Алексей отошёл, наблюдая. Барыня, раздав нищим милостыни, склонилась к инвалиду и подавая монетку, тихим своим грудным голосом произнесла:

– Храни вас господь.

Прядь серебрянных волос, выбившихся из под шляпки, предательски выдавала её возраст и помешала Алексею лицо барыни рассмотреть. Женщина прошла мимо, какое-то тревожное предчувствие обуяло его, и он, не зная почему, последовал за ней. Она взошла на крылечко часовни, и тут двери распахнулись, и вышла жена с дочкой. Барыня посторонилась, пропуская – и они встретились взглядом. Он почувствовал, как сжалось у него сердце, когда закричала жена:

– Мама. Мамочка.

Ведь мне скоро тридцать, а глянешь в зеркало – школьник, одни пухленькие щёчки чего стоят. Под носом пушок – и брить нечего: возможно, поэтому никто не воспринимает меня всерьёз.

И он вспомнил, как однажды, пытаясь обратить на себя внимание, чуть не подрался с однокурсником, вызвавшись первым совершить самостоятельный полёт на космоплане.

А тот на это съязвил:

– Как можно поручать что-то серьёзное этому курносому гению – обладателю физиономии с необсохшими от молока губами.

Даже командир первое время не привечал меня, а однажды сам ему признался:

– Когда ты стал представляться на космодроме, я даже обиделся на начальство и ходил выяснять, за какую провинность мне сосунка подсунули.

«Не сразу мне поверил. Наверно, и сейчас не настоящую работу, а какую-нибудь ерунду предложат».

Справившись с волнением и одёрнув свой тщательно отглаженный лётный комбинезон, в котором, как он считал, выглядит более мужественно, открыл дверь и решительно вошёл в кабинет.

– Разрешите?

– Да, прошу, – не отрываясь от бумаг, сказал совершенно лысый человек, сидевший за столом. Затем взглянул на вошедшего и спросил:

– Владимир Николаевич, если я не ошибаюсь?

– Да, – произнёс юноша и утвердительно кивнул.

– Присаживайтесь. – Человек в очках указал на стул, стоящий рядом со столом. – Давайте познакомимся и побеседуем. Я ненамного старше: зовите меня просто Сергей, а я вас Володя, если, конечно, не возражаете. Да, если будет что-то непонятно, вы сразу переспрашивайте, чтоб нам не повторяться.

– Пожалуйста. И мне привычней, – видно, расположить к себе сразу хочет, мелькнуло в голове.

– Руководство ознакомилось с вашими рекомендациями и личным делом, а так же ваш командир очень хорошо отзывался о вас. У нас имелась возможность понаблюдать за вашей работой, которую вы показали во время транспортировки модуля и сборке станции на орбите. Наше начальство осталось довольным вашими профессиональными навыками, и мне было рекомендовано предложить вам очень интересную работу. Мы хотим, чтобы вы приняли участие в работе и экспериментах с участием орбитальной станции Вега. Работа предстоит очень сложная и, возможно, займёт несколько лет.

«Точно, не завидное предложение на станции от безделья маяться. Я так и думал, но всё же, это лучше, чем дворником работать, с орбиты чужой мусор убирать».

И Володя, вздохнув, хотел уже сразу согласиться на предложение, но на всякий случай решил ещё кое о чём спросить:

– Но я слышал, что Вега летит к Венере. Интересно, есть ли смысл посылать такую большую станцию, чтоб торчать на орбите планеты, которая мертва, разве не достаточно автоматических спутников. Да и вообще, какой смысл их посылать?

– То есть вы считаете, что у людей и так достаточно дел, а на мёртвую планету не стоит и время терять, – удивился вопросу Сергей.

– Так на её поверхность даже не опуститься, не то что на ней жить, – пожав плечами, заметил Володя.

– Как?… Хотя мы это и не афишировали, но разговоров много было. Я-то знаю. А может, он притворяется и хочет побольше узнать?

Теряясь в своих догадках, он внимательно, приподняв очки, посмотрел на собеседника:

– Получается, вы не в курсе, с какой целью Вега летит к Венере и не знаете, какие задачи поставлены перед экспедицией?

– Сожалею. Но было очень много работы, и я как-то пропустил эту информацию, – стушевался Володя.

– Чтобы вам лучше это понять, давайте просто поговорим, но сначала я вам кое-что расскажу. Буквально на днях я встретил своего одноклассника, он прилетел с Марса, и мы разговорились:

– Если бы ты знал, как я завидую, ведь ты несколько раз уже побывал на Марсе. А моя мечта не сбылась, – пожаловался я ему. – Ведь только и делаю, что штаны в кабинете просиживаю.

– А я тебя там вспоминал и очень позавидовал. Мы тогда не очень удачно совершили посадку, и пришлось несколько месяцев пожить под куполом на Марсе. Ждали, пока всё необходимое не привезли с Земли, и мы смогли починиться. Живя на Земле, в любой момент можешь сходить в лес, послушать пение птиц, обнять белоствольную берёзку и, прижавшись щекой к живой, чуть шершавой её коре, при малейшем дуновении ветерка услышать тихий шелест листьев, и вдохнуть еле заметный, почти неощутимый аромат дёгтя. Ты привык и не замечаешь, что тебя окружает, и даже не представляешь, как я мечтал там просто пройти босиком по земле и постоять на траве, ощущая, как тёплый летний дождик ласкает твои волосы и плечи. Пожив хоть чуть-чуть под куполом на Марсе, эта блажь не показалась бы тебе странной. Хотя там была своя оранжерея с растениями, привезёнными с Земли, но они казались не живыми и небо тоже не то, и вода с неприятным металлическим привкусом. Даже наше солнышко, родное, глядело на нас не так. Там я понял: существовать мы можем везде и не только на Марсе и Луне, а жить – только на Земле.

– Так вот, Володя, если люди и найдут новый дом в другом созвездии, то все улететь не смогут, да, наверно, и не захотят. Поэтому новый дом, новую землю, где могли бы жить люди, нужно искать здесь. Английский физик Стивен Хокинг высказал предположение, что Земля может превратиться в Венеру, если не остановить потепление климата. Так, может, стоит попытаться не только остановить его, но и найти способ создать благоприятные условия на Венере, чтобы люди смогли и на ней жить. А ведь Венера может и стать прекрасным полигоном, где человек сможет испытать свою силу и проявить свой ум и знания, чтобы попытаться найти ответ на этот вопрос. И если это произойдёт, то человек докажет, что стал достойным учеником нашего Господа и умеет не только разрушать, но и созидать: жизни готов помочь родиться.

– Извините, это всё конечно интересно. А всё-таки в чём заключается моя работа: наверно, управлять станцией у вас уже есть более опытный пилот, – немного смущаясь, спросил молодой человек.

– Действительно, я немного отвлёкся. И вы правы, что управлять станцией уже есть кому, но не бойтесь, что работы там больше нет. «Торчать на орбите», как вы выразились, долго не придётся. Орбитальной станции переданы космолёты, которые и попробуют воздействовать на атмосферу планеты, проводя различные исследования и эксперименты с целью найти решение, как победить Виргу. Если это удастся: стихнут ветра, прольются дожди, очистится небо, потекут реки и возникнут пока ещё безжизненные, мёртвые океаны. И тогда бактерии, Дар людей планете, приступят к своей работе: жить и творить в атмосфере и среде, существующей там. Размножившись, они создадут живительную влагу – Мать всего живого на Земле. Простите. А вы знаете, что такое Вирга?

– Ну, это в жару, бывает такое явление, ещё в школе проходили, – вспомнил Володя. – Когда дождь до земли не может долететь, он ещё в воздухе испаряется.

– Как и предупреждали, совсем не прост этот школяр, хотя по виду этого не скажешь, – и, почесав затылок, стал объяснять дальше. – В школе вы проходили легенды о Архимеде. В одной из них рассказывается, что ему удалось перенаправить и сконцентрировать солнечные лучи на корабли римского флота у города Сиракузы, в результате удалось их сжечь. Эта идея, научиться перенаправлять солнечные лучи, нас заинтересовала, и мы решили попробовать построить Экран.