Зря, конечно, наш Антоша так часто прогуливал уроки физкультуры. И десяти минут не прошло, как стал он издыхать. Надо было срочно что-то предпринять, ведь еще немного и он окажется прямо у них в лапах, сил-то у него почти не осталось!

«Была не была!» – подумал наш герой и прошмыгнул в одну из дверей. Он плотно заперся изнутри и даже припер ее собственным телом в ожидании того, что гномы будут ломиться за ним. Но нет! Даже ручка не дернулась ни разу. У Антона пробежала в голове еще одна мысль: «Может они не заметили и пробежали дальше? Да как можно было не заметить?» Вот что заладил: как да как! А вдруг? Чем черт не шутит! Тем более это сказка, случилось так – значит, надо!

– И долго ты там будешь стоять? – раздался приятный мужской голос позади Антона.

Он медленно повернулся, уже представляя эльфа, колдуна или еще кого. Но картина перед ним оказалась куда более банальной. Возле камина с толстой книгой в старом потертом переплете стоял он – Дед Мороз. На нем была одета увесистая шуба в пол, вышитая серебристыми снежинками, шапка с белой бахромой и огромные теплые варежки. В какой-то момент Антону даже стало его жалко, ведь в комнате было отнюдь не холодно, а под таким нарядом Деду было явно нелегко.

– Здравствуйте, – поздоровался наш парень и слегка учтиво поклонился.

– Здравствуй, – улыбнулся Дед Мороз, вместе с тем приподняв один ус и почесав роскошную седую бороду. – С чем пожаловал?

– Я… Просто так, наверное, – Антон счел опрометчивым рассказывать о том, что он просто убегал от погони и случайно забрел прямо к главному Новогоднему персонажу.

– Просто так, наверное, – вдумчиво повторил за ним Дед Мороз. – Ну, что же, проходи, садись, коли так.

Антон послушно проследовал к креслу, на которое ему рукой указал Дедушка.

– Так, – Мороз внимательно осмотрел парня с головы до босых пят. – Значит, тут у нас Антоша. Хорошо. Что же ты хочешь, Антоша?

– А?

– На Новый год чего желаешь получить?

Антон напрягся. Вопрос, конечно, был довольно простым, и он, несомненно, знал на него ответ и даже не один, но вот только какой из них будет уместным? Скажи он опять что-нибудь не то, глядишь, опять бежать придется. А тут хорошо, тепло и уютно. Да и Дед Мороз весьма приятной наружности оказался, вроде добрый такой старичок.

– Не знаешь, чего хочешь? – спросил Дедушка, прервав долгую паузу раздумий нашего парня.

– Я…

– Да, сейчас люди даже не знают, чего хотят, – он оборвал Антона на полуслове, даже не дав ему договорить, чем весьма его расстроил, ведь парень только собрался с духом попросить себе гидроскутер! – А знаешь, раньше этим страдали только женщины.

– Чем? – с обидой спросил наш герой, узрев в словах старика не добрый намек.

– Метанием в собственных желаний. А теперь…

Дедушка с сомнением оглядел худощавого паренька и устало вздохнул. Антон последовал его примеру и внимательно осмотрел себя. Да на что же этот старик намекает?!

– А можно вопрос? – Антоша решил увести неприятный, по его мнению, разговор в другое русло.

– Какой? – Дед Мороз удивленно поднял брови.

– Простой.

– Давай задавай, коли простой.

– А где я?

– В гостях у Деда Мороза, конечно! – рассмеялся старичок.

– Я не совсем это имел в виду.

– А тогда что? – уже с полной серьезностью в голосе спросил Дедушка.

– Что это за место? Не эта комната, а все это, – Антон сделал широкие движения руками, будто пытался охватить что-то незримое и весьма большое в воздухе.

– А, вот ты о чем. Это удивительный и волшебный мир.

– И?

– Что и? Удивительный и волшебный мир. Какое тут еще и?

– Да, ясно.

– Что тебе ясно?

– Это удивительный и волшебный мир, – с сомнением в голосе повторил Антон.

– Антоша, да ты, видно, у нас дурачок! – Дед Мороз громко рассмеялся, чем в очередной раз задел чувства нашего героя. Тот хотел было что-то возразить на столь колкое замечание, но тут же вспомнил щекастого гнома и с опаской взглянул на Дедушку.

Да ладно тебе, Антоша! Ну не станет же Дед Мороз кусаться! Тем более так… Это, конечно, довольно необычное место, но такое уже будет явно чересчур даже для этого мира! Чего же ты у нас такой пугливый-то?

– Ты не обижайся, я не со зла. Просто нам очень нужен сейчас этакий дурак.

– Я, между прочим, в институте учусь и уже на последнем курсе, – с долей гордости декларировал Антоша, опуская тот момент, что он чудом смог столько продержаться, да и сам уже не верил, что сможет защитить диплом, или хотя бы его написать.

Дед Мороз перелистнул страницу своей книги и принялся читать, прослеживая текст указательным пальцем.

– Да, да, да. Антон Синицын, студент троечник, лентяй и врун.

– Не такой я уж и лентяй, да и вру не часто, – искренне обиделся паренек.

– Да? – удивился Дедушка, а затем одарил его иронической улыбкой. – Знаешь, эта книга никогда не ошибается.

– А что это за книга? – поинтересовался тот в надежде увести разговор подальше от своей личности, которую то и дело пытаются задеть.

– Это? Это очень полезная и уникальная книга. Вот сейчас она – твоя биография. До этого была захватывающей историей одного французского писателя.

– В смысле?

– В прямом.

– Я не понял.

– Ладно, дурачок, сейчас объясню…

– Прекратите обзываться, – не выдержал Антон, но потом осекся и добавил, – пожалуйста.

– А я и не обзывался, – Дедушка помотал головой из стороны в сторону и слегка поджал плечи, дабы изобразить правдивое смятение от такого заявления.

– Вы меня уже несколько раз дураком назвали.

– А разве это обзывательство?

– Вообще-то, это очень обидное слово.

– Разве? – искренне удивился старик.

– Да.

– А мне всегда казалось, что дурак – это что-то положительное. Ведь «ду» – это два или два с плюсом, а «ра» – поток света, согласно буквицам древних славян. Получается, что дурак – это тот, кто обладает двумя пути к познанию, к свету. Другими словами, наделен интуицией. Согласно латыни, основа «дура» подразумевает суровость, твердость и прочность. В каком-то смысле, упрямый и упертый человек. А если мы обратимся к греческому языку, то тут всплывают такие прилагательные, как «напористый, стремительный», словосочетания «бурная, неистовая сила». Вот поэтому-то я и сказал, что нам сейчас очень нужен этакий дурак.

– Спасибо за лекцию, но я ничего не понял. Вам дурак нужен или герой?

– А разве на Руси это не одно и то же?

Антон даже не смог осознать, в какой момент все так круто повернулось. Он сумбурно пытался разобраться в сложившейся ситуации. Итак, если им нужен герой, значит у них здесь беда, а беда – это проблемы, проблемы – это накладно, надо работать, чтобы их решить. А работать Антоша не любит. Тем более героем! Ответственность нашему парню всегда была слишком тягостной одежей.

Так, стоп! Дед Мороз сказал, что им нужен не герой, а дурак. Нет, не так! Им нужен герой-дурак! Это что же, вроде Иванушки-дурочка и прочих? Так, надо разобраться. Думай, Антоша, думай.

«Герой не полезет туда, куда полезет Герой-Дурак. Герой с легкостью преодолеет все препятствия, а Герой-Дурак сам свою голову на плаху отнесет! Если, конечно, ему кто-нибудь не поможет и не спасет. Но тогда какой же к черту это Герой! Дурак, одним словом! Вот кого этому Деду надо! Нет! Не по адресу заявочка и точка!»

Ох, Антоша, Антоша, ну и что же ты так сразу на попятную! А где же твоя жажда приключений? Ну на худой конец, где же твое любопытство?!

– Нет, я отказываюсь. Верните меня домой, пожалуйста. Или разбудите, – быстро добавил парень, когда осознал, что вдруг начал воспринимать все происходящее в серьез, а у него ведь сотрясение!

– А почему? – удивился Дедушка.

– Я не согласен.

– С чем?

– С этим вот… То, что вы предлагаете.

– А разве я уже что-то тебе предложил?

– Нет, – честно признался Антон, решив, что и, правда, поспешил с выводами.

– Ну, так значит, и отказываться-то причин нет?