыльями – это самка. А второй, чуть меньше размером и серыми перьями, что клонится перед ней, распушившись, и трясется – самец. Сейчас он красуется перед самкой, демонстрируя свои перья…

– А разве гарпии не однополые? Они же, вроде, гуманоидов других видов похищают, чтоб размножаться, – перебила Ния.

– Не везде. На Газиже 4 есть и такие виды, где и самцы, и самки. Они водятся на вершинах скал вдоль побережий, ближе к экватору. Или в горах? А, неважно, – махнул он рукой.

– Может, хватит так делать?

– Как?

– Звать их самками и самцами. Как-то грубо и занудно.

Арсен устало выдохнул, закатив глаза.

– Мужчина-гарпия, в полном расцвете сил, предлагает себя женщине-гарпии в качестве суженого. Если женщина согласна, то она расправляет крылья и позволяет ему погрузиться в свои объятья.

После этих слов гарпии как раз приступили к делу. Самец-гарпия прыгнул на открытое тело самки. Галдя, мурлыча и крича, один громче другого, они стали кувыркаться по полу. Арсен равнодушно хмыкнул и твердым голосом добавил: – Так, кажется, «процесс» пошел. Хватит.

Он нажал пару кнопок на пульте и камера, с резвящимися между собой гарпиями, улетела на свое место. Арсен отключил панель, встал с кресла и двинулся к выходу. Девушка молча пошла за ним следом.

Снова идя по высоким коридорам, Ния начала замечать, что Арсен был какой-то напряженный. Она знала его уже достаточно долго, и для него такое состояние было не чем иным, как нормой. Но…

– Арсен, может поговорим?

– О чем? – проворчал он, идя вперёд и сохраняя осанку идеально ровной.

– О тебе. Тебя… тебя что-то беспокоит? – осторожно начала она.

– Нет, – спокойным тоном ответил он, – просто думаю, чем заняться, когда доставим это зверье. Умотался я их ловить, а без дела сидеть, ты сама знаешь, не люблю.

– Может, всю работу по кораблю предоставишь компьютеру и отдохнешь как следует?

Арсен остановился и, нахмурившись, мрачно взглянул на Нию через плечо.

– В последний раз, когда давал этой махине с ужасным программным обеспечением порулить кораблем, пришлось пожертвовать солидным количеством энергии Крупиц, чтоб все тут не полетело к чертям. Мы до сих пор расхлебываем последствия, – А́рсен постучал по стене без обшивки, внутри которой красовались лопнувшие провода и трубы. Он снова двинулся вперед и слегка улыбнулся, разведя руками.

– И потом, лучший отдых – смена деятельности.

– Послушай, пожалуйста, – Ния перегородила ему путь. Ее глаза были наполнены уверенностью и сочувствием, – ты долго искал этих существ, чинил корабль, еле выходил живым из всяких передряг. За все это время ты почти не спал. Посмотри на себя, ты себя скоро в гроб загонишь, – она аккуратно засунула руку во внутренний карман халата, достала маленькое зеркальце и повернула его в сторону Арсена.

Арсен, поняв, что девушка так просто от него не отстанет, нагнулся и начал рассматривать себя в нем. Его узкое, строгое, все еще молодое, европеоидное лицо и голубые глаза источали решительность. Однако мешки под глазами подтверждали правоту Нии и долгое отсутствие отдыха. Арсен аккуратно убрал небрежную челку русых волос с глаз и выпрямился.

– Что ж, наверно, ты права, – нехотя согласился он.

– Я всегда права, – воспрянула Ния, но, словив хитрый взгляд Арсена, она поправилась, стеснительно сплетя пальцы рук. – Ну ладно, чаще всего.

– Тогда к тебе встречная просьба.

– Какая? – девушка наклонила голову набок.

– Хватит тырить вино из кухни! Тебе скоро цвести опять. Не хотелось бы, чтоб ты снова усохла, – пригрозил Арсен и снова пошёл вперёд, обойдя ее. – Поливай потом тебя без перерыва.

– Ууу, ты же знаешь, что мне нравится жженый виноградный сок, – обиженно топнула ногой Ния.