Но первое, что я увидел, это деревенька.
Почти такая же, как все, встречавшиеся мне ранее… но именно – почти…
Что-то в ней было… даже трудно сразу сказать…
Запустение?
Нет, так сказать, пожалуй, что и нельзя. Там ходили люди, у домов играли дети…
Но была она вся какая-то… неяркая, что ли?
Понятное дело, что появление до зубов вооружённого мужика, привлекло всеобщее внимание. Количество играющих детей сразу резко уменьшилось. А вот парочка угрюмых мужиков – нарисовалась тотчас же. Что ж, не станем сразу осложнять…
Спешиваюсь и, привязав коня, направляюсь именно к этим «встречающим».
– Доброго вам дня, уважаемые!
Мне сдержанно отвечают, не проявляя при этом особенной враждебности.
– А не подскажете ли, к рудникам – я правильно еду?
– Так приехали уже… вон он, под горой… – отвечает один из них.
– Ага! А как бы мне тогда увидеть того, кто тут у вас старший? Или, кто тут всем руководит?
– А вам зачем?
– Кузнец я. Руда нужна.
Мужик пожимает плечами.
– За чем же дело стало? Ступайте на рынок – там всё есть…
Что-то у нас разговор не складывается… явно не хотят они мне ничего конкретного отвечать.
– Так был я там – не то! У вас в кузнечном деле кто-нибудь понимает?
– Ривас Пир – наш кузнец. Вон, на пригорке домик видите? Там он и обитает. Эй, Йовер! – окликает собеседник вихрастого парнишку. – А проводи-ка гостя к мастеру Пиру!
Ну, наконец-то!
Авось, с коллегой хоть до чего-то конкретного добазаримся!
Мастер оказался кряжистым угрюмым мужиком. В ответ на приветствие он молча наклонил голову, после чего выжидательно на меня посмотрел.
Мол, какого тебе надобно-то рожна, гость незваный?
Черт, да что же они тут все такие нелюдимые?
Вытаскиваю из ножен кинжал-леворучник и кладу на наковальню.
– Выковать такой можете, мастер Пир?
Вот тут он слегка изменился в лице!
Поднял кинжал, осмотрел его внимательно, ногтем заточку попробовал. Прикинул баланс…
Не лох – это очевидно!
– Не могу. Чья работа?
– Моя.
Он уже внимательнее меня осматривает, останавливает взгляд на висящем сбоку мече.
– Тоже ваш?
– Да.
– И управляться вы с ним можете…
Он поднимает с пола деревяшку и подкидывает на широкой ладони.
– Ну?
Вытаскиваю клинок и киваю.
Бросок!
И деревяшка пулей летит куда-то чуть правее меня.
Грамотно, между прочим, бросил – удар в эту сторону не так-то уж и легко у меня должен выйти.
Но я тоже не зря каждый день пару часов с мечом скачу!
Щелк!
И деревяшка отлетает в сторону. Ударившись о стенку кузницы, разваливается на два неравных кусочка.
Мужик кивает – оценил!
– Йовер! – окликает он мальчишку, который словно приклеился к столбу у ворот. – А принеси-ка нам пива…
Я уже упоминал, что местное пиво мне не зашло? Ну, а здешние обитатели хлещут его за милую душу! Что ж, раз так – будем изображать умеренный восторг.
– Здесь никто не выкует вам такого кинжала, мастер Гор. Кирки, молоты, лопаты и прочий рабочий инструмент – вот, чем я занимаюсь. Для копания в земле меч не нужен… – повествует кузнец. – А то, что висит у вас на поясе…
Ну да… по одежке протягивай ножки – это я и у себя дома слышал.
– Но почему ваши сельчане так неприветливы?
– Хороший конь, дорогой доспех и соответствующее оружие – чего хорошего ожидать изгоям от такого гостя?
Так… что-то я не догоняю…
– Никто не приезжает сюда для того, чтобы как-то нас облагодетельствовать. Да, нам платят – за руду и уголь. И вроде бы неплохо… Но даже и на рынок изгоям вход закрыт. Все торги с нами производятся только в определённые дни – и вне города. Разве вы об этом не слышали?
Что ответить ему?
– Ну, как вы понимаете, об этом тоже не кричат на площадях.
– Понимаю… – грустно усмехается собеседник. – Про нас вообще стараются не вспоминать без нужды. Так что и гостей здесь не бывает.
Стало быть, если я правильно уловил, это – деревня изгоев. Тех людей, что напрочь лишены способностей к магии.
– Что они видят? – продолжает кузнец, кивая в сторону играющих на улице детишек. – Опостылевшие дома, лес… и шахту, в которую вскоре пойдут. Их путь предопределён… И тут – важный гость! Зачем вы тут, мастер? Что вам нужно от нас? Вы – часть того мира, который им никогда не увидеть, так стоит ли травить их душу несбыточными мечтами? Уезжайте, мой вам совет. Вы ничего здесь не найдёте…
– Эк, вы меня… Прямо какой-то совратитель получаюсь! Я совершенно обычный человек, и у меня даже в мыслях не было…
– Бросьте, мастер… обычный человек… Я-то представляю сколько стоит ваш доспех! И оружие… Но – вы сели выпить пива с изгоем – а на это не каждый может решиться!
Словом – мы ужрались в хлам. Местное пиво – не особо-то и алкогольный напиток, но если выпить его много…
А поутру всё резко изменилось. Куда-то исчезли настороженные взгляды обитателей деревни, со мною даже стали здороваться! К кузнецу заявились гости – между прочим, довольно-таки крепкие мужики с серьёзными лицами. Опять пиво…но и разговор уже куда более конкретный.
Нет, нужной мне руды тут нет. Не только здесь – её почти нигде не имеется – попросту и не ищут даже. Вполне хватает и той, которая здесь добывается. Всё равно кузнецы заклинаниями придадут металлу нужные свойства. Кто-то надолго, кто-то нет – но всех это устраивает. Всегда можно купить новое изделие.
Вот уголь более высокого качества… это можно попробовать. Но – немного.
Так мне грузовик-то и не нужен!
– Пир, а что вам тут вообще требуется? Повозка у меня есть, закупить я на рынке могу что угодно… Так что привезти – вообще не вопрос!
– И тебя не страшит общение с нами?
– Слушай, меня даже ваше пиво не страшит! Что уж там про всё прочее говорить!
Словом, расстались мы вполне по-дружески. Меня даже пригласили заезжать в гости!
А вот с рудой – плохо…
Планы зарабатывать своим привычным ремеслом, похоже, накрылись медным тазом.
5
Школа мастера Симса была одной из самых популярных в городе. Дане необычайно повезло попасть к хорошему учителю – место освободилось только на днях, да и то по чистой случайности – ученик со всей семьёй уехал из города. К занятиям девушка отнеслась очень серьезно – приходила каждый день, добросовестно отстаивала два часа напряженных и изматывающих уроков, не жаловалась и не ныла. Стиснув зубы, терпела пропущенные удары, поднималась с земли, потирая ушибленные руки и ноги, стойко выносила критику мастера, безропотно отрабатывала ошибки. Но Дана относительно неплохо владела мечом, и мастер Симс это сразу заметил.
Особенно девушке нравились занятия, когда мастер приглашал на урок других учеников, и они работали в парах. Необходимость работы в связке вызывала азарт и одновременно заставляла думать не только за партнера, но ещё и за противников.
Частенько ее партнером по схватке становился молоденький Керк Дуган, потомок некогда знатного, а ныне совершенно обнищавшего рода. Весельчак и горлопан, но очень прилежный ученик мастера Симса. Будущее в качестве чиновника не прельщало молодого человека, он мечтал о карьере военного, о боевых походах и сражениях. Как и следовало ожидать, Керк ужасно возмутился, впервые увидев Дану в качестве напарника на уроке, и чуть было не поднял ее на смех, но уже к концу занятия без памяти влюбился и смотрел на нее восторженными щенячьими глазами.
Девушка только тихо посмеивалась над пылким влюбленным, и не обращала особого внимания на его томные вздохи. Зато в паре они работали великолепно, мастер Симс только довольно крякал, отражая шквал их ударов и уклоняясь от атак.
– Еще месяц тренировок, и мне нечему вас будет учить, – пошучивал мастер после занятий, провожая учеников со двора.
