И такой прекрасный план разрушил один единственный человек.

– Я доберусь и до тебя, сопляк – прошептала ведьма и внезапно смолкла.

Она увидела, как оранжевые языки костра замерли на мгновение и униженно пригнулись к земле. Холодное, мертвенное дуновение ветра коснулось ее, заставив зябко передернуть плечами.

Гиена проснулась и испуганно заскулив, поползла в угол. Мора нахмурилась и, откинув в сторону сухую ветку, мрачно посмотрела на темный провал, ведущий в ее логово. Из него доносилось легкий, едва уловимый шорох камней. Кто – то осмелился вторгнуться во владения ведьмы. Наконец, в погруженном в лиловые тени проходе, возникла высокая, человеческая фигура. При ее появлении, ведьма испытала неведомое ранее чувство страха. Из мрака проступили очертания головы, скрытой глубоким капюшоном. Мора всей кожей почувствовала на себе леденящий, пронизывающий взгляд. Борясь с собственным бессилием и страхом, она злобно прошипела:

– Кто ты, глупец? Как посмел прийти сюда?

– Ну, полно тебе, Мора – раздался насмешливый голос, заставив содрогнуться – Разве тебе нужно представляться? Ты не узнаешь, кто перед тобой?

Вскочив на ноги, ведьма уставилась на незнакомца широко – раскрытыми глазами.

– Повелитель Мертвой пустыни! Смутитель! Неужели ты сам пожаловал?!

Под сводом пещеры, горным эхом прокатился раскатистый, холодный смех.

– Угадала. Мне нужна твоя помощь, верная служительница моего брата. Слушай внимательно, что я хочу от тебя.

Повелитель заговорил. Мора слушала его затаив дыхание. Когда он закончил, она вздохнула:

– Значит, мир обречен. Но я хотела сама отомстить.

– Прекрасное желание. И оно сбудется – тень резко колыхнулась в сторону – Только исполни все, как я сказал. Ну, а пока, тебе надо набраться сил. Вижу, что ты немного поизносилась.

Мора схватилась за лицо, чувствуя, как ссыхается ее увядшая, старая кожа, напоминая старую чешую змеи.

– Я приготовил тебе небольшой подарок. Это малая толика той благодарности, какую ты можешь от меня получить после всего. Прими ее и до встречи, Мора.

Пламя костра резко взметнулась ввысь, едва не опалив седые космы ведьмы. Она испуганно шарахнулась в сторону. А когда посмотрела на вход в тоннель, Смутитель уже пропал. Только теперь до ее слуха донеслась тяжелая поступь и человеческая вонь. Мелькнула крупная тень и в круге огня появился мужчина. За спиной его болтался кожаный мешок. Мора усмехнулась. Она узнала человека.

Харус с опаской посмотрел на ведьму своим единственным здоровым глазам и опустил мешок на землю.

– Это от Повелителя – буркнул он и отошел в сторону.

Мора зашипела, как дикая кошка. В углу угрожающе зарычала гиена.

Харус отступил, бормоча ругательства.

Ведьма паучьей походкой приблизилась к мешку и с нетерпением развязала узел. Медленно она протянула скрюченные, худые руки с длинными, черными ногтями к маленькому, розовому комочку. Упитанный младенец был на дне мешка. Он сладко посапывал, под действием сонного напитка. Харус не видел, что произошло дальше. Даже для безжалостного, хладнокровного убийцы был предел стойкости. Он бросился бежать по темному туннелю, преследуемый пронзительным плачем младенца и диким хохотом ведьмы.

Глава 15

Смертники проводили свои последние часы перед Великими Играми, терзаясь ощущением близкой, неотвратимой смерти, сидя в камере, расположенной в цокольном помещении Арены.

Вместе с Северянином их было шесть человек. Других распределили в соседние камеры. У каждого, очевидно, были расписаны собственные роли в будущем представлении.

Сквозь маленькое, зарешеченное окошко можно было увидеть высокий, деревянный парапет, окружавший Арену. В золотистый песок, вдоль бортов ристалища, были воткнуты двенадцать длинных шестов. Они возвышались над Ареной, словно мачты корабля. На концах жердей ярко блестели круглые серебряные щиты. Ряды деревянных скамей, предназначенных для зрителей, каскадом вверх расходились от бортов Арены. Напротив камеры смертников, возвышался балкон – ложе. Цветной парусиновый навес давал густую тень.

Смертники слышали над головами топот ног, смех и громкие голоса драгонов. Трибуны Арены постепенно заполнялись.

Северянин чувствовал себя одним из зверей, которые утробно рычали в соседних загонах. Стискивая толстые железные прутья на оконце, он страстно мечтал только об одном. Оказаться как можно дальше от этого города – монстра, так алчно жаждущего человеческой крови.

– Вот и Филко появился – раздался сиплый голос знатного драгона, также прильнувшего к окошку – Грязный старикашка. Он не пропустил ни одной симпатичной задницы в империи. Не зря его назвали смотрителем императорского члена. Он никогда не дает Рогону скучать.

Драгон тяжело вздохнул:

– Почему такая несправедливость?! Старым, жирным боровам достаются все дары от богов. Хотя зачем они им нужны?! Вялая эрекция и несварение желудка – спутники их дряхлости.

Северянин насмешливо покосился на драгона, который проведя ночь в клетке смертников под открытым небом, хранил высокомерие и только здесь, в камере смертников, его прорвало на болтовню.

– А ты хотел, чтобы все досталось таким, как ты?

Худощавое, нервное лицо драгона вспыхнуло.

– Это было – бы справедливо – протянул он и вновь перевел взгляд на трибуны.

Там восседали знатные драгоны, жрецы, чиновники, магистраты, их жены и дети. Похожие на ожившие статуи своих богов, в белоснежных, тщательно уложенных одеждах, они вели неторопливые беседы, посматривая на пустующую ложу императора. Вдоль скамеек сновали продавцы прохладительных напитков и свежих пирожков. Дразнящий аромат свежеиспеченной сдобы проник в камеру.

– Чтоб их понос пробрал! – от темного угла камеры отделилась стройная фигура прорицателя. Он приблизил лицо к прутьям и жадно втянул ноздрями воздух.

– Эй, приятели! Никто не хочет завтраком поделиться? – крикнул он.

Зрители не обратили внимания на его просьбу.

Северянин с усмешкой смотрел на черноволосого, кудрявого юношу. Он ему нравился за жизнелюбие. Его звали Лугом и он был родом с Меосских островов.

– Похоже, мы умрем на голодный желудок – сказал Северянин и, повернувшись к меоссцу, спросил – За что попал сюда?

Луг беспечно улыбнулся.

– Я поспорил с драгонскими жрецами.

– И о чем?

Меоссец оттеснил в сторону драгона и, устроившись рядом с Северянином, охотно заговорил:

– Сейчас объясню. Я много слышал о Великом городе и о высшем знании, которым обладают здешние жрецы. Я решил увидеть все своими глазами и отправился в путь. И что – же. После опасного плаванья меня постигло жестокое разочарование – юноша огорченно развел руками – Первое, с чем я столкнулся в Драгоне, была чудовищная жестокость и косность этих самых жрецов, у которых я хотел научиться премудростям. На моих глазах, они приказали своим служкам отрубить ноги одному мальчику. Бедняга имел несчастье перейти дорогу священному шествию и не преклонился перед статуями богов. Взволнованный случившимся, я последовал за процессией дальше. Возле большого храма было полно народа. По своей натуре, я очень любопытен – меоссец плутовато улыбнулся – Я протиснулся вперед. На ступенях храма сидели седовласые жрецы. Они с важным видом изрекали простые истины. А народ слушал их, раскрыв рты. Я был разочарован, поняв суть их говорильни. Истины жрецов у нас и дети знают. Я хотел уже покинуть сборище глупцов. Но тут услышал откровенный бред.

– Что – же ты услышал? – Северянин с интересом слушал астролога. Его болтовня отвлекала от гнетущих мыслей.

– Они мололи вздор, что мудрец предпочтет увидеть собственными глазами, чем услышать ушами. Да, да! Так и сказали. Лучше поверить двум глазам, чем десяти ушам!

– И ты не согласен с ними?

– Конечно – же нет! Это был – бы слишком простой вывод для мудреца. Я не утерпел и сказал им – Вы действительно мудрецы. И все – таки пальму мудрости нужно отдать орлу. Как они тут взвились на месте. У тебя, чужестранец, ум короток – сказали они – Это почему какая – то птица умней нас? Ну, а я и ответил – меосец шумно выдохнул – Вы – же только что говорили, что мудр тот, у кого зоркий взгляд. Вот и делаю вывод, что если полагаться только на зрение, то орел умнее всех вас. Ведь он видит в тысячу раз лучше человека. Что – тут началось!