Звука прозвучавшего выстрела ни Артем, ни Даня за гомоном детворы и прочего шума, производимого отдыхающими, не расслышали. Они удобно расположились на берегу живописного озера и наслаждались отдыхом, растянувшись на подстилке, которую им дала бабушка Артема. По водной глади озера плавали дикие утки с уже подросшими утятами и время от времени подплывали к расположившимся на берегу отдыхающим в надежде получить подачку от малышей, бултыхающихся в воде у самого берега под надзором бдительных мамаш. Дети постарше с веселыми криками, с разбега прыгали с деревянных мостков. Несколько парней и девушек играли в волейбол на песчаной площадке с сеткой. Они пригласили и друзей принять участие в игре, но они, не сговариваясь, отказались. Им просто хотелось погреться на солнышке и немного позагорать. Даня с упоением читал книгу «Звёздный страж», которую ему не удалось прочитать прошлым летом, а Артем бесцельно листал устройство для чтения электронных книг, не решаясь остановить свой выбор на каком-либо произведении.

Сначала до их слуха долетел женский визг, громкие крики и отчаянный детский плач, и только тогда друзья оторвались от своего занятия и стали осматриваться. Артем, оторвав взгляд от своей «читалки», посмотрел на озеро и увидел что-то непонятное. Из воды, на расстоянии метров шести от берега, торчали утиные лапы и конвульсивно дергались, и только тогда до Артема дошло, что утка оказалась каким-то непонятным образом в положении вверх ногами. Никогда ранее ему такой картины видеть не приходилось. Обычно, если утка ищет пищу на мелководье, то она опускает голову в воду, а над водой остается часть туловища и хвост, но никак не лапы, и это положение утки вызвало у Артема чувство непонимания и озабоченности. Даня, который лежал на животе, оторвавшись от книги, уперся взглядом в компанию из трех парней, которые расположились невдалеке от друзей и о чем-то беседовали, сопровождая чуть ли не каждое сказанное слово добрым глотком пива. В данный момент один из парней, который стоял, убирал под расстегнутую рубашку пистолет, из ствола которого вился легкий дымок, а второй парень стремглав бросился в воду, схватил утку за всё еще дергающиеся лапы и побрел к берегу, вынув на ходу из кармана шорт большой складной нож. И стрелок, и третий парень, который продолжал сидеть на песке, приветствовали его дружным ржанием, а любитель утятины раскрыл свой нож и отрезал бедной утке голову, которую бросил на песок. Всё это произошло в течение нескольких секунд, но Даня успел сложить всё увиденное в единую картину, чего не мог сделать Артем, который не видел, как стрелок спрятал свой пистолет под рубашку.

– Артем, – прошептал Даня, – эти придурки застрелили утку и отрезали ей голову, и какие-то женщины и дети это видели, вот они и завизжали, а пистолет, похоже, малокалиберный, спортивный. Пошли!

И смелый и решительный Даня, мечтающий стать офицером, вскочил на ноги и в несколько широких шагов оказался возле парней, желающих отведать утятины.

– Вы, чего, офонарели? – не очень громко, но уверенно выкрикнул Даня. – Зачем стреляете, когда столько людей вокруг! Здесь вам не охотничье угодье, и охота летом запрещена!

Парни отреагировали мгновенно – пистолет снова появился из-под рубашки, а парень, который сидел на песке, вскочил, и, не произнеся ни звука, размахнулся и попытался ответить Дане увесистым тумаком. Откуда он мог знать, что перед ним обладатель красного пояса тхэквондо, который крутанулся, и легко ушёл от удара, а парень со всей энергией, вложенной в замах, растянулся на песке, а затем сел, оглядываясь, вокруг ошалевшими глазами.

Артем же, оценив ситуацию, не спеша поднялся, и на ходу настраиваясь на реализацию пришедшего в голову действия, подошел к стрелку, который, как бы случайно направил ствол прямо в живот Артему.

– Слушай-ка, братан, – начал Артем, – дай посмотреть твой пистоль! И парень, который только что со злобой смотрел на Артема, сконфузился, и протянул пистолет Артему так, как он его держал – стволом вперёд. Артем спокойно взял пистолет за конец ствола и, моментально развернувшись, как в схватке силового единоборства, забросил оружие на глубину озера, убедившись, что в данный момент в том месте нет купающихся людей, а парень с глупой улыбкой проводил взглядом свое утинобойное оружие.

– А ты, – Артем повернулся к парню, который так и стоял с ножом, прижатым к бедру, – немедленно спрячь утку, голову и скрой следы крови! Вон, люди сюда идут. Парень схватил полиэтиленовый пакет, моментально всё в него убрал и присыпал капли крови песком.

– У, у, у… – что-то пыталась сказать, заикаясь, плачущая маленькая девочка лет четырех-пяти, которую подвела за руку к стихийно образовавшейся компании разгневанная молодая женщина.

– Что же вы наделали! – закричала она, быстро перебирая босыми ногами по песку. – Напугали мне дочку так, что она стала от испуга заикаться, и ничего теперь не может сказать. Я сейчас полицию вызову, и вы мне за всё ответите! Будете оплачивать лечение!

Молодые люди, игравшие в волейбол, услышав крики и упоминание полиции, игру прекратили и молча, наблюдали за происходящими событиями.

– Подождите, мамочка, не кричите, – спокойно сказал Артем. – Вы своим криком еще больше ребенка напугаете, а его нужно успокоить. Так ведь? – Артем повернулся к девочке, которая ему в ответ согласно кивнула. Он понял, что девочка видела сцену с уткой, которая ее очень сильно напугала. Она, выросшая в городской квартире, в окружении игрушечных мишек и зайчиков, даже представить себе не могла, каким образом на обеденном столе оказывается куриный супчик, или вкусные мамины котлетки. Это сельские дети, выросшие в семьях с домашними животными и птицей на подворье, с раннего возраста знакомы с суровой правдой окружающего их жестокого мира, но никак не эта девочка. И еще он понял, что идея с вызовом полиции не очень-то жизнеспособна, так как полиции в дачном поселке нет, а только в райцентре, да и нахулиганившие парни не будут терпеливо ожидать приезда полиции. И, вдобавок ко всему, пистолет он забросил в воду. И Артем решил «разрулить», или, по крайней мере, попробовать это сделать создавшуюся ситуацию, в которой главным было то, что девочка стала заикаться от испуга.

– Ты хотела сказать про уточку? – Артем присел перед девочкой, взял ее за руки и смотрел ей прямо в глаза. Девочка, которая плакать перестала, молча, кивнула в ответ. Ее мама при этом настороженно смотрела на действия Артема, но противодействовать не пыталась.

– А ты не кивай, а ответь, – спокойно продолжил Артем.

– Дда, – неуверенно произнесла девочка.

– Ты напрасно беспокоишься за уточку, посмотри, вон твоя уточка – продолжил Артем и показал девочке на очередную, подплывшую к берегу утку. – А то, от чего ты испугалась, на самом деле не было, а тебе только померещилось. Я тебе сейчас всё объясню, только ты мне скажи, пожалуйста, как тебя зовут?

– Ал-лёна.

– Вот и хорошо, Алёна. А теперь, скажи, пожалуйста, умеешь ли ты, Алёна, хранить тайны?

– Да, умею, конечно, умею. У девочки загорелись глаза в предвкушении услышать что-то интересное от этого незнакомого дяди, и слезы на ее глазах высохли, а от попыток заикания не осталось никаких следов.

– Тогда слушай! Мы все – и я, и эти дяди являемся работниками цирка. Ты была когда-нибудь в цирке?

– Нет, не была. Мама говорит, что в цирке представление идет очень долго, и я не выдержу, потому, что еще маленькая.

– А я думаю, что ты уже вполне выросла, чтобы пойти в цирк. И слушай дальше. Мы сейчас тренировали новый номер с исчезновением и появлением уточки. Ты же это видела, и тебе показалось, что уточки не стало совсем. Так ведь?

– Да, так, и мне стало жалко бедную уточку.

– А это значит, что этот номер у нас еще не готов, и его нужно улучшать. А с уточкой на самом деле ничего не случилось, вон она плавает, посмотри. Теперь тебе всё понятно?

– Да, всё понятно.

– Ну, Алёна, беги к своим подружкам! Вон, они тебя заждались, и, главное, не забывай хранить доверенную тебе тайну!