Но, несмотря на все невзгоды, Золушка осталась девушкой славной и кроткой. Она знала, что доброе сердце мачехе и сёстрам ни за что у неё не отнять, и мысль об этом радовала её даже в самые скверные времена. Целыми днями Золушка в поте лица трудилась в угоду семье, но ночами мечтала о лучшей жизни, и эти мечты дарили ей надежду.

Однажды юным девушкам всей округи разослали торжественные приглашения на бал во дворце короля и королевы. Их сын, прекрасный принц, вознамерился пригласить на танец каждую и выбрать себе невесту.

Много лет королевство не знало таких чудесных вестей, и в доме Золушки все с нетерпением ждали бала. Много недель её сводные сёстры и мачеха только о нём и говорили. Сёстры гадали, каково будет потанцевать с принцем и принять его предложение руки и сердца.

Они накупили красивых тканей и велели Золушке сшить им роскошные платья.

Золушка слушала, как грезят её сёстры, мастерила им наряды и втайне мечтала о том, как бы и ей самой попасть на бал. Во дворце она никогда ещё не бывала и больше всего на свете желала оказаться там на празднестве вместе с другими девушками королевства. В детстве она любила слушать истории отца о том, как он по особым случаям посещал дворец. Он обещал однажды взять Золушку с собой, когда она повзрослеет. Но теперь, когда отца не стало, казалось, что бал – последняя её надежда.

День и ночь Золушка шила сёстрам платья, надеясь закончить пораньше и смастерить наряд и для себя. Но настал вечер бала, и Золушка только и успела, что залатать прорехи да дыры в своих лохмотьях.

За мачехой и сёстрами прибыла карета, и Золушка вышла из дома вместе с ними.

– Ты куда это собралась? – спросила мачеха.

– На бал, конечно же, – ответила Золушка.

– Вот ещё, кто тебя пустит во дворец в таком рванье! – услышала она в ответ.

– Ах, милая мачеха, прошу, возьмите меня с собой, – взмолилась Золушка. – Я вовсе не хочу танцевать с принцем, мне бы только посмотреть на дворец! Я спрячусь, и меня даже никто не заметит.

– Ни в коем случае, – твёрдо ответила мачеха. – Тебя там только засмеют. Мы так опозоримся, что больше никогда не сможем выйти в свет. Поверь, Золушка, это для твоего же блага.

С этими словами мачеха и сводные сёстры Золушки забрались в карету и уехали. Золушка упала на колени и заплакала горько-горько.

– Ах, матушка с батюшкой, – вздохнула она. – Простите мне мою обиду. Я изо всех сил стараюсь быть счастливой, но как же это тяжело, когда разбито сердце!

Тут около Золушки вдруг закружился ветер, и перед ней откуда ни возьмись появилась старушка. Она была одета в сверкающую мантию и ласково улыбалась. Старушка утёрла Золушкины слезы и погладила её по голове.

– Не плачь, дитя моё, – сказала она. – Негоже грустить такой чудесной девушке, как ты.

– Кто вы? – испуганно спросила Золушка, ведь эту старушку она никогда прежде не встречала.

– Я твоя Фея-крёстная, – сказала старушка. – И пришла тебе помочь.

– Но почему из всех людей на свете вы хотите помочь именно мне? – спросила Золушка.

– Я наблюдала за тобой, дитя, – ответила Фея-крёстная. – Ты добра ко всем, даже к тем, кто не отвечает тебе тем же. Ты милосердна, пусть и почти не знаешь милосердия в ответ. Даже когда тебе живётся скверно, ты видишь во всём хорошее. Нрав у тебя на редкость добрый, а потому я буду очень рада помочь тебе сегодня попасть на бал.

– Но как же вы мне поможете? – спросила Золушка. – Я вся в грязи, у меня нет ни красивого наряда, ни кареты, а если идти пешком, бал уже давным-давно закончится, когда я доберусь до дворца!

– И впрямь безрадостная участь, ты права, – согласилась Фея-крёстная и огляделась по сторонам. – Но нам поможет всего капля волшебства!

Фея-крёстная вытащила из-под мантии длинную хрустальную палочку. Она махнула ею на тыкву, что росла в саду, и в мгновение ока та превратилась в большую золотую карету. Шесть крохотных мышат перепугались и бросились прочь.

– Чудесно! – обрадовалась Фея-крёстная, приметив мышей. – Тебе как раз понадобятся лошади и кучер!

Она указала палочкой на мышей, и те обратились в четвёрку лошадей, кучера и лакея.

– А теперь – наряд, – сказала Фея-крёстная и указала палочкой на Золушку. Её лохмотья тут же преобразились в самое красивое и роскошное платье, какое Золушке доводилось видеть, а на ножках у неё появились хрустальные туфельки. Даже в самых смелых своих мечтах Золушка не могла и вообразить, что станет такой красавицей.

– А теперь поспеши, – поторопила её Фея-крёстная. – К полуночи ты должна быть дома. Когда часы пробьют двенадцать раз, чары рассеются.

Золушка поблагодарила Фею-крёстную, и лакей помог ей сесть в карету. Кучер взялся за вожжи, и они не медля ни секунды отправились во дворец.

К тому времени как Золушка приехала на бал, празднество было уже в самом разгаре. Она спешно поднялась по лестнице ко входу во дворец, мечтая поскорее оказаться ближе к музыке и смеху, слышным из зала.

Едва Золушка вошла, как ей почудилось, что всё вокруг – всего лишь сон. По залу танцевали мужчины и женщины в лучших нарядах во всём королевстве. Стены украшали зеркала и картины, потолок держали золотые колонны, и всё это великолепие освещала изумительная хрустальная люстра.

При виде Золушки все гости как один замерли на месте. Такой красавицы никто из них ещё не видел.

На другом конце зала Золушка заметила мачеху и сестёр, но те даже её не узнали, только потрясённо разглядывали, как и все остальные, – так она была прекрасна. Своим видом Золушка очаровала даже короля и королеву – они поднялись с тронов, чтобы рассмотреть её получше.

Поначалу Золушка смутилась. Неужели всем сразу стало ясно, что ей здесь не место? Неужели её прямо сейчас прогонят прочь? Но страхи развеялись, когда невероятно красивый юноша подошёл к ней и протянул руку.

– Позвольте пригласить вас на танец, – сказал он.

Золушка не хотела обидеть его, поэтому ответила согласием, и они закружились по залу. И хотя Золушка точно знала, что с этим юношей они никогда прежде не встречались, в нём было нечто неуловимо знакомое. Будто бы они виделись во сне. И, увидев изумлённые лица гостей, она быстро поняла, с кем именно танцует.

– Вы ведь принц, верно? – спросила Золушка.

– Верно, – ответил он с улыбкой. – А кто же вы?

– Я… я… – пробормотала Золушка и посмотрела на часы. – Я… должна идти! Простите, мне так жаль!

Полночь почти наступила! Золушка совсем потеряла счёт времени, танцуя с принцем. До того, как волшебство рассеется, оставались считаные минуты. Со всех ног Золушка бросилась прочь из зала.

– Нет, постойте! – крикнул принц ей вслед. – Вернитесь, прошу вас!

Золушке очень не хотелось покидать принца, но он не должен был увидеть её служанкой. Она побежала вниз по ступеням дворца, а принц кинулся за ней. Хрустальная туфелька соскользнула с её ноги, но времени возвращаться за ней не было.

Лакей помог Золушке забраться в карету, и они поспешили назад. На лужайку перед домом карета примчалась с последним ударом часов. Платье Золушки превратилось обратно в лохмотья, карета – в тыкву, а лакей, кучер и лошади – назад в садовых мышей.

– Я очень благодарна вам за помощь, – сказала Золушка, ласково погладив мышей. – И никогда этого не забуду!

Мачеха и сводные сёстры Золушки вернулись домой несколько часов спустя и только и говорили, что о загадочной девушке, с которой принц танцевал на балу. Золушка помогала им собраться ко сну, а они всё гадали, кто же эта незнакомка, и даже не подозревали, что она перед ними.

Следующим утром по округе разнеслись славные вести: принц потанцевал с каждой девушкой в королевстве и выбрал себе невесту. Вот только никто не знал, кто она и откуда. На память о ней принцу осталась лишь хрустальная туфелька, которую девушка обронила у дворца.

Принц отправился в странствие по всему королевству на поиски незнакомки. Он неделями разыскивал её, туфельку примеряли принцессы, герцогини, дочери знатных господ, а затем – все девушки незнатного происхождения. Но туфелька была так мала, что никому не пришлась впору.