Солнце над их головами не просто грело, оно было поистине палящим, что могло объяснить и потемневший цвет кожи филинов, и почти полное отсутствие одежды. Племя занимало огромное пространство, которое невозможно было сразу охватить взглядом. Оно находилось в лесу, но Илая обратила внимание, что многие деревья срубили, о чем свидетельствовали, то тут, то там встречающиеся пни. Девушка осматривала поселение и кажется, поняла зачем. Необычные хижины филинов привлекли ее внимание. Их основой были деревья, соединенные между собой плотно натянутыми веревками, обвязанными вокруг стволов. Проходя достаточно близко к одной из них, девушка коснулась рукой веревки и поняла, что это натяжение делало стены непроницаемыми. Срубая другие деревья, филины открывали немного пространства вокруг своих домов. В построении крыш тоже были задействованы веревки, только ими были связаны бревна покрывающие ее. Сверху лежал своего рода настил из огромных листьев, похожих на лопух. Возле каждой хижины горели костры, на которых женщины готовили пищу. На них, кстати сказать, одежды тоже было немного, только, подобие юбки да широкая полоска кожи, прикрывающая грудь. Малыши и вовсе бегали голышом.

Как только Илаю ввели под купол, все взгляды устремились к ней. Хижины разместились по правую и левую руку, образуя коридор, который и привел их к самому большому домику. Мужчины, сопровождавшие ее, застыли у входа и стали ждать. Несколько минут прошло, прежде чем кусок тряпки, заменявший входную дверь, откинулся, и из хижины вышла женщина. Всё племя, собравшееся вокруг, почтительно склонило голову.

- Ты нашел мага, Хил? – звучным голосом спросила женщина и Илая позволила себе рассмотреть ее. Кхами была настоящей красавицей, несмотря даже на то, что возрастом казалась вдвое старше девушки. Все еще черные как вороново крыло волосы, заплетенные в тугие косы, спадали с плеч и достигали середины бедра. Она была облачена в платье из светлой кожи, которое подчеркивало ее стройную высокую фигуру. Лицо, открытое и решительное, вызывало желание подчиняться, а твердый взгляд золотисто карих глаз говорил о власти и уверенности.

Мужчины тут же сняли свои маски, и Илая увидела, что волос не было и на их головах. Ни ресниц, ни бровей, ни единого намека на хоть какую-то растительность. Девушка поняла, что Хил, это именно тот, что говорил с ней, поскольку он склонил голову и заговорил, продолжая удерживать кнут.

- Да, Кхами. Мы нашли ее и привели, как ты велела.

- Кто ты? – женщина обратилась к Илае, подойдя ближе и всматриваясь в лицо девушки.

- Я Илая, дочь клана Каллима, – собрав все свое мужество, ответила она.

- Я Кхами, вождь племени филинов. Ты знаешь, почему ты здесь? – голос женщины стал суровым.

- Мне сказали, что я разрушила вашу защиту.

- После того, как ты врезалась в наш барьер, он истончился, а спустя всего несколько минут и вовсе рухнул, – жестко сказала Кхами. – Мне пришлось потратить всю силу, сохраненную в Мирале, чтобы восстановить его.

- Я не хотела этого, – искренне сказала Илая. – И прошу у вас прощения. Там, за пределами вашего племени, настоящая снежная буря, которая и отбросила меня к этому куполу.

- Твоих извинений мне недостаточно. – Кхами говорила совершенно спокойно, но интонация звучала властно, не приемля никаких возражений. – Ты заплатишь за то, что натворила.

- Но это было сделано не нарочно! – попыталась настоять девушка. – В том нет моей вины.

- Все, что происходит вокруг, ваша вина! – грозно повысив голос, сказала вождь. – Маги, заигравшись, принесли Талиману погибель! Мы годами избегаем с вами встреч, пытаясь не вмешиваться в дела кланов.

- Почему вы решили, что во всем, что творится, виноваты именно маги?

- А разве это не очевидно, глупая девчонка? – возмутилась женщина, хватаясь за кнут и приближая лицо Илаи к своему. – Только сильная магия способна на такие разрушения. И не просто сильная, она должна быть по-настоящему древней, первородной. Однако такие последствия могут появиться лишь тогда, когда тот, кто ее использует, не представляет, что делает.

- Но любой человек может воспользоваться магией, даже не обладая ею. Есть магические предметы, заклинания…

- Ты можешь обманывать себя, маг, но если хорошенько поразмыслишь, то поймешь, что только маг может использовать древние чары. – Каждое слово Кхами наносило удар в самое сердце девушки. Это означало, что мор принес кто-то из ее клана, что в смерти людей и животных, а так же в изменениях погоды и гибели природы, повинен именно маг. Возможно, если бы Илая не занимала свою голову другими мыслями, она смогла бы и раньше додуматься до этого. – Власть и сила, которую дает магия, развращает умы твоего клана, пробуждая алчность и тщеславие. Да, и человек, и кунн, и даже филин способен хоть раз в жизни, так или иначе, воспользоваться магией и твой совет кланов не преминул вспомнить об этом, я полагаю. Но все вы упускаете важную деталь, либо из страха, либо из собственного невежества. Масштаб бедствия просто огромен. Это колдовство затронуло весь Талиман, а на это способна только забытая магия древности, знания о которой хранятся лишь в твоем клане.

- Я понимаю, но лично я не имею к этому отношения. Как раз напротив, нас послали к древним богам, чтобы найти ответ, как спасти Талиман. – Илая говорила эти сова, но чувствовала неуверенность от того, как нелепо они прозвучали.

- Богов? – усмехнулась женщина, и Илае показалось, что она вот-вот рассмеется ей в лицо. – Вы хотите отыскать Богов? Ты еще глупее, чем я думала. Древние Боги давно оставили эти земли, во что бы вы там не хотели верить.

- Но ведь стоит хотя бы попытаться. - Илая, которая с самого начала, не очень-то верила в эту затею, не смогла убедить вождя племени филинов и она воспринимала все ее слова как ложь.- Вы не можете не понимать, что рано или поздно мор коснется и вас

- Я понимаю и поэтому должна позаботиться о своем племени, пытаясь продержаться как можно дольше. Все, что происходит за пределами барьера, меня не очень волнует. – Илая смотрела в это красивое и умное лицо и понимала, что Кхами тверда в своем решении и как вождь считает свое поведение оправданным. Она чем-то напомнила ей Ваху и девушка осознала, что переубедить эту женщину просто невозможно.

- Вы можете не волноваться о жизни снаружи, но я, так же как и вы хочу позаботиться о своем клане и испробовать все варианты, – не сдавалась Илая.

- Я хочу, чтобы ты, наконец, осознала, Илая из клана Каллима, что тебе придется заплатить за содеянное и снова наполнить Мираль силой, – отпустив кнут, сказала Кхами, завершая разговор. Женщина достала из привязанного к поясу платья мешочка тонкий браслет и защелкнула его на руке Илаи, а потом развязала кнут. – Я не выпущу молодого, полного энергии мага, руководствуясь только его призрачными надеждами. Твоя магия даст жизнь моему племени, и обсуждать это я больше не намерена.

Сердце Илаи дрогнуло, впуская в себя леденящий страх. В этом месте она ощущала тоску, возможно от того, что не могла использовать магию, а может причина была в том, что она осталась совсем одна. Внезапно, ей расхотелось спорить и что-то кому-либо доказывать. Она приняла свою судьбу, не сопротивляясь и не сожалея, словно ее волю к жизни кто-то раздавил. Или что-то. Хватаясь за мимолетную мысль, Илая перевела взгляд на браслет.

- Он призван подавлять твою волю и не утомлять меня ненужными разговорами.

- Что будет со мной?

- Мы заберем всю твою силу без остатка и наполним ею Мираль. Это процесс не быстрый и займет несколько дней. Без своей магии ты сойдешь с ума, поэтому, чтобы облегчить твои страдания, я собственноручно лишу тебя жизни.

- Очень гуманно, – сказала Илая.

- Ты даже не представляешь насколько. – Кхами отошла от нее и повернулась к своему племени. – Отведите ее к Миралю и подготовьте к обряду.

Хил подхватил девушку под руку и ввел в хижину, из которой вышла вождь. Прямо посреди домика, в небольшом углублении, горел костер, дым от которого поднимался к потолку и выходил наружу из отверстия в крыше. В хижине не было никакой мебели или чего-то похожего на нее. Кроватью служил небольшой настил, укрытый многочисленными шкурами. У костра сидела старуха и помешивала какое-то варево, томившееся на нем.