– Хочешь позавтракать? – предложил Вадим.

В зоне вооружённых конфликтов он нередко покупал еду для голодавших детей.

– Шутите? – не отрывая от котлеты сосредоточенного взгляда, спросил подросток.

– Ни в коем случае.

Вадим заказал для мальчишки двойную порцию. Тот с жадностью, словно хищный коршун, набросился на еду.

– Где же твои родители?

– Они уехали, – коротко ответил подросток.

– В эвакуацию? Почему ты остался?

– Я здесь помогаю администратору.

Очевидно, парень уже давно вёл самостоятельную жизнь и ни от кого не ждал помощи. Когда принесли компот, мальчишка спросил:

– Я слышал, вы гида ищете?

Пытаясь скрыть волнение, Платонов сдержанно кивнул. Он искал того, кто поможет попасть в покинутый всеми город и вот, похоже, судьба послала ему проводника.

– Ты сможешь? – Вадим с сомнением поглядел на тощее, покрытое юношескими угрями лицо паренька.

– Четыре тысячи.

– Расценки, – присвистнул Вадим. – Что ж, мой незадачливый Вергилий, я согласен. Только зная вас проворных, деньги я отдам тебе, когда окажусь в городе. Договорились?

– Хорошо, – согласился парень. – Что за кличка – Вергилий?

– Вырастешь, узнаешь. Данте, возможно, станет твоим любимым автором. Кстати, ты не назвал своего имени.

– Зовите меня Вергилием, – усмехнувшись, ответил подросток.

– Хорошо, а ты зови меня Данте.

– Когда пойдём?

– На закате, главное прошмыгнуть мимо полицейских.

– Это я умею. Советую взять высокие резиновые сапоги, – сказал подросток и, проглотив остатки трапезы, быстро встал.

– Этого я не предусмотрел.

– Я подумаю, что можно сделать, – пообещал юный проводник, уходя.

***

Вергилий нашёл Вадима вечером, когда темнота накрыла окрестности непроницаемым покрывалом.

– Вот, возьмите, надеюсь, размер подойдёт, – сказал Вергилий и поставил перед Вадимом сапоги.

Тот поблагодарил проводника и надел их, оставив свои ботинки на крыльце гостиницы.

– Большие, – признался Вадим, – но это ничего.

Они вышли незамеченными. Миновав гостиничный дворик, две тени юркнули в лесную чащу. Юный Вергилий двигался тихо, словно действительно стал привидением. Недалеко от гостиницы он спрятал два велосипеда.

– Так, доберёмся быстрее, – пояснил Вергилий и, оседлав велосипед, уверенно взял курс на восток, где только взошла молодая луна, укутанная мантией из облаков.

Проводник не в первый раз путешествовал по этому маршруту, и Вадим был не единственным, кто хотел попасть в закрытый город. В основном это были мародёры, которые уносили из Берегового то, что не успели забрать жители. Вещь из города-призрака можно было втридорога продать на блошином рынке, снабдив интересной историей, а в этом местечке она была. И ещё какая.

Путники добрались до окраин Берегового перед рассветом. Бросив велосипеды возле тропинки, они зашли в самую глубь леса. Времена, когда люди боялись зла, затаившегося в лесу, давно уже канули в лету, однако первобытный страх поднимался из глубин подсознания.

– Может быть, включим фонарики? – предложил Вадим.

– Это не безопасно. Подождите, ваши глаза скоро привыкнут к темноте.

Ночные странники казались крохотными существами среди величия природы. Вадим напряженно оглядывался по сторонам. Было в этой чаще нечто пугающее и таинственное. Он побывал во многих перипетиях, не раз рисковал жизнью, но сейчас испытывал настоящий суеверный страх перед необъяснимыми силами, что заставили уйти под землю целый квартал небольшого городка. Их окружал лес, история которого насчитывала несколько столетий. Вдруг за одним из деревьев затаился саблезубый тигр или другой первозданный хищник? В жестокой схватке человек имел шансы победить зверя, но природу, победить невозможно, ибо она является частью человека. Если человек уничтожает природу, он уничтожает и себя.

Неожиданно послышался треск сухостоя и долгий протяжный стон. Вадим вздрогнул и огляделся.

– Мама родная, что это? – испуганно прошептал подросток, готовый к бегству.

– Это всего лишь ветер. Он заставляет деревья стонать и гнуться, – успокоил его Вадим.

Деревья – исполины угрожающе склонились над ними, сплетя стволы в диковинных объятиях, а некоторые тянули свои сухие ветки к странникам, подобно костлявым лапам изголодавшихся гаргулий. Вдалеке послышалось уханье совы, пробуждавшее в памяти мифы о леших и прочих злых духах, обитающих в тёмных лесах. Путники прошли почти три километра, прежде чем среди деревьев увидели пустую автостраду.

– Может, выйдем на дорогу? – предложил Вадим.

Его голос, взорвав тишину, эхом разнёсся на несколько метров. С насиженной ветки сорвался ворон.

Вергилий приложил указательный палец к губам и прошептал:

– Безопаснее огибать дороги. Мы минуем посты ДПС и попадём прямо в город.

Словно в подтверждение его слов, поблескивая маячком, по дороге проехал автомобиль дорожно-постовой службы.

– Долго ли ещё идти?

– Почти пришли, – сказал подросток, и усмехнувшись, добавил: – Данте.

Тропинка узкой ленточкой вела к отвесному обрыву. Вадим услышал слабое журчание воды. Лес расступился, и перед ними, переливаясь в лунном свете, показалась река. Тропа заканчивалась на обрыве. Вадима поразила невиданная красота, невзначай возникшая перед ними. Окруженная тёмной кромкой леса, река Белая протянулась до самого горизонта. Свет луны подобно искусным мазкам художника мягко ложился на её берега. Платонов невольно залюбовался, открывшейся дивной панорамой, но вспомнив о цели своего визита, помрачнел. Они быстро спустились по склону. Чтобы попасть в город предстояло перейти реку, которая теперь походила на высохший ручеёк. Северный ветер разогнал тучи и на небосводе появилась бледная луна, осветившая им путь. Вадим разглядел потрескавшуюся землю там, где река Белая когда-то несла свои воды. Утробный вой оглушил их. Не было слышно ничего вокруг, кроме тревожного завывания.

– Чертовщина какая-то! – воскликнул Вадим.

– Бродячие собаки! Когда люди ушли, они почувствовали себя хозяевами на той территории, где были когда-то изгоями, – объяснил Вергилий.

– И много их там?

– Хватит, чтобы загрызть. Главное не бояться, они остро ощущают страх.

– Страх – не наш брат, страх – наш враг. Врагов обычно побеждают. Приступим!

Вадим был опытным борцом со страхом. Ведь каждый раз в зоне военных конфликтов ему приходилось вставать в полный рост, когда вокруг свистели пули, идти навстречу опасности, чтобы сделать свою работу.

Вновь раздалось собачье рычание. Псы ожесточённо дрались за добычу. И это пугало Вадима больше, чем повстанцы с автоматами, ведь с людьми всегда можно договориться, а голодные собаки вряд ли будут дружелюбны.

– Я доведу вас до берега, а дальше, извините, не пойду, – испуганно произнёс Вергилий.

Вадим с пониманием посмотрел на костлявого паренька. Кому в здравом уме захочется рисковать жизнью?

Не обнаруженные ни одной живой душой, они переходили реку вброд. Только луна видела две фигуры, что во мраке крались к берегу. Река оказалась неглубокой, она едва доставала до середины голени, в самом мелком месте доходила до щиколоток. Вода серебрилась в лунном свете, а её течение было бурным. Вадим мысленно воздал хвалу юному проводнику за то, что он принёс ему резиновые сапоги. Широкими шагами Вергилий продвигался вперёд, изредка оглядываясь, будто боялся преследования. Наконец, они очутились на противоположном берегу.

– Миссия завершена, – объявил Вергилий.

Он воспринимал реальность, как компьютерную игру. Такой подход к жизни лишал его остроты восприятия, но дарил азарт.

– У меня сегодня день рождения! – вдруг проронил Вергилий.

– Поздравляю! Я не против дней рождений, только, когда они чужие, – Платонов достал деньги из внутреннего кармана. – Раз, два, три, четыре. И пять – подарок на день рождения.

Вадим положил купюры на влажную ладонь подростка.

– Спасибо, – поблагодарил Вергилий и растворился в сумраке, оставив Платонова наедине с таинственным городом.