Девушка поднялась с места, явно ошарашенная известием. Артур посмотрел на неё на этот раз более внимательно. Высокого для женщины роста, почти с него, фигура не то гимнастки, не то плавчихи, широковатые плечи. Но в остальном очень мила. Каштановые волосы коротко подстрижены, большие карие глаза удивлённо распахнуты навстречу его взгляду. Он повернулся в сторону Директора.

– Я вполне справлюсь и один, – заявил он. – Здесь серьёзное дело, а она, – жест в сторону Селены, – не имеет опыта и станет обузой.

Ему повезло, что он не видел вспышки, молнией сверкнувшей в её глазах.

– Дочитайте инструкцию, – не повышая голоса, посоветовал Директор, – там всё подробно изложено.

– Идти должны обязательно двое, – вновь взял инициативу в свои руки Шеф. – Один является свидетелем действий другого, ну и для подстраховки, разумеется. Я понимаю, вам бы хотелось более опытного напарника, но, как не раз уже было сказано, мы не можем пока никого больше подключить к расследованию.

– Ещё что вас интересует? – В голосе Директора прозвучали нотки недовольства.

Вообще-то, вопрос у Артура был, и касался он вызова в службу безопасности. Человек, подсевший к его столику, так же упоминал Саймана. Касалось ли это его исчезновения? Ведь, если касалось, то выходило, что в курсе происходящего не только присутствующие и техники. Но, пару секунд поразмыслив, он решил не поднимать сейчас эту тему, раз, по каким-то причинам, здесь об этом не было ничего сказано.

– Вопрос закрыт, – огромная ладонь Директора несильно, но властно хлопнула по крышке стола.

– Когда отправляемся? – Понимая, что дальше спорить бесполезно, спросил Артур.

– Вы ели? – Вопрос хозяина кабинета относился к, всё ещё пылавшей от негодования, девушке.

– Да, – коротко ответила она.

– Тогда немедленно. – И обращаясь к Шефу: – Жолл, проводите их прямо до портала, проследите лично за экипировкой, и, главное, не допускайте никаких контактов с другими сотрудниками.

Шеф слегка скривился, было видно, что подобные полицейские функции его совсем не радовали. Однако, делать было нечего.

– Пошли, ребята, – извиняющимся тоном произнёс он, жестом приглашая новоявленную группу к дверям кабинета.

Просторный лифт уносил всю компанию с высот Олимпа в самые недра Центра. Там на глубине нескольких этажей располагался сам портал и все с ним связанные службы, Шеф старался держаться на возможно большем расстоянии от своих сотрудников, разумно рассудив, что этим двоим и так слишком мало времени дано, дабы состояться, как единая команда. Так пусть хоть парой слов обменяются по дороге.

– Я вам почему-то противна? – Стараясь говорить почти шёпотом, спросила Селена своего куратора.

– С чего вы взяли?

– Нет, – быстро поправилась девушка, – не как женщина, а как напарник.

Артур слегка пожал плечами.

– Напарников не выбирают.

Он старательно смотрел в затылок Шефа, изо всех сил пытаясь подавить желание взглянуть в глаза девушки, тем более, что это не требовало от него наклонять голову – они оказались почти одного роста.

– Я не навязывалась, если вы не заметили! – Фыркнула Селена, оставляя попытки хоть как-то наладить контакт с этим симпатичным, но полным самомнения ледяным истуканом.

Нет, она, конечно, могла понять чувства человека, друга которого ход истории фактически приговорил к смерти. Но разве она была тому виной? Почему же именно ей должен достаться этот заряд, этот выплеск негативных эмоций?

Возможно, о том же подумал и её новоявленный учитель, потому что, в конце концов, переборов себя, повернулся к ней лицом и спросил почти мягко:

– Если это не секрет, Селена, вы в каком статусе к нам пожаловали?

Девушка изо всех сил постаралась не улыбнуться, всё-таки ледяная глыба дала трещину! Лёд начал таить.

– Меня временно приняли на испытательный срок, как оперативного работника, – доложила она.

Артур не поверил своим ушам на столько, что вынужден был переспросить:

– Вы – оперативник?

Селена Кек кивнула.

Теперь он уже совсем по-другому посмотрел на свою подопечную. Высокий рост, развитые плечи, маленькая грудь, узковатый для женщины таз. Короткая, не модная сейчас стрижка, резковатые манеры. Перед ним была женщина-оперативник.

Собственно, он ничего не имел против оперативников. Мало того, они не раз, и не два доказывали всем, что недаром едят свой хлеб. Но, чтобы женщина, да такая молодая? Подобное было на памяти Артура впервые.

Дело в том, что оперативники совмещали сразу две взаимоисключающие, на взгляд многих учёных, роли. Они, с одной стороны, являлись обычными научными сотрудниками, разве что не самыми выдающимися. Они так же вели наблюдение в командировках, наравне со всеми страдали от обилия отчётов и проверок. Вот только посылали их исключительно в самые опасные узловые моменты истории, связанные, как известно, с глобальными катаклизмами, войнами, смутными временами. Они направлялись туда в составе основной группы в качестве обеспечения силовой поддержки. Проще говоря – они были боевиками, призванными, в случае необходимости, прикрыть возвращение научной группы. И надо ли говорить о том, что и смертность среди них была на два порядка выше самых высоких показателей смертности обычных сотрудников типа того же Артура.

– Бог ты мой, – единственное, что он смог из себя выдавить.

Девушка восприняла этот вздох совершенно иначе, широко улыбнулась, обнажив белоснежные мелкие зубки, кивнула снова, и уверенно заявила:

– Я вас ни за что не подведу!

Если бы кто-то из этих двоих в тот момент мог видеть выражение лица своего начальника, то, быть может, удивился. Лицо Жолла выражало всю скорбь мира разом.

Но тут лифт остановился, а разговаривать на ходу уже было вовсе не так комфортно. Весь путь по серым коридорам до дверей лаборатории перемещений они, словно сговорившись, проделали молча.

Их встретили два посвящённых в обстоятельства техника. Вид инженеров вызвал улыбку на лице увидевшей их впервые стажёрки, так комично они смотрелись рядом друг с другом. Один маленький и толстый с яйцевидным абсолютно лысым черепом, второй же напротив – высокий, сухопарый и с бурной растительностью по всей голове, включая лицо.

Однако, работали специалисты быстро и слаженно. Не снимая мерок, Селене выдали белый комбинезон, который, как оказалось чуть позже, пришёлся ей ровно в пору. С Артуром никаких вопросов не возникло, поскольку он здесь был достаточно частым гостем, и имел даже персональный шкафчик. Так же вышло и с обувью.

Затем толстяк извлёк из специального хранилища, более напоминавшего то ли пчелиные соты, то ли многоэтажные холодильники в морге, два контейнера, проверил пломбы и вручил напарникам с напутствием:

– По данным ревизии, в интересующий вас период времени синтезаторы пищи и воды работали исправно. Тем не менее, чем чёрт не шутит, в этих ранцах рационы на трое суток. Если не хватит, то займётесь древней игрой всего живого на нашей планетке.

– Чем это? – Не поняла Селена, впервые столкнувшаяся со специфическим юмором лысого техника.

– Сильный поедает слабого, – без тени улыбки объяснил ей худощавый. – Видишь, какой твой командир упитанный? Не упусти момент!

Выдержав паузу, оба заржали. Девушка тоже неуверенно хихикнула. В то время, как Артур с Шефом только брезгливо поморщились, ибо слушать одну и ту же, к слову сказать, глупейшую шутку с сотый раз, да ещё при теперешних обстоятельствах казалось невыносимым. Но забавников, умиравших от скуки в своём подземелье недельными дежурствами, это ничуть не смутило.

– Теперь оружие! – Торжественно произнёс лохматый.

– Ножи мы вам, пожалуй, не дадим, – подхватил лысый, – а то порежетесь ещё, детишки!

– Разве что стандартные перочинные.

– Там даже расчёска есть для мадам!

– И щипчики для ногтей!

– И пилочка!

Ни Жолл, ни Артур даже не успели заметить, как вдруг изменилась картинка, последняя отпечатавшаяся в их мозгу. Вот, два инженера-техника откровенно потешаются над новенькой, что происходило не однажды, и играло некую роль посвящения, против чего никто не возражал. А вот уже кудрявый, разбив головой дверцу одного из многочисленных шкафчиков, судорожно дёргается, пытаясь определить, насколько его тело сохранило целостность, а лысый сучит ногами в двух десятках сантиметров от пола, прижатый за шею к стене правой рукой Селены Кек. Её левая рука занесена для последнего удара. Пальцы собраны вместе. Остро отточенные, как только теперь стало заметно, ногти превратились в подобие зубьев пилы.