— Нет! Нет… нет…

Он аппарировал прежде, чем успел захотеть признаться во всём, и не понимая, от кого ему надо бежать. Наверное, всё-таки от себя. Не зря он вспоминал сказку о Золушке, не зря!

Дома первым делом он стянул с себя платье, а когда избавлялся от чулок, порезал бедро — руки дрожали, а проклятые верёвки держали это безобразие на совесть. Чулки и пояс он уничтожил в первую очередь. Потом пришла очередь маски, туфель, перчаток и всяких дурацких украшений. Ни одной улики не должно остаться у него в доме! Чтобы Люциусу и в голову не пришло… хотя… разве такое придёт? Тем не менее Северус не почувствовал себя в безопасности до тех пор, пока не вернул платье в театр и не избавился от чар. В последнюю очередь он срезал волосы, стоя перед зеркалом и стараясь не смотреть в безумные глаза собственного отражения. Так стыдно ему ещё не было. Отомстил, называется… идиот!

Остаток ночи прошёл в бесполезных попытках прекратить истерику. Успокоительное зелье плохо сочеталось с бренди, поэтому Северусу пришлось пережить несколько приступов идиотского смеха, перемежающихся вспышками агрессии и желанием спалить собственный дом или хотя бы разнести здесь всё к чёртовой матери. Он так и забылся в кресле тревожным сном, а наутро долго не мог понять, откуда взялся этот проклятый стук. Стучали в дверь.

— Мисс Браун, что вам угодно? — прорычал Северус, кутаясь в халат.

— Мистер Снейп, вы живы, — на лице соседки появилось почти что довольное выражение. — Я так переживала.

— По какому поводу?

— Ну как же?! — всплеснула она руками. — Эти ваши посетительницы, на которых пробу ставить негде, никого до добра не доведут! Вот попомните моё слово!

— Попомню! — Северус попытался закрыть дверь, но мисс Браун ловко поставила в проём свою клюку, которой отгоняла собак.

— А ещё мне показалось, что я видела в вашем доме привидение! — вещала она трагическим тоном.

— Показалось!

— Не скажите! Печальный призрак, закутанный в белое, стенал здесь о своей печальной судьбе… в одной руке у него была лампа, а в другой священное писание… «Покайтесь!» — как бы взывал он. Покайтесь!

— Обязательно! — пообещал Северус и выставил-таки соседку на крыльцо.

Он успокоил её бдительность обещанием со всем разобраться и даже пригласить преподобного Файнса, и когда она, наконец, ушла горько рассмеялся. Вот уж каяться он точно не собирался.

Общих дел с Люциусом у них больше не было, как и повода встречаться. Не то чтобы Северус его ждал или что-то там ещё — он был реалистом. И именно поэтому варил себе зелье Сна-без-сновидений, которое никогда не забывал принимать на ночь. Если первые дни после бала он ещё ждал филина Малфоя с письмом, в котором Люциус хотя бы интересовался причинами, по которым Северус проигнорировал его праздник, то потом понял беспочвенность своих надежд. Малфой про него и думать забыл, зря, что ли, на том пресловутом балу не пропустил ни одной юбки?! Всё происходило именно так, как изначально предполагал Северус, но почему-то от этого становилось больно. Будто Люциус что-то пообещал, а потом обманул… хорошо, хоть не посмеялся.

Северус несколько раз выбирался в магический квартал — не все же ингредиенты для зелий можно доверить службе доставки? — и каждый раз замирал, стоило краем глаза заметить мелькнувшие в толпе светлые волосы. Потом, конечно, он злился на себя и давал зарок, что «больше никогда», но поселившееся в душе томление искало выход. Закончилось всё тем, что Северус зашёл в магазин дамского белья и, сам не поняв зачем, купил чулки с кружевной подвязкой. Сначала он хотел их изничтожить, но пожалел потраченные три фунта и спрятал напоминание о собственной глупости в шкафу. Жизнь проходила мимо.

Стук в дверь разбудил его как раз, когда чары зелья рассеялись, и Северусу начал видеться сон. Довольно приятный, к слову. Проклиная всех на свете соседей, Северус поднялся с кровати, облизал пересохшие губы и отправился сообщить мисс Браун, что намерен открыть в своём доме притон, чтобы оправдать ожидания. Спускаясь по шаткой лестнице, он натянул халат поверх ночной сорочки, наплевав, что та виднеется снизу. Уж красоваться он точно не собирался! Стук не прекращался.

— Мисс Браун, это переходит…

Северус замолчал на полуслове, потому что вместо сварливой соседки на его крыльце стоял Люциус Малфой во всём его блистательном великолепии.

— Не ждал?

— Нет.

Северус отступил в сторону, пропуская неожиданного гостя — устраивать представление для соседей не входило в его планы. Малфой с интересом оглядел крошечную гостиную, заставляя Северуса злиться. Ну, да! Не все живут в хоромах, и не у всех есть целая толпа домовиков, готовых денно и нощно вытирать пыль! Кое-кто ещё и работает, и весьма плодотворно, кстати!

— Чего ты хотел, Люциус?

— И тебе доброго дня, Северус, — Малфой непринуждённо уселся в любимое кресло Северуса и, взяв с журнального столика недопитую бутылку бренди, оглядел её на просвет. — Ты совсем пропал, дружище, и я решил навестить тебя.

— С чего бы это? Тебя никогда не посещали такие странные желания. Мне даже казалось, что ты не знаешь, где я живу.

— Не могу сказать, что найти тебя было легко, — Люциус самодовольно улыбнулся. — Но я справился.

— Ждёшь аплодисментов? Вынужден тебя разочаровать…

— Как же с тобой тяжело, — вздохнул Люциус.

Сердце Северуса затрепетало от какой-то иррациональной надежды, которую быстро вытеснила тупая боль.

— Я не обещал сказку, — буркнул Северус.

Он мог сколько угодно проклинать свой дурацкий характер, но не представлял, как можно иначе, тем более что правда выглядела очень уж неприглядно, и унижаться ещё больше не хотелось.

— Неужели? И кто ты в этой сказке?

Северус почувствовал себя так, будто его ударили — или прилюдно сняли подштанники, как когда-то грозились мародёры. Этого просто не могло быть! А Малфой достал из кармана мантии коробку, которую увеличил чарами, и, наклонившись, поставил на пол перед Северусом.

— Что там? — голос предсказуемо дрогнул.

— Взгляни.

В коробке оказались ярко-красные туфли на высоком каблуке.

— Ты решил меня оскорбить? — возмутился Северус.

— Как же с тобой непросто, — снова вздохнул Люциус. — Между прочим, мне пришлось сильно постараться, чтобы найти туфли твоего размера. Как и отыскать твой адрес, а потом найти Коукворт… не самое известное место, к слову.

— И зачем ты это делал?

— Мне показалось, что в нашу последнюю встречу мы не решили кое-какие вопросы.

Сердце то билось в ушах, заглушая почти все звуки, то замирало, и тогда Северус с отчаянием понимал, что в эту ловушку он загнал себя сам.

— В нашу последнюю встречу ты хотел предложить мне…

— Это в предпоследнюю, — перебил Люциус. — Когда мы встречались в последний раз, мы почти не разговаривали.

— Бред какой-то, — не сдавался Северус. — Тебе надо навестить целителя, галлюцинации ещё никого не доводили до добра.

Северус не понял, как оказался вжат в стену, потому что вечно невозмутимый Люциус не просто схватил его за плечи, но и тряс, будто мисс Браун свои коврики.

— Я узнал тебя сразу, как только увидел, но поначалу мне казалось, что ты не понимаешь, кто перед тобой… и если бы ты не признал… ты ведь тоже… скажи! Скажи, что ты тоже!

Наверняка Северус об этом ещё пожалеет и, может быть, даже очень скоро, но сейчас он не мог думать ни о чём, кроме этих глаз, безумный взгляд которых тянул за собой, кроме губ, чью обманчивую мягкость было невозможно забыть, кроме рук, путающихся в поясе халата. Зачем о чём-то мечтать, если можно лишь протянуть руку…

— Я тоже, Люци… тоже!