Уже сильно после полудня Руслан со своим отрядом доброхотов наконец добрался до Осколка. Как и предрекал староста Малинников, армия гоблинов сосредоточилась под его стенами. Их там было, по прикидкам Руслана, несколько сотен, и заняты они были подготовкой к штурму ворот, судя по всему, уже не первому. Основная масса защитников собралась, опять же, у ворот. На других участках стены находились только дозорные. Видимо, Грам решил перестраховаться на случай того, что в гоблинских головах засвербит какой-никакой разум, и они вздумают послать диверсионную группу. Впрочем, этого и близко не намечалось. Хотя, кое что Руслана удивило. Например, то, что периметр города патрулировался всадниками на шакалах-переростках. Делалось это, правда, бессистемно: несколько стай, голов по пять, просто носились вдоль стены туда-сюда без всякого видимого распорядка, но все же. Да что там патрули, у Руслана удивление вызывало уже то, что вся гоблинская орава еще не разбрелась кто куда и даже занималась созидательной деятельностью, мастеря кривые лестницы и щиты из ветвей. Был у гоблинов и таран - достаточно солидное дерево с кое-как обрубленными ветвями, но наличие его странника не беспокоило совершенно, он ни сколько не сомневался, что ворота уже давно надежно забаррикадированы. Куда больше его встревожило отсутствие каких-либо проявлений магии. Самое милое дело было бы накрыть, собравшихся в кучу, гоблинов огнем или расколоть под ними землю. То, что Микал до сих пор этого не сделал означало, что старого мага либо нет в городе либо... В то. что гоблины могли как-то навредить опытному чародею, даже застигнув его одного где-нибудь в поле было маловероятно, а больше Руслану и в голову ничего не приходило.
Вернувшись к своему, ожидавшему на почтительном расстоянии, отряду, Руслан распорядился:
- Вот что, славные витязи, селения окрест мы, сообща, отбили, но много мелкой погони разбежалось. Так вот вам боевая задача: вы эту погонь ищите и истребляйте. Да смотрите не разбредайтесь, вместе будьте.
- А ты куда ныне? - вопросил Полель, самый старший и, по наблюдениям Руслана, самый основательный из его шайки.
- В город пробираться буду, - объяснил Руслан и, не удержавшись, добавил, - Чувствую, неладно там что-то.
- Так может мы с тобой пойдем?
- А недобитки поганые, значит, будут невозбранно по Светлому лесу шататься? - Руслан добавил в голос строгости, - Слушай мою команду! Погань искать и добивать, не разбредаться, не рисковать, друг друга прикрывать! Полель за старшего. Выполняйте!
Дождавшись, пока парни скроются в лесу, Руслан снова повернул к городу. Ему и впрямь было неспокойно, хотелось добраться до города, поговорить с Грамом и разобраться, наконец, в происходящем. Но для этого следовало пересечь окружавшие город поля и как-то миновать гоблинские патрули.Бессистемность их движения была одновременно как плюсом, так и минусом. Они могли не появляться на каком-либо участке до получаса, но совершенно невозможно было предугадать что стукнет им в головы в следующую минуту. Наконец Руслан решился, пихнул лошадь пятками и погнал напрямую к городу. и, как на зло, одна из гоблинских шаек, то ли что-то почуяв, то ли просто от балды, изменила свой маршрут, вылетели из-за башни, за которой недавно скрылись, и, с воем и визгом, кинулись страннику наперерез. В голос матерясь и вцепившись побелевшими пальцами в луку седла, из которого не выпадал только благодаря повышенной ловкости, Руслан снова поддал каблуками по бокам лошади. Это было, впрочем, излишне. Сивка и так выкладывалась до предела, похоже, совсем не соображая куда несется. Стена стремительно приближалась, но гоблины на шакалах тоже из-за всех сил стремились к развлечению и поживе. Перехватить странника они не успели, но, не смутившись неудачей, бросились в погоню. Один из шакалов приблизился на опасную дистанцию, но атаковать сзади не рискнул, опасаясь лошадиных копыт, он еще наддал и зашел сбоку. Выхватывать меч Руслан не рискнул, он и так держался в седле исключительно благодаря повышенной ловкости, однако что-то предпринять было необходимо. Гоблин замахнулся дротиком, целя в лошадь, да и сам зверь явно примеривался к прыжку. Странник, все же, рискнул оторвать левую руку от луки седла, за которую держался мертвой хваткой и окатить шустрых преследователей снопом искр. Гоблин и его зверь с визгом покатились по земле, остальные немного приотстали. Они-то видели, что Руслан несется прямиком к тыну под четыре метра высотой и, наверняка, рассчитывали его к тыну прижать, а там и позабавиться не спеша. Только странник тоже был не так прост. С трудом остановив лошадь и едва не врезавшись в бревенчатую стену, Руслан вскочил ногами на седло, оттолкнувшись от ненадежной лошадиной спины, подпрыгнул так высоко, как только смог, вогнал в бревна нож, рывком подтянулся на одной руке. Странника обдало холодом, когда нож начал выворачиваться из бревна, но он сумел извернуться и ухватиться свободной рукой за верх тына, а там и перебросить себя через него. Внизу завывали гоблины, визжала в предсмертном ужасе несчастная сивка. Руслан шумно выдохнул и утер со лба выступивший пот. Лошадь, погибшую смертью храбрых, но подарившую своему седоку пропуск в город было жалко, но своя шкура всяко дороже. Странник успокоил растревоженных дозорных, пресек попытки дать ему подробный отчет обо всем, что нужно и не нужно, спрыгнул с тына и быстрым шагом двинулся в сторону ворот.
Ворота, как и предполагал Руслан, оказались на совесть забаррикадированы, и Грам, естественно, обнаружился возле них. Правду молвить, Руслан едва узнал его. Тот был облачен в роскошный сет брони, состоящий из золоченой кольчуги панцирного плетения, золоченых же наручей, поножей и островерхого шлема с носовой стрелкой и бармицей не только на затылке, но и на лице. За спиной у воина висел, не слишком гармонирующий с броней, двуручный фламберг. Судя по всему, это было его личное снаряжение, добытое в путешествиях по миру.
- Прорвался, все-таки, - одобрительно кивнул воин, заметив подошедшего Руслана, - Ну, что там, за стеной, делается?
- Ничего хорошего, но и не полный писец, - кратко обрисовал ситуацию странник, - Гоблины разослали отряды по селениям. Я сделал все, что мог. Без жертв не обошлось, но все банды мы с местными добровольцами истребили или разогнали. Новых гоблины, пока что, не рассылают.
- Их главарь Осколок взять надеется, - Грам криво усмехнулся, - Только не выйдет у него ничего. Крепость, понятно, одряхлела, но и гоблины вояки жалкие. Любой приступ я тут и один отобью. Вот только показывать им этого нельзя: поймут, что город им не по зубам, разбегутся, разору наделают. Пристукнуть бы их здесь всех разом...
- А что же господин Микал? - задал Руслан давно тревоживший его вопрос, - Гоблины кучей собрались, сейчас бы вдарить по ним магией хорошенько!
- А вот нет Микала, - со вздохом развел руками воин.
У Руслана упало сердце. Нет Микала? Да как же так?! Только сейчас он осознал, как сильно привязался к своему несостоявшемуся учителю магии, мудрому, неизменно благодушному и доброжелательному. В голове у него уже вертелись мысли о страшной мести, когда Грам, осознав двусмысленность своего ответа, успокаивающе махнул рукой и пояснил:
- Да жив дед, жив. Только магичить не может. Отравили его ядом синего лотоса. Яд этот не убивает, но перекрывает магу каналы силы.
- Как так-то?! - у Руслана упал камень с души, но от новой информации пошла кругом голова.
- Скрытник поработал, - объяснил Грам, - Метательную иглу кинул. Дед и понять ничего не успел, как его скрутило. Его лекарь сонным медом напоил чтоб зря не мучился. Вестимо, тяжко магу с закупоренными каналами. А скрытник, супостат, хитрый. Никому на глаза не попался и иглу с собой унес, чтоб дед, очухавшись, его по той игле не выследил.
Руслан, наконец, совладал со своими мыслями, и в голове его начала вырисовываться четкая картина происходящего. Похоже было на то, что кто-то задался целью уничтожить Осколок, причем, по-хитрому, руками гоблинов, практически не мараясь. План был, в общих чертах, понятен. Некто втерся в доверие к порченным, разжег в них старую ненависть к людям, благо, было не сложно и подучил как, где и когда атаковать. Затем была устроена провокация в монастыре. Теперь-то Руслан понял, что целью всего этого было выманить из Осколка воеводу. Ведь посланник из монастыря явился именно за ним. Так же, неизвестные озаботились тем, что б отвлечь, запутать Грама, помешать ему быстро вернуться в город, для чего разослали по деревням диверсионные группы. А в последний момент неизвестный ассасин отравил Микала, лишив того магических сил. И все. Оставшись без обоих главных защитников, город пал бы при первом же штурме. А возможно, его даже не пришлось бы толком штурмовать. Дело ведь не только и не столько в боевых качествах воеводы и мага, а в их знаниях и авторитете. Без четкого руководства, далекие от военного ремесла, горожане не успели бы и ворота толком запереть. Единственной откровенно слабой стороной плана был Стефан, который мог воспользоваться свитком когда угодно, а то и не воспользоваться вовсе. Но эта слабость вполне нивелировалась привязкой начала операции к активации свитка. Руслан не сомневался, что у диверсантов была возможность это отследить. Вот только в монастырь вместо Грама отправился он, Руслан. Воевода остался в городе и успел организовать оборону, не допустил паники. Гоблины не сумели взять город сходу и теперь сидят под стенами, неизвестно на что надеясь. И Грам намеренно этих надежд не рушит. Ведь иначе все эти сотни погани разбегутся по всему Светлому лесу и вырежут там все живое, никакого ополчения не хватит что б надежно прикрыть все селения и выловить множество отрядов. А истребить поганых прямо здесь, всех вместе, воевода не может. Артиллерии сюда не завезли, а Микал, способный эту артиллерию с успехом заменить, лишен магической силы. Вот только кто сказал, что в городе не осталось ни одного мага? Руслан вспомнил, как славно проявил себя шар, созданный им из огня: и расплескался хорошо и зажарил, как надо. А если огня будет больше, гораздо больше? Руслан, не сдержавшись, широко и недобро ухмыльнулся, перехватил удивленный взгляд Грама и пояснил, выпустив в воздух пару крупных искр: - До господина Микала мне, конечно, далеко, но есть у меня одна идея. Мне потребуется очень много огня...
