Пока Люус говорил и готовился расправиться с Жахо, он не видел, как к нему подбиралась Ульяна с длинным осколком кристалла в руках. Она ударила Люуса сзади в момент, когда он занес над Жахо кинжал. Люус попытался увернуться, словно почувствовал ее атаку, но женщина оказалась быстрее и пробила ему жизненный камень.

– Сдохни, мразь!

– Ты… не может быть… – сумел повернуться к ней Люус.

Он не успел договорить, как его голова взорвалась. Безголовое тело упало на землю.

– Жахо? – позвала Ульяна, но хранитель не отозвался.

На его месте горело множество синих светлячков, но самого хранителя нигде не было видно. Ульяна накрыла плащом обезглавленное тело и с трудом отодвинула камень, извлекая из щели детей.

– Мама-а-а! – заплакал Костя.

– Где Жахо? – спросил Саша.

– Он дал нам время убежать! Давай, скорее!

Но едва она покинула пещеру, как ее ударили по голове.

– Мама-а-а!

Неизвестные действовали быстро. Рот Ульяны закрыли кляпом, а на голову надели мешок, чтобы она не смогла позвать на помощь.

– Проверь, что с Люусом, – прохрипел один из неизвестных.

Через несколько минут сообщник вернулся:

– Хранитель его грохнул!

– Этот слабак?! Люуса?! Кхтулухова задница!

– Что делать будем?

– Валим!

– Как же сердце леса?!

– Без Люуса мы сердца леса не грохнем! Валим, пока хранители не очухались!

– Что с бабой и ее щенятами делать?

– Заберем с собой. Лишними не будут.

Ульяну грубо втолкнули в тесную клетку. Были слышны стоны и скрип колес, да приглушенные голоса похитителей. Во время пути пленников не кормили, чтобы даже случайно никто из них не позвал хранителей леса…

– Что это было? – спросила Оля удивленно, как только видение покинуло ее.

Вначале она испугалась того, что увидела и хотела вернуть книгу в печку, но затем… какой писатель фэнтези не захотел бы узнать, что другие миры существуют? Что в них можно заглянуть?

Оля сделала несложный вывод, что Светка тоже что-то увидела, поэтому пожелала сжечь книгу. Но Оля считала себя особенной. Почему она должна бояться какого-то проклятия? Кто сказал, что история проклята?

Оля недолго боролась с искушением. Она готова была даже мириться с мерзкими комментариями племянницы, лишь бы увидеть еще одно видение. Еще раз взглянуть на другой мир. На хранителей. На горячо любимого Дахота…

«– Как все погибли? – Таня от неожиданности села.

– Это война, – сказал мрачно Жахо. – Злые камни не оставили никого в живых.

– А волшебники?

– Никто не выжил.

Таня отвернулась.

– Детей я отведу на другую сторону леса, где еще не началось кровопролитие.

– А деревня?

– Из неё все ушли, а кто не ушел погиб в огне.

– Значит, мы останемся здесь одни?

– Да. Злые камни вырезают один город за другим и продвигаются на север.

– Мы останемся в лесу, пока война не пройдет.

– Хоть ты и не взывала ко мне, но могу я дать совет?

– Разумеется.

– Твой сын должен получить образование и знания, а ты хочешь лишить его этого, просидев многие годы в лесу. И тебе надо учиться магии вместе с сыном. Ты должна уметь за себя постоять, а не прятаться в норку как испуганный зверек при виде хищника.

– Я понимаю, что ты прав, но я боюсь войны. И мне… поздно учиться. Да и кто меня будет учить?

– Высшие тэй хала могут перемещаться между мирами.

– Что ты сказал? – женщина удивленно посмотрела на духа.

– У тебя достаточно силы, чтобы путешествовать в другие миры. Только надо найти того, кто расскажет, как это сделать.

– Женщинам нельзя учиться магии. Что же мне делать? Может, есть какой–то город, где женщин тоже обучают магии?

– Такой город далеко, мы не сможем тебя до него сопроводить через пустошь. Насколько ты далеко готова зайти в своем стремлении попасть домой?

– На многое… если это не навредит моему сыну и его очищению.

– Мы подарим тебе талисман, с помощью которого ты сможешь принять мужской облик и начать обучаться магии.

Через мгновение мужчина протянул ей кольцо с алым камнем.

– Следи за луной на камне, как только она исчезнет, ты превратишься обратно в женщину. Один оборот ты будешь мужчиной и одну лунную фазу – женщиной, – сказал и растаял дымкой.

Вертя в руке кольцо, женщина вернулась домой. Синий дух встречал её вместе с Пашей, как ни в чем не бывало.

– Мама! Мы проводили ребят в другой город! – поделился сын. – Жахо сказал, что как только мы соберем вещи, он отведет нас к харурам!

– Так чего мы ждем? Пошли, соберемся!

Но собираться было грустно и больно. За семь лет Таня привыкла к маленькому домику в лесу. Пусть они жили небогато и во многом себе отказывали, но это был их дом, а теперь им предстояло его оставить и идти в неизвестность.

Они собрали немногочисленные пожитки и сгрузили на телегу. Белокрылая Лафо впрягла незнакомое Тане ящероподобное животное мордой напоминающей динозавра, а телом – буйвола.

– Я поеду с вами, – улыбнулась белыми губами Лафо, расположившись на верхушке связанных вещей, словно белоснежный ангел–хранитель.

В дороге их застал дождь. Используя крупный лист вместо зонтика, мать и сын жались друг к другу, чтобы сохранить тепло. Лафо дождь совсем не мешал – она дремала, обняв себя крыльями.

– Мам, мы же ведь можем, перенестись с помощью магии к харурам, а не ехать… и мокнуть под дождем…

– Не советую, – мягко заговорила Лафо, приоткрыв белые глаза. – Это может быть опасно. Вы не знаете территории.

– Ничего, Паш, небольшая прогулка пойдет нам на пользу, – попыталась утешить сына Таня. – Лес посмотрим.

Но лес был таким огромным, а дорога длинной, что казалось их путешествие никогда не закончиться. Поездка затянулась на месяц. Таня с сожалением вспоминала поезда и самолеты родного мира, когда даже самая длинная дорога не занимала больше нескольких суток.

– О небо, он больше тайги, – прошептала Таня на русском, когда, наконец, увидела выход из леса.

– Что такое тайга? – поинтересовался Паша тоже на русском.

– Тайга – один из самых больших лесов моего мира.

– В нем тоже живут духи?

– Если и живут, то мы их никогда не видели, – Таня повернулась к белокрылой хранительнице. – Лафо, там вдали… другой лес.

– Да, это не волшебный лес, – открыла глаза хранительница. – Я проведу вас через него к городу.

Таня едва не застонала от перспективы провести в дороге еще месяц, но вслух ничего не сказала, чтобы не расстраивать сына. Еще насторожило поведение Лафо. Она больше не дремала и напоминала готовящегося к нападению ястреба.

– Есть повод для беспокойства? – уточнила Таня.

Лафо не ответила, но создала щит, отразивший чью-то атаку.

– Езжай, не останавливайся, – приказала хранительница.

– Кто это?!

– Тэй хала из Такиры.

Всю дорогу до соседнего леса, Таня боялась, что щит Лафо не выдержит под беспрерывной атакой, но хранительница сохраняла хладнокровие. Такирцы перестали нападать, как только путники скрылись под сенью леса, но щит Лафо не спешила убирать.

Отличия другого леса были заметны сразу, словно Таня попала из хвойного в тропический лес, с той же склонностью к гигантизму.

– Почему они атаковали? – спросил Паша. – Разве люди не бояться духов?

– Такирцы не бояться, они на нас охотятся, – пояснила хранительница. – Они научились видеть нас, даже когда мы невидимы.

– Почему лес не отомстит?

– Потому что Такирцы засели в горах под защитой холодных камней. Они ведут войну как трусливые кхтулы, берут числом.

– Холодные камни… тоже злые?

– Нет, но их варварская вера фанатична и безумна. Легче договориться с небом о дожде, чем с холодным камнем о мире.

На телеге появился незнакомый зеленый дух. Он некоторое время бессловесно изучал лица Тани и Паши.

– Я – Ихо. Мать леса Юфа берет вас под свое крыло, друзья, – сообщил он, исчезая.

Про какую-то мать леса Таня услышала впервые и не знала, что у духов существовала иерархия.