- Вот, видишь, ей нравиться, - сказал чародей. Он потянулся погладить лошадь по гриве, но та мотнула головой. Видимо никак не хотела становиться Лошадью.
- Наверное, мы всё-таки погорячились, - промолвил Ян, взвесив в руке опустевший мешочек, в котором осталось всего пять монет. - Теперь нам максимум на пару дней хватит... Придётся работу искать.
- Чародеи всегда нужны... На нас спрос постоянный есть. На худой конец вспомню рецепты, которым Ладомир учил. Не бойся - с голоду не помрём... - неуверенно улыбнулся Марк и перевёл обратно взгляд на стремена, в которых он умудрился запутаться.
За невысоким холмом стояло несколько виселиц с десятками повешенных. Были там люди разные и в простых одеждах - лохмотьях, и в барских - красочных и элегантных, явно сделанных под заказ.
- Оккупанты висят? - спросил Ян.
Марк ничего не ответил, подвёл коня прямо под виселицу и прочитал деревянную табличку: - Здесь висят Данницкие предатели. Пусть каждый знает, что за деятельность... Фронт уже и сюда добрался? - удивлённо протянул Марк.
- Будем надеяться, что отбросили назад... - Ян потянул лошадь за поводья, и она пошла вниз по крутому склону, но сразу после спуска остановилась. Дорого ей преградила повозка, доверху заполненная дровами, запряжённая старой, худой кобылой. На повозке, сверху на дровах сидел такой же, как и его лошадь, тощий, изнеможённый старик. Рядом с ним прохаживался взад и вперёд тучный мужик в хорошем кафтане, с красным лицом и толстыми, как у хомяка щеками. Позади него, у узкого, деревянного мостика, проходящего через неглубокое ущелье, усыпанное камнями, за сделанным на быструю руку столом сидело ещё шестеро человек. Самый высокий из них выпил содержимое стакана и поднялся из-за стола. Его лицо скривилось, будто бы он съел лимон.
- В чем дело? - спросил Ян, остановив лошадь прямо возле повозки.
- Да вот не пускают, собаки поганые, - прохрипел старик таким голосом, будто сейчас помрёт.
- Ты дед рот сильно не открывай, а то ещё зубы выпадут, - перебил его толстяк. - Никто тебя не держит. Заплати и вали, куда душа желает.
- Чем платить, дровами? - возмутился дед. - И развернуться негде и проехать не дают...
- Семь мечей, - прошептал Ян. - Боюсь, не сдюжим, если только магией их.
- Что-то я не уверен... - прошептал Марк.
- Как не уверен, ты же скольких раскидал, когда я тебя освободил...
- Тогда я разозлился сильно, а сейчас я не уверен...
- Что вы там шепчетесь? - рявкнул толстяк. - Давайте по монете за шкуру и валите дальше.
- Может, сторгуемся, если... - начал было говорить Ян. Но тут поднялся высокий бандит из-за стола: - Ты тот сраный чародей? Это ты нам генеральский обоз не дал ограбить?
Марк только пожал плечами, не сообразив, о чем тот говорит.
- Вынимай меч! Сейчас господин Филипп Мейер тебе пинков отвесит!
Ян не стал дожидаться, пока все поднимутся из-за стола, дёрнул за поводья. Лошадь поскакала прямо на разбойников. Перед самым бандитом он резко потянул поводья. Лошадь заржала, стала на дыбы, а затем заехала подковой высокому в прямо в лоб. Тот упал на стол, раскидав все стопки с бутылками, и покатился с обрыва.
Ян развернул лошадь, пнул ногой стол. Тот перевернулся и ещё двое не удержались, и скатились вместе со стульями в ущелье. Третьего, ухватившегося за куст, он полоснул мечом по пальцам и тот тоже покатился кубарем вслед за друзьями. Затем глухо гупнуло. Поднялись в воздух сухие листья, и в овраг покатился ещё один, вместе со столом, сбитый с ног магией. Последний, оглянувшись на копошащихся на дне оврага друзей, засунул меч обратно в ножны и прыгнул в овраг.
Толстяк, наблюдавший все это с выпученными глазами, вытер рукой испарину, проступившую на лбу и отошёл в сторону, освобождая проход: - Что ж вы сударь не сказали, что вы чародей? Мы бы мешать вам не стали, - толстяк наигранно улыбнулся, бегая глазами, пытаясь понять, стоит ему прыгать вслед за товарищами или обойдётся.
- Вот если бы кто рассказал - не поверил. Спасибо вам судари, - сказал дед, улыбаясь. - Тьфу на тебя, - старик плюнул на толстяка и потянул поводья. - Но! Пошла!
- Вот видишь, меч всегда пригодиться, - подытожил сражение Ян.
Марк пожал плечами и потянул поводья. Лошадь медленно потопала вслед за удаляющейся клячей с повозкой.
- Если я буду возвращаться и снова вас здесь увижу... - на ходу бросил Марк.
- Не увидите, господин чародей. Не увидите! - крикнул толстяк, снова наигранно улыбаясь.
Ян только хмыкнул и повёл лошадь следом за остальными.
Дорога петляла возле ущелья, местами сужаясь так, что и одному всаднику было трудно пробраться. Приходилось спешиваться и вести животных за уздечку, то и дело поглядывая себе под ноги, дабы не свалиться.
Хоть лошади и шли не спеша, но вскоре они снова поравнялись со стариком. Его широкая повозка с торчащими ветками, лишь чудом помещаясь между холмом и ущельем, не позволяла её объехать на такой узкой дороге. Потому им пришлось не спеша топать вслед за повозкой.
- Дед, - окрикнул старика Ян.
Старик повернулся к ним назад, но зацепил несколько поленьев, и они посыпались на дорогу: - Чего тебе? - спросил он.
- Нету у вас здесь какой работы?
- Работы? Да какая же здесь работа? Поля уже убраны... Разве что рыбу можно на продажу ловить в реке, но много не заработаешь.
- Погоди... Какая ещё рыба? Нам работа для чародея нужна. Может, магическая помощь кому нужна?
- Магическая помощь? - лицо старика вытянулось. - Да вроде не нуждаемся...
- А до моря далеко? - спросил после недолгого молчания Марк.
- Дня три пути. А ежели на кобылке, то и за день справиться можно.
- Вот как, а Воронье Гнездо не знаешь где находиться?
Дед только пожал плечами: - А пёс его знает... Не слышал я ни о каком гнезде.
- А не знаешь где услышать можно?
- Так в корчму загляните. Там народ странствующий собирается. Может, кто знает.
- Ну поехали тогда, в корчму твою заглянем, - ответил ему Марк и тут же поскользнулся на гальке и чуть было не съехал в ущелье. А дед только улыбнулся и поехал дальше, бубня что-то про себя. То ли им адресованное, то ли что-то свое. Впрочем, за порывами ветра всё равно не было ничего слышно.
*****
Большая корчма с высокой, соломенной крышей, возвышалась на перекрёстке, перед деревней. Возле неё стояло несколько лошадей, привязанных у забора, а изнутри доносились весёлые крики и пьяный смех.
Марк осторожно обошёл пса у корчмы и толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, открыв посетителям просторное помещение, с множеством столов, за которыми на лавках сидели посетители. Все они стягивались в корчму с разных уголков королевства. Ехали по своим делам: кто бежал от войны, кто ехал к родным, кто путешествовал в поисках заработка. Но все они непременно заходили в это заведение передохнуть и набраться сил, проще говоря - напиться.
На прибытие новых гостей никто особо не обращал внимание. Разве что корчмарь окинул их уставшим взглядом, да кивнул девушке-официантке на них. Невысокая, рыжеволосая девушка с лицом, покрытым веснушками взяла поднос и подошла к ним.
Марк выбрал свободный столик и водрузил на него сумку. Ян последовал его примеру, а затем сел рядом. Посмотрел в окно на своих лошадей и хотел было открыть рот, чтобы сделать заказ у подошедшей девушки, но не успел.
- Как добраться до Вороньего Гнезда? - спросил Марк у неё вместо приветствия.
- Не знаю, - робко ответила девушка. - Что будете...
- А кто знает?
- Не знаю...
- Ладно, иди.
Девушка кивнула и послушно отошла.
- Ты что делаешь? Я только заказ хотел сделать! - возмутился Ян. - Ей! Девушка!
- Что-то ещё?
- Принеси нам чего поесть!
Она кивнула головой и ушла к стойке.
Марка видать ужин волновал меньше всего. Он все время вертелся на лавке, как заведённый, всматриваясь в лица гостей.
- Эй, мужики, - позвал он соседнюю пьяную компанию. К нему повернулся худой как треска, с впавшими щеками покрытыми щетиной, мужик. Он допил содержимое кружки и ударил ей по столу: - Чего тебе? - спросил он скрипучим голосом, с трудом концентрируя взгляд на собеседнике.
