С высоты совиного полета, лес казался еще прекраснее. Илая устремилась высоко в облака и постаралась выбросить все тревоги из головы. Озерный край был действительно огромным, добрую половину которого занимал лес. Озеро, на берегу которого жили Килия и Стам, было не единственным, окруженным деревьями. Таких Илая заметила еще несколько, разного размера и даже цвета. Девушка наслаждалась полетом, ощущая как ветер будоражит перья и как здорово парить, широко расставив крылья. Она спускалась вниз, а потом снова взмывала к облакам, и в этот момент ей хотелось смеяться. Смеяться громко и весело, словно не было у нее ни боли в сердце, ни горечи на душе.

Листва на деревьях росла настолько густо, что найти своих спутников получилось не сразу. Илая опустилась на землю немного раньше, чем хотела и оказалась прямо на пути, неспешно шагающего Фарко. От неожиданности Киран чуть заметно вздрогнул и посмотрел Илае прямо в глаза, останавливая своего коня. Девушка почувствовала себя неловко под этим пристальным взглядом, но своих глаз не отвела. Она заметила, как мужчина с силой сжал поводья, и по всему телу его прокатилось напряжение. В один короткий миг он снова закрылся от нее и подхлестнул Фарко, заставляя его продолжить путь. Илая посторонилась, пропуская барса, и посмотрела ему вслед. Мимо нее прошествовала лошадь Элиопы, но на куннку Илая не взглянула. Только, когда Рав окликнул ее, протягивая поводья, Илая словно очнулась и начала замечать что-либо вокруг, помимо удаляющейся спины барса.

На третий день путешествия по лесам озерного края, когда деревья стали реже и все чаще путники выходили на открытые участки, погода снова изменилась. Небо заволокли темные тяжелые тучи, и поднялся сильный ветер. Илая чувствовала, как температура опускается, и это происходило неестественно быстро. Она и ее спутники достали теплые плащи, которые хоть немного, но спасали от лютого холода. Буквально через несколько минут ветер еще усилился и с неба посыпался колючий снег.

- Что это? – изумился тавр. – Снег в конце лета? Как такое возможно?

- Это магия, Рав, – задумчиво ответила Элиопа. – Все то, что происходит в наших кланах дошло и до свободных земель.

- Или отсюда началось, – заметил Киран, и в голосе его звучала тревога.

Они медленно брели, сопротивляясь настоящей метели. Лошади недовольно фырчали и сбивались с ровного шага. Снег падал настолько стремительно, что уже через час вся земля была им укрыта. Ветер продолжал усиливаться, создавая настоящую бурю. Сквозь снегопад, уже ничего не было видно. Лошадям все труднее стало двигаться дальше. Холод пробирал до костей, и Илае казалось, что ее руки, держащие поводья, в скором времени совсем перестанут что-либо чувствовать. Лицо замерзло так, что девушка боялась даже пытаться говорить.

- Мы должны где-то укрыться, – сказал Рав, когда путники с трудом могли разглядеть друг друга. – Нужно переждать метель, иначе мы собьемся с пути.

- Боюсь тебя огорчить, мой друг, мы уже сбились, – прокричал Киран.

«О, справедливая Муалла! Помоги отыскать приют и хоть немного согреться. Мы долго так не продержимся», – взмолилась Илая. Морозный воздух обжигал кожу, вызывая желание свернуться комочком и не двигаться. Девушка словно застыла в седле, не в силах пошевелиться и, боясь даже делать лишний вдох, леденящий нос и горло. Снег летел в лицо и попадал под одежду, под которой таял и уже водой скатывался по спине.

Еще час прошел в тягостном скитании, а буря ничуть не успокаивалась. Илая, вдруг, подумала о том, что именно здесь они найдут свою смерть, замерзшие и потерянные. Девушка представила, как их тела будут покоиться под высоким слоем снега и близкие никогда не узнают, что же с ними произошло.

Илая ощущала, как мороз пробирается под кожу и сковывает льдом все внутренности, пытаясь потушить последние очаги тепла, что остались в теле девушки. Вокруг была сплошная снежная пустыня, и разобрать, где именно они находятся, было невозможно. Девушка почувствовала легкое касание и медленно повернула голову.

- Как ты? – спросил Киран лицо, которого почти полностью скрывал капюшон.

- Ничего, - солгала она, - а ты?

- Я нормально. Элиопа совсем плоха, – сказал барс. - Ее организм не способен переносить холод. Ее нужно срочно согреть.

Сердце Илаи пронзил страх. Как бы ни была огорчена девушка неясностью и недомолвками, жизнь куннки была ей дорога. Как можно ей помочь? Что можно сделать, чтобы облегчить страдания Элиопы? Илая начала нервничать, потому что в голову ничего не приходило. Они на время остановились, и Рав подвел лошадь Элиопы, на которой лежала обессиленная девушка. Илая спешилась и заглянула под капюшон куннки. Ее губы посинели, а глаза были закрыты. Сердце Илая сдавил ужас, когда она поняла, что жизнь Элиопы угасает.

- Мы должны найти укрытие, - сказала она, - я попробую облететь округу и найти что-то подходящее.

- Это безумие! – возразил Киран. – Ты не сможешь лететь в такую погоду.

- Я попытаюсь. – Илая уже приняла решение, и спорить было бессмысленно.

- Легче не станет, если ты погибнешь, пытаясь! – На лбу барса залегла глубокая складка, что говорило о том, что он снова недоволен ею.

- А что ты предлагаешь? Дать ей умереть? – не сдавалась Илая. – Мы понятия не имеем, в какую сторону идти. – Если я не сделаю, хоть что-то, мы все здесь погибнем.

- Она права, Киран, – сказал Рав, и Илая повернулась к нему. Тавр снял свой плащ и накрыл им Элиопу, не скрывая своего страха. – Мы долго не протянем в таких условиях.

Илая не собиралась ждать одобрения барса и тоже скинула свой плащ, протягивая его тавру, чтобы он поступил с ним так же, как и со своим. В полете он ей все равно не пригодится. Девушка совершенно не представляла, как сможет противостоять ветру, но и сидеть на месте, уже было невозможно. Дальше только смерть.

- Будь осторожна. – Киран заглянул ей в глаза и мягко сжал руку, своими холодными пальцами.

Илая старалась заполнить голову разными мыслями, лишь бы только не прислушиваться к голосу барса и не пытаться разобраться в нем. Девушка сделала глубокий вдох и обратилась. В первое же мгновение она ощутила тепло. На обращение затрачивалась энергия, которая заставляла кровь двигаться быстрее. Взлететь, оказалось задачей не простой, и получилось у Илаи не сразу.

Сова не смогла подняться высоко, но, по крайней мере, хотя бы немного продвинулась вперед. Двигаться против ветра было практически невозможно, и ее то и дело отбрасывало назад. Илая подумала, что самое время напрячь зрение и осмотреться. Все вокруг было покрыто снегом, деревья гнулись под мощными порывами ветра. Оставаться в воздухе Илая долго не могла. Девушка заприметила группу высоких деревьев и попыталась добраться до них.

Илая разместилась на высоких ветвях и вцепилась когтями в дерево, которое шаталось и скрипело. Вокруг была сплошная пелена снега, но девушка продолжала вглядываться, перелетая с ветки на ветку, с дерева на дерево, хоть немного прикрываясь их кронами. Несколько раз ее швыряло прямо в стволы и отбрасывало то в одну, то в другую сторону. Она уже с трудом понимала, куда ей придется возвращаться, когда увидела маленький огонек впереди. Хвала Муалле, что на землю спустился вечер, да и снежные тучи давно спрятали солнце, поэтому это слабое свечение стало заметным.

Обрадованная находкой, Илая поторопилась взлететь, и новый порыв ветра обрушился слишком быстро, кидая птицу в ствол соседнего дерева. Девушка врезалась головой в толстую ветку и на миг обратилась собой. По лицу потекла кровь, и она коснулась рукой щеки. Кожа была содрана, а бровь, по всей видимости, рассечена. Илая собралась с духом и снова отыскала огонек, обратившись совой. Она прикинула, что лететь обратно ей придется по направлению ветра, а там просто искать своих спутников, пытаясь отмечать какие-нибудь приметы.

Илая снова взлетела, только уже в другую сторону и ветер понес ее в нужном направлении. Однако, через несколько мгновений, ее снова отбросило в сторону, и Илая врезалась во что-то невидимое и очень твердое. Это столкновение привело к тому, что девушка обратилась и рухнула в снег, больно ударившись правым боком. Она с трудом поднялась на ноги и попыталась найти преграду, с которой столкнулась, но ничего не увидела. Чувствуя себя глупо, Илая вытянула руку, и сделал пару шагов вперед. Ее ладонь уткнулась во что-то холодное и невидимое. Илая присмотрелась и заметила, как снег словно отталкивается, ударяясь о препятствие, и не проникает за него. Она подошла ближе и увидела, как воздух мерцает, образуя что-то вроде купола, за стенами которого все еще было лето.