– Так вы дети, а я и не смекнула сразу, – радостно воскликнула она. – Ни к чему извиняться, мой милый, я специально построила дом из еды как раз для таких славных детишек, как вы. Прошу, кушайте сколько захотите!

Гензель и Гретель решили, что эта старушка – настоящий ангел в человечьем обличье. Они съели и леденцовый забор, и мармеладные кусты, и сахарные окна, и даже облизали всю глазурь с крыши. Когда Гензель и Гретель наконец наелись, кроме пряничных стен от дома ничего больше и не осталось.

– А теперь заходите, мои милые, отдохните немного, – сказала женщина. – В доме вас ждут ещё вкусности и мягкие тёплые постельки.

Гензель и Гретель поспешили войти, надеясь отдохнуть после тяжёлой дороги. Но в доме они не нашли ни сладостей, ни кроватей – только большую клетку и огромную печь.

Старух посадила Гензеля и Гретель в клетку и заперла дверцу. Затем сбросила маску пожилой женщины, и дети увидели, что вся она прогнила насквозь так же, как и её зубы. Это оказалась вовсе не милая старушка, а безобразная старая ведьма!

– Один из вас станет мне обедом, а другая – прислугой! – расхохоталась она. – Неповадно будет одним по лесу бродить!

Ведьма вытащила Гретель из клетки и сунула ей метлу.

– Подмети пол, девчонка, – велела она. – Перед трапезой везде должно быть чисто.

Делать было нечего. Гретель стала мести дом, пока вокруг не осталось ни пятнышка. Ведьма растопила печь и вытащила из клетки Гензеля.

– Погоди, меня ещё рано есть! – воскликнул Гензель. – Я слишком худ, сытного обеда из меня не получится, но если откормить – полакомишься на славу!

Ведьма почесала волосатый подбородок и поразмыслила немного.

– Отличная мысль, – сказала она наконец. – Буду тебя кормить, пока не станешь больше клетки, а зимой – съем!

Много недель ведьма заставляла Гензеля есть сладости, а Гретель – убирать дом и двор. Каждый вечер ведьма, щурясь, смотрела на Гензеля.

– Ты уже достаточно поправился? – спрашивала она.

Гензель решил, что видит ведьма плохо, иначе она давно бы заметила, что с каждым днём он всё полнеет и полнеет и что одежда ему уже стала совсем мала. Он быстро придумал, как обмануть слепую старуху.

– Пожалуй, хватит на закуску, проглотишь враз – и в брюхе пусто! – сказал ей мальчик.

Ведьма поохала и велела Гретель потушить ей на обед крыс.

Следующим утром Гретель убирала листья во дворе и припрятала в карман пару веточек. Вечером она успела сунуть их Гензелю в клетку как раз перед тем, как ведьма заглянула внутрь.

– Ну что, ты пожирнел как следует? – спросила ведьма.

– Ничуть, он худ, как и был, – ответила Гретель. – Гензель, протяни руку, дай ведьме потрогать твои костлявые пальцы.

Гретель кивнула на веточки, которые ему дала, и Гензель понял, что делать. Он протянул ведьме палочку, будто это был его палец. Та потрогала её, поахала и велела Гретель сготовить ей на ужин паучьего супа.

Гензель и Гретель не знали, долго ли им ещё удастся обманывать ведьму. Они поняли, что она теряет терпение, потому что на следующий день старуха заглянула в клетку ещё до заката.

– Ну, растолстел ты наконец или нет? – спросила ведьма.

– На первое блюдо сгожусь для начала, но чтобы наесться, меня будет мало, – ответил Гензель.

Он снова вытянул веточку, ведьма потрогала её и побагровела от ярости.

– Надоело мне ждать! – воскликнула она. – Будь ты толстый или тощий, а сегодня я тебя съем! Девчонка, готовь печь!

Гретель открыла широкую дверцу печи и набросала туда хвороста. Затем зажгла спичку, и в печи запылало пламя. Ведьма встала у неё за спиной, злобно усмехаясь.

– А теперь проверь-ка, жарко ли горит огонь, – сказала она.

Гретель поняла, что ведьма хочет её обмануть – она собиралась съесть на ужин их обоих!

– Но я не знаю как, – быстро догадалась ответить девочка. – Покажи, что делать!

– Глупая девчонка, – проворчала ведьма. – Отойди, покажу. Всё очень просто, нужно наклониться к печи поближе вот так и потрогать огонь паль… ААААААА!

Гретель со всей силы затолкнула ведьму в печь и заперла дверцу. Ведьма кричала-кричала, да и сгорела дотла. Когда она наконец затихла, Гретель освободила Гензеля из клетки. Перед тем как они покинули дом, Гензель нашёл на полке ведьмин горшок, полный рубинов и алмазов. Они с Гретель набили себе карманы драгоценными камнями и убежали в лес.

Долго дети бежали без оглядки прочь от пряничного домика. В конце концов они оказались на краю леса и увидели очень знакомые места.

– Гретель, гляди! Мы дома! – воскликнул Гензель.

Лесоруб услышал детей и скорее побежал их встречать. Он был так рад их видеть, что расплакался от счастья. Гензель и Гретель огляделись, но жены лесоруба нигде не нашли.

– Отец, а что стало с нашей мачехой? – спросила Гретель.

– В день, когда вы пропали, она заблудилась в лесу, и её съели волки, – сказал он. – Я так боялся, что то же случилось и с вами, но вы целы, а значит, всё хорошо!

Лесоруб крепко обнял детей и больше никогда не терял их из виду. Драгоценности они продали и купили новый дом, поближе к деревне по соседству. Уже не боясь никаких ведьм, Гензель и Гретель до отвала могли наедаться сластями. Вместе с отцом они переждали зиму и жили долго и счастливо.

Жили-были папа-медведь, мама-медведица и малыш-медвежонок. Заведено, что медведи живут в берлогах, но это семейство поселилось в красивом древесном домишке посреди леса. Он был маловат, но им в нём жилось очень славно.

Как и в любой семье, все медведи были разные и жить привыкли по своим удобствам. В гостиной у каждого из них было своё собственное кресло. Папа-медведь сидел в деревянном кресле-качалке у камина. Мама-медведица – в мягком кресле у окна. У малыша-медвежонка было своё маленькое креслице возле сундука с игрушками.

По ночам все трое медведей спали каждый в своей постели. У папы-медведя была большая кровать с жёстким матрасом. Мама-медведица любила спать в кровати среднего размера со множеством мягких подушек. Малыш-медвежонок спал в маленькой кроватке, которая приходилась ему впору вдоль и вширь.

Однажды утром папа-медведь приготовил своей семье на завтрак кашу, разлил её в три разные миски, и медведи уселись за стол позавтракать. Отец, мама и сын редко сходились во мнениях, но, попробовав кашу, они все согласились, что она слишком горяча.

– Может быть, прогуляемся, пока стынет каша? – предложил папа-медведь. – Давненько мы не гуляли всей семьёй.

Мама-медведица и малыш-медвежонок решили, что мысль чудесная, и все вместе они отправились пройтись по лесу.

В тот же день неподалёку от их жилища гуляла маленькая девочка из близлежащей деревни. За красивые золотистые кудряшки её прозвали Златовлаской.

Как ни удивительно, медведей Златовласка в лесу не встретила, хотя до их дома добралась вскоре после того, как они ушли. Такого жилища она никогда ещё не видала. Златовласка была девочкой любопытной и очень любила исследовать новые места, поэтому постучала, чтобы попроситься войти.

Постучала она сильно и очень удивилась, когда дверь распахнулась настежь. Медведи забыли запереть её за собой.

– Ау! Есть кто дома? – крикнула Златовласка, но отозвалось лишь эхо.

Не дождавшись ответа, Златовласка решила побродить по дому. Запах свежей каши привёл её на кухню, и на столе девочка увидела три миски.

– Каша! Моя любимая! – воскликнула она.