- А откуда ВСЕ ЗНАЮТ? – спросил он вкрадчиво.

- Ну... знают. По телеку же говорят!

- По те-ле-ку! – произнес он насмешливо, с упором разделяя слоги. – По телеку! А телевидение кому принадлежит?

- Государству... – растерялся я.

- Государству! И государство рассказывает по нему только то, что сочтет нужным рассказать! И это не только у нас, кстати, так везде и в хваленых демократических республиках тоже. Хотя у них с этим дела еще хуже обстоят!

- Но ведь... но все же знают!

- Вы же видели упырей. Как они размножаются?

- Через укус!

- Как же через укус, если они свою жертву сжирают?

Это был как удар под дых! Я, честно сказать, никогда не задумывался над этим. Я всегда знал одно – упырей много, и чем больше их убьешь, тем лучше! А вот как они размножаются? Я вот люблю глядеть на небо, хотя абсолютно не знаю, почему оно голубое, и как там эти облака висят. Как-то висят и все!

- Ну... кусают специально... – голова была пуста, и я с трудом находил в ней слова. – Некоторых просто кусают, а некоторых сжирают.

- А вы сами видели таких у-ку-шен-ных?

- Не-е-ет... – совсем потерялся я.

- Упыри, истинные упыри, их в народе называют “Ведьмаками” и “Ведьмами” за то, что они могут менять облик не только свой, но и другого человека – вот те размножаются. Но опять же, на воле их почти не осталось, кого пленили и держат в специальных местах, кого убили, кто сбежал подальше от цивилизации... А основная масса существующих, девяносто девять процентов, это все наш выводок!

- НАШ? – почему-то ужаснулся я.

- Упыри – это бизнес вашего клана, господин, и неплохой бизнес.

Я встал, прошелся по комнате, сел и опять встал.

- Люди сделали их САМИ?

- Ваши люди... безусловно!

Я сел:

- Но... зачем?

- Политика... бизнес, средство влияния... много всего!

Я молчал. Несколько раз открывал рот, желая что-то сказать, но опять закрывал. Седой смотрел на меня с любопытством.

- Есть фирма “Дентал Люкс” – дантисты для богатых. Это тоже один из прибыльных бизнесов вашего клана. Сеть этих люксовых клиник охватывает весь Город. На самой окраине стоит база этой фирмы. Там производят необходимое оборудование, там же и склад, и головной офис. Но это только для непосвященных. Здание это имеет три этажа над землей и десять этажей подземных. Вот там-то уже долгие годы и производят упырей. Каждого в отдельности, с любовью и заботой. В возрасте двух лет упырь полностью готов к самостоятельной жизни, и его выпускают в Джунгли. Там он откармливается два-три месяца, пока его сердце не наберет нужной формы. Потом на него приходит ориентировка в частную фирму в Джунглях, и упыря убивают. В сердце...

- ...колят консервант... и... – ошалело вставил я.

- Верно! Вам, рядовым охотникам, платят за сердце сто-сто двадцать золотых. Ваше начальство получает за него две тысячи. А мы выручаем за каждое сердце пятьдесят-шестьдесят тысяч... – у меня пересохло во рту. – Неплохо, правда? – улыбнулся он. Я кивнул. Что мне еще оставалось?

- А что... что с ними...

- Для чего они нужны? О! Уверяю вас! Сердце упыря – это золотая жила! Из него мы делаем элитные лекарства. Особенно хорошо идут препараты против старения. Вы не поверите, но богатые старухи готовы выкладывать огромные средства, только чтобы немного омолодиться. Хотя там и не только косметика конечно, там очень много всякой химии – гормоны, стероиды, сердечные препараты, противораковые... уж вы меня простите, я тут вам помочь не могу, но когда все образуется, вы получите полный доступ ко всей информации.

Я встал. Подошел к окну. Меня потряхивало. Я видел эту рекламу: и “Дентал Люкс”, и все эти “волшебные” крема для избранных. А еще у меня в голове стояла одна и та же картинка: поле, жара, солнце в зените, землянка бежек и упырь, пожирающий, заглатывающий целиком ребенка... и визжащая мать. Да-а-а-а... Для кого война, а для кого мать родна! Нагуливает, значит, вес сердечный, на человеческом мясе... мерзавцы!

- Послушайте... вы... вы... вас как зовут? А Государь вообще в курсе?!!

- Как же не быть ему в курсе, когда он в доле?!! – усмехнулся седой. – Зовут меня Прохор, я из “близких людей”. Вы помните, что это значит? – я помнил, но почему-то отрицательно мотнул головой. – Мой дедушка был чистокровным членом клана Ледяной Кот, но жена его была простолюдинка. Поэтому у моего отца была уже половина господской крови. Моя мать тоже была из простых, и получается, что во мне теперь всего четверть белой крови. Старейшины клана сказали, что этого слишком мало, чтобы я жил с господами на равных. А для того, чтобы жить среди простолюдинов, господской крови во мне чересчур много. Так я стал “близким человеком”. Я служил вашему отцу и сейчас готов отдать жизнь за вас.

- Я тебя, Прохор, разочарую, я ведь тоже только наполовину... – глядя в пол, проговорил я.

- Вы – единственный сын вождя клана и единственный наследник!

- Я сын рабыни, ...

- Да. Но с недавних пор это не имеет значения! – меня передернуло, а он, не заметив, продолжил. – Раньше ребенок, рожденный от рабыни, не имел никаких прав, это верно, но все меняется. Последнее время женщины получают все больше и больше прав. Это идет из-за границы, хоть и с большой задержкой и скрипом, но происходит и у нас. Все дошло до того, что женщина стала иметь право подать на развод и даже может получить половину всего имущества мужа. Конечно, наши вожди не стерпели такого! И давно уже полноценных браков сильные мира сего не справляют, а оформляют фиктивные и живут с наложницей-рабыней, которая сама по себе не имеет никаких прав. Однако чтобы не было проблем с наследниками, вожди кланов недавно продавили закон, по которому неважно кто у вас мать, главное – кто ваш отец. И таким образом вы, как единственный сын вашего отца, законный и единственный наследник.

Я долго молчал, а потом сказал:

- Но у клана Ледяной Кот уже есть вождь.

- Ваш кузен. Но раз живы вы – он занимает престол незаконно и будет смещен.

- Смещен... – проговорил я. – Убьете?

- Но ведь он же хотел вас убить!

- Когда? – я выпрямился.

- На вас было совершено покушение? Вспомните!

- Было... парень... знал мое имя и говорил что-то про посылку... и потом стрелял в меня... Но... но почему я не умер?

- Вы тогда уже были заражены. Этот худой упырь укусил вас, и ваше тело начало меняться. Тело упыря гораздо прочнее человеческого, обычное оружие его не берет, вы, как охотник, лучше меня это знаете. Разве что только Носорог возьмет. Но он, кстати, тоже производится в вашем клане, и клан имеет на все оружие против упырей монополию.

Я провел пятерней по груди и вспомнил “ожоги” от пуль. Он говорил что-то еще, но я уже не слушал. Голова гудела.

- Господин! – донеслось, наконец, до меня, как сквозь вату. – Боюсь, что у вас нет выбора. Либо ваш кузен убьет вас, либо вы займете его место! Третьего не дано.

- И что же мне делать? – я возненавидел себя за этот страх в голосе.

- Доверьтесь мне! Прошу вас, крепитесь! Еще один рывок, и вы у цели!

- И я у цели... – тихо выдохнул я.

В дверь постучали, и седой оставил меня одного в комнате. Я сидел абсолютно разбитый и словно пришибленный. Через пару секунд он вернулся и встал передо мной на колени.

- Все уже решено! Назначено на сегодня, на вечер, я сейчас вынужден буду покинуть вас, а вас прошу собраться с духом и быть готовым. Помните, кто вы! Кто ваш отец! Судьба клана зависит от вас! – он встал, поклонился и вышел.

Я долго сидел один. Потом мне стало как-то невыносимо в этой тишине, я приказал телеку включиться и растянулся на кровати.

Казалось, по всем каналам шло одно и то же: происшествие на контрольно-пропускном пункте. Раз за разом показывали одни и те же картинки. Группа полицейских (да, в Городе их называли полицейскими, а не полицаями) стоит плечом к плечу. Офицер в громкоговоритель пытается образумить толпу. Ну и, соответственно, сама толпа – крикливая, бешеная, бурлящая, собирающаяся атаковать. Все эти нахаловские хари, не отягощенные интеллектом, громкие, требовательные, искаженные звериной яростью. Ну не спорю-не спорю, в Нахаловке контингентик еще тот!