Предположительно в 67 году в Иерусалиме был схвачен апостол Павел, римлянин, принявший христианство. Согласно закону, как римский гражданин Павел был отправлен в Рим, где был судим и казнен. Тогда же случился в Риме страшный пожар. Случайно он возник или нет, неизвестно. Есть мнение, что устроен он был по приказу взбалмошного императора Нерона (54–68 гг.), известного своей жестокостью и склонного к грандиозным театральным эффектам. Однако в поджоге обвинили христиан. Сотнями их казнили в римском амфитеатре: на потеху публике травили дикими зверями, обмотав в просмоленные шкуры, привязывали к высоким столбам и поджигали под ликование толпы. Горящие «факелы» служили иллюминацией во время так называемых Нероновых Игр…

Так начались первые гонения на христиан. И «живые факелы Нерона» превратили взаимную терпимость христиан и язычников в непримиримую ненависть. Именно с этого времени власть стала расценивать христиан как уголовных преступников.

Римляне называли христиан «отбросами человечества», обвиняли их в чудовищных злодеяниях, даже в ритуальных убийствах детей, и, конечно же, приписывали им все несчастья империи. Когда голод, наводнение, чума или война обрушивались на Рим, тут же распространялись слухи, будто все беды происходят из-за христиан, отвергающих римских богов, а потому обиженные боги насылают на Рим всяческие напасти. И тогда возникали очередные гонения.

При императоре Диоклетиане (284–305 гг.) гонения (оставшиеся в истории под названием «Диоклетиановы») вспыхнули с новой силой. И на этот раз причиной послужил пожар, случившийся во дворце императора, – в поджоге заподозрили христиан. Сотни их были схвачены и подвергнуты пыткам. Но… чем страшнее были зверства, чем больше становилось мучеников, тем быстрее росли христианские общины.

Травля христиан дикими зверями

К тому же симпатии римлян, совсем недавно требовавших от правительства расправы над христианами, неожиданно стали склоняться на сторону гонимых. Теперь уже сами язычники, рискуя жизнью, прятали и защищали христиан, спасая их от расправы.

Наконец, поняв бесплодность этой борьбы, император Галерий (293–311 гг.) решил заключить мир с непобежденным Богом. Он обнародовал указ о веротерпимости и признании христианства как законной религии и даже попросил христиан молиться о нем, так как был неизлечимо болен. А в 394 году последний римский император Феодосий издал указ о запрете язычества. Даже храмы некогда почитаемых и любимых римлянами богов были закрыты. Между прочим, по тому же указу прекратили существование Олимпийские игры, которые были не только спортивным соревнованием, но и религиозным действом.

Так христианство, презираемое и гонимое, но движимое любовью и верой, одолело империю.

Новая цивилизация, основанная на новой религии, поднималась над руинами язычества, – начиналось Средневековье.

Одна из самых ярких личностей конца II в. – начала III в. – первый Византийский император Константин Великий (306–337 гг.). Правда, при нем Византия еще называлась Восточной Римской Империей, но сути это не меняет – именно он основал новое мощное государство, которому на ближайшее тысячелетие отводилась особая роль в истории средневековой Европы.

Константин был сыном Констанция Хлора, соправителя Галерия (293–311 гг.), и Елены, дочери трактирщика.

Когда Констанций Хлор возглавил поход в Британию, Константин остался в Никодемии – негласным заложником у Галерия. Несмотря на молодость, Константин был уже опытным солдатом, проявившим доблесть в войнах с Египтом и Персией, заслужившим уважение в армии.

Галерий не любил ни Констанция Хлора, с которым вынужден был делить власть, ни тем более молодого Константина, которого опасался больше, чем его отца. Однако, опасаясь возмущения воинов, любивших Константина, предпринять против него что-либо серьезное не отваживался, ограничиваясь «мелкими пакостями», – например, однажды, будто бы в шутку, втолкнул его в клетку со львами. Константин со львами справился, но понял, что Галерия следует опасаться…

Находясь в походе, Констанций Хлора прислал Галерию письмо, умоляя отпустить к нему сына, так как он тяжело заболел. Галерий вынужден был дать согласие на отъезд Константина. Но объявил об этом поздно вечером, потому что на самом деле никуда его отпускать не собирался. За ночь он надеялся придумать какой-нибудь предлог, чтобы задержать Константина, а если не удастся, послать впереди него людей, чтобы те перехватили его в дороге. С тем и заснул…

Каково же было возмущение императора, когда утром он узнал, что Константин еще ночью покинул Никодемию. И догнать его невозможно, потому что предусмотрительный Константин на дорожных постах уничтожил всех лошадей. С неимоверной скоростью вскачь пронесся он через всю Европу. И успел вовремя!..

Отца он застал в Булони на смертном ложе, и тот в присутствии воинов передал сыну власть. Галерий был в ярости, но дело было сделано – Галльская армия уже провозгласила его императором (306 г.). Впрочем, Константин, не без основания опасаясь Галерия, принял тогда менее громкий титул цезаря и возвращаться в Рим не спешил, предпочитая отправлять туда пленных франкских вождей для гладиаторских представлений.

Константин Великий покидает Никодемию

Константин получил довольно скудное образование, но обладал сильной волей, стремлением к власти, неукротимым и жестким характером, кроме того, был одарен самыми разнообразными талантами. Все это и помогало ему одерживать победы над своими противниками.

После смерти Галерия Константин активно включился в борьбу за власть, и в 312 году в битве у Мульвиева моста, неподалеку от Рима, разгромил армию своего главного соперника Максенция. Битва эта примечательна тем, что, по легенде, накануне ее Константин увидел в небе огненный крест и слова: «Под сим знаком победиши». А ночью он услышал голос, повелевший начертать на солдатских щитах букву «Х». Так он и поступил, а сам отправился на передний край битвы, где встал у стяга, на котором были изображены начальные буквы имени Христа. И выиграл битву! Это сражение можно назвать поворотным в битве язычества с христианством…

В битве у Мульвиева моста, неподалеку от Рима, Константин разгромил армию Максенция

И вот что еще примечательно: потопив армию и самого Максенция в водах Тибра и войдя в Рим, он не стал расправляться ни с сыновьями, ни со сторонниками поверженного врага, как было тогда принято. И это великодушие Константина настолько поразило римлян, что они воздвигли в его честь величественную триумфальную арку!

Первым делом Константин распустил преторианскую гвардию, справедливо видя в ней источник нескончаемой смуты, затем провел закон, направленный против сената. Сенаторы отныне были разделены на разряды по имущественному признаку: тот, кто богаче, должен был вносить больший ежегодный налог в казну. Становиться сенатором стало обременительно. Провел он и ряд других значительных законов…

Но в Риме Константин не задержался. Он вообще не любил этот город. За свое долгое императорство он и побывал-то в нем всего три раза. Может быть, он чувствовал его скорое и неизбежное падение и потому в 330 году на месте древней греческой колонии Византий, раскинувшейся на семи холмах по берегам залива Золотой Рог и Мраморного моря, решил возвести на смену Вечному городу новый Рим.