– Когда уже он закончится!

– Только тогда, когда превратится в снег, а вообще всё когда-нибудь заканчивается, – заметил Платонов.

Водитель не представился, да и Вадим не испытывал желания знакомиться с ним. Он показался неприятным типом.

– Природа сердится, – пробормотал мужчина. – Потащился же ты в Береговой!

Водитель продолжал тихо ворчать, а Вадим старался не выказывать недоумения. Ведь таксист добровольно согласился довезти его до места назначения и даже получил небольшой аванс за свои услуги.

– Ты что не знаешь, что там происходит? – не унимался он.

– Да что же там происходит? – воскликнул Вадим. – Неужели всё так страшно? Я в первый раз туда еду к другу в гости.

Он притворился несведущим, подобная тактика иногда позволяла получать больше информации.

– Да, ты что ничего не слышал? – удивился водитель, глядя в зеркало заднего вида.

Пассажир кивнул.

– Ты отстал от жизни, приятель! Я могу рассказать тебе кое-что.

Вадим подумал, что сейчас шофёр потребует денег, но оказалось, что ему просто хотелось поделиться слухами.

– Там земля провалилась. Говорят прямо посреди ночи.

Водитель оживился, видно, он нуждался в общении.

– Дома вместе со спавшими в них жильцами оказались под землёй. У меня там знакомая погибла в ту страшную ночь, царствие ей небесное. Много хороших людей природа сгубила.

– Что послужило причиной? – праздно поинтересовался Вадим, наблюдая за тем, как капли дождя рисуют кривые дорожки на стеклах.

– А шут его знает, – простодушно ответил водитель, – я не живу в Береговом, но вот мой знакомый…

Вадим привык ловить слухи и по крупицам извлекать из них полезную информацию, поэтому не стал прерывать рассказ водителя.

– Так вот, мой приятель говорит, что под этим Береговым пустоты. Совсем недавно произошло маленькое землетрясение, после которого, за городом образовался большой кратер, разом под землёй оказалось озеро с родниками, – водитель ненадолго отвлёкся от дороги.

– Я ничего об этом не слышал, – с искренним удивлением признался Вадим.

– Теперь под Береговым целое подземное озеро. А вообще атмосфера там и до аварии была не очень.

– И в чём дело?

– Так вот слухи, – извиняясь, проговорил водитель и вдруг перешёл на шёпот, словно боялся, что кто-то мог подслушивать. – Там промышляет тайное общество. Они проводят бесовские обряды. Вроде совершили какой-то ритуал, который привёл к такой разрухе. Говорят, там даже рыбы мёрли – точно замешана чертовщина.

– А что шахты по добыче калия абсолютно ни при чём? – задал Вадим резонный вопрос.

– Может быть. Приятель считает, что добыча калия велась с нарушениями. Вроде даже хотели приостановить.

– И что же помешало это сделать?

– Я думаю, всё та же дьявольщина, – пожав плечами, ответил водитель.

– Город умирает, – заключил Вадим.

Водитель хмыкнул, словно услышал глупую шутку.

– Разве город может умереть? – спросил он.

– Мегаполис подобен живому существу, и как любое живое существо он проходит определенные стадии развития. Когда строятся первые дома, происходит его зарождение, потом он прирастает новыми районами и жителями, а затем, когда ресурсы, питавшие его, исчерпаны, он умирает.

Дворники едва справлялись с ливнем. Таксист соблюдал осторожность, старался не обгонять и не выполнять опасных манёвров на скользкой дороге. Они были в пути пять часов и к вечеру добрались до Берегового. На несколько километров растянулась вереница машин. Пассажиры и водители ждали возможности попасть в город. Въезд был огорожен, выставлены посты ГАИ.

– Проезд закрыт, ведутся ремонтные работы, – сказал инспектор, когда водитель опустил окошко.

– Нам всего лишь нужно попасть на другой берег. А что случилось? – спросил Вадим с заднего сидения.

– Ведутся ремонтные работы, – терпеливо повторил инспектор. – Поезжайте по другой дороге.

Спорить с ним Вадим не стал. Береговой – закрытая зона. Платонов решил, что поищет проводника, который поможет пробраться в город. Водитель развернул машину, и они поехали в сторону ближайшего отеля. Неподалеку от города располагалась старая гостиница. Она предназначалась для дальнобойщиков и прочих командировочных, и была не лишена своеобразного обаяния. Этакий деревянный двухэтажный оазис среди безжизненной пустыни, место отдыха для уставших путников.

***

– Добрый вечер! У вас не найдётся свободного номера? – спросил Вадим у сонного хозяина гостиницы – невысокого мужчины с большим животом, одетого в растянутую серую футболку и старые джинсы.

– Вы бронировали? – потирая глаза, уточнил он.

– Нет, к сожалению, не успел. Срочные дела! Но я надеюсь, вы найдёте для меня комнату.

– Конечно, найду, отчего не найти для хорошего человека.

– Как бы попасть в Береговой? – задумчиво спросил Платонов у хозяина гостиницы, столь приветливо принявшего его.

– Увы, никак. Вы житель города или просто экстремал? – поинтересовался он. – Последних много в этих краях.

– Я ищу одного мужчину, – уклончиво ответил Вадим.

– Всех горожан эвакуировали.

– Я ищу фотокорреспондента. Быть может, он останавливался здесь после происшествия, или до?

Вадим достал из кармана куртки фотографию Марка. Владелец гостиницы внимательно рассмотрел снимок.

– Нет, я не видел его, – сказал он и вернул фото, вместе с ключом. – С вас пятьсот рублей.

Платонов расплатился и поднялся по лестнице. Номер оказался чистым и просторным. Старая, но добротная мебель делала комнату по-домашнему уютной, пожалуй, впечатление портили обои в цветочек. Эти стены видели много интересных историй, слышали разные голоса и надёжно хранили человеческие секреты. Аккуратно застеленная кровать обещала спокойный сон. Вадим поставил рюкзак у входа, бросил ключ на прикроватную тумбочку и прошёл в ванную. Он наполнил водой раковину, и задержав дыхание, опустил туда лицо, успокоившись, поднял голову. Придирчиво вгляделся в своё отражение, вспомнив слова жены, которая совсем недавно покинула его.

"Тебя любит только тот, кто смотрит из зеркала!" – бросила она на прощание, обернувшись.

Эта женщина позволила ему узнать, что такое боль разбитого сердца. Зеркало, в котором Платонов отражался, служило своеобразным мостом в мир прошлого. Мир разноцветный и полный событий. Не всегда приятных. Жизнь перестала бы быть интересной, если бы состояла только из удовольствий. Хороших дней у него имелась целая коллекция, но сейчас предстоял одинокий вечер. Сколько их было с тех пор, как жена подала на развод? Почти месяц. Конечно, Вадим понимал, что причиной расставания послужила его работа, а именно командировки в горячие точки. Жена всегда нервничала, когда прощалась с ним перед очередным отъездом. Не каждая любовь способна выдержать испытание разлукой. Да и было ли то чувство, что зародилось столь стремительно между ними, любовью? В самом начале их совместной жизни любимая клялась преданно ждать его из опасных рабочих поездок, и если потребуется, как храбрая жена декабриста, последовать за ним хоть на край света. Но обещания так и остались всего лишь банальными обещаниями, не успев принять осязаемой формы. Супруга Вадима жаловалась на отсутствие теплоты и нежности.

– Ты любишь свой фотоаппарат больше, чем кого – либо. Вот и ночуйте вместе на кухне! – выпалила она в сердцах во время очередной ссоры. Платонов не нашёл правильных слов, и понурив голову, покорно ушёл спать на продавленный диван.

Отогнав призраков прошлого, Вадим взял в руки записную книжку, куда скрупулезно заносил всё, что связано с исчезновением Марка Ланского. Собранные сведения уместились на одной странице.

***

На тарелке, что любезно подал хозяин гостиницы, лежала заветренная мясная котлета и переваренный рис. Повара этого отеля следует незамедлительно уволить. Платонов с тоской взял вилку и без желания приступил к трапезе, от которой его тут же отвлекло чьё-то присутствие. Перед ним стоял подросток настолько худой, что казалось, будто это всего лишь тень человека витала в воздухе. Он с любопытством наблюдал за тем, как Вадим ел рис. Голодный блеск во взоре паренька напомнил о войне.