- Тебе серебром или выберешь нож в пару к мечу?

      В оставшееся до темноты время Кедеэрн полностью истратил свою долю выигрыша. Зато наелся до отвала и впервые попробовал эль пикси, от которого ноги сами шли в пляс. К палатке гномов Кедеэрн вернулся в превосходном настроении, но своего нанимателя там не обнаружил. Вместо него торговал другой гном - повыше и помоложе.

       - Ты - Эрн? - он окинул Кедеэрна быстрым колючим взглядом. - Мой брат отлучился по срочному делу. Так что обоз поведу я. Можешь звать меня Андвари. Если хочешь, поспи пока.

       - Нет, благодарю, - спать Кедеэрну не хотелось совершенно. Он сел у входа в палатку, положив меч на колени, и принялся смотреть, как зажигаются по всей ярмарке разноцветные огни. Его тянуло вернуться туда, но развившееся за год чутье на опасность решительно восставало против. К тому же, здесь Паку будет легче его найти. Кедеэрн немного беспокоился, что заключил договор, не дождавшись окончания срока ученичества.

       - Что там? - спросил он у Андвари, показав на мельтешение огней на западной окраине ярмарки. Заполошные крики оттуда перекрывали даже шум торговли.

       - Должно быть, ничейного человека заманили и развлекаются, - равнодушно пожал плечами гном. - Не ходи, гоблины не любят, когда им мешают.

       - Ничейного человека?

       - Какого-нибудь бродягу, - гном презрительно поморщился. - Деревни-то на островах давно разобраны.

      Теперь Кедеэрн понял. Сиды и некоторые другие фейри из сильных разделили между собой все земли Альбиона. Вместе с человеческим селениями, разумеется. И ревностно следили, чтобы соседи не похищали их людей.

       - А может и не бродягу, - продолжал рассуждать Андвари. - Может, украли кого, чтобы сидов подразнить. Ох, доиграются они до войны.

      Сказано это было без осуждения, даже с затаенной надеждой. Кедеэрн задумчиво посмотрел на прилавок с мечами. Мечта поднять на войну гномов, скорее всего, мечтой и останется. А вот гоблины... Судя по всему, к сидам они почтения не питают. Он пожалел, что не обратил внимание, какое оружие в ходу у стражников на ярмарке.

       - А гоблины боятся холодного железа? - спросил он гнома.

       - Кто как. Гоблины - они же все разные. Мелкие да, опасаются. А такие, - Андвари кивнул на подошедшего к прилавку могучего гоблина, похожего на помесь обезьяны с волком, - ничего не боятся.

       - Это верно, - ухмыльнулся гоблин и ткнул когтистым пальцем в длинный нож. - Сколько?

       - Десять.

       - Что?! Десять за этот ржавый незаточенный кусок железа? Да он и одного не стоит!

      Последовал получасовой торг, к концу которого у Кедеэрна звенело в ушах, и он напряженно ожидал, что Андвари и гоблин вот-вот вцепятся друг в друга, но вместо этого они неожиданно ударили по рукам. Довольный гоблин ушел с покупкой, а не менее довольный Андвари вытер пот со лба и убрал в кошель три золотых слитка.

       - А вот и наши вернулись, - Андвари просиял еще больше.

      К палатке подошли пятеро гномов - в кожаных шлемах, обшитых железными пластинами, и в таких же безрукавках. Все при оружии, ножны мечей не завязаны. Еще двое, одетые полегче, несли окованный железными полосами длинный сундук. Кедеэрн насторожился. Ни один гном ему не представился, ограничившись скупыми кивками. Происходящее нравилось Кедеэрну всё меньше. Гномы уже нарушили правила ярмарки. Что же будет дальше?

       - Выходим с рассветом, - буркнул старший из отряда, - Сундук в палатку. И накройте чем-нибудь. Ты, - он ткнул пальцем в Кедеэрна, - будешь сторожить. Андвари, если что, мы на прежнем месте. Атли, останешься с ним.

      И гномий отряд, не звякнув ни одной пластинкой, растворился в ночной темноте. Андвари нервно заглянул в палатку и ушел за дальний конец прилавка. Атли - один из тех, кто тащил сундук, сначала сел рядом с Кедеэрном, но постепенно переместился поближе к Андвари. Кедеэрн изнывал от любопытства. Что же они прячут?

      К прилавку подвалила толпа сменившихся дневных охранников. Судя по разившему наповал запаху, они успели угоститься во всех питейных палатках. Лицо Андвари свело судорогой. Гоблины хватали с прилавка всё подряд, затевали мгновенные поединки на мечах, торговались, перебивая друг друга. Гномы едва успевали следить за товаром и считать сыпавшиеся на прилавок монеты, вперемешку со слитками.

      Кедеэрн тихо поднялся и проскользнул в палатку. Скинул с сундука ветхое покрывало. Ведь должен он знать, что охраняет, верно? Сундук оказался заперт, но против ожидания без магической защиты. Гномы, похоже, полностью полагались на холодное железо. Кедеэрн поковырял в замке кончиком ножа, пробормотав открывающее заклинание. Замок щелкнул. Кедеэрн замер, убедился, что гоблины не намерены прекращать шумный торг, и откинул крышку. Внутри сундук был обит сплошными железными листами. Надо же, какое расточительство. И ради чего? Или, точнее, кого? Кедеэрн озадаченно уставился на плотно спеленутое тело. Они что, сида похитили? Причем из старших, которые боятся железа? На секунду он понадеялся, что в сундуке Оберон. Но нет, пленник был ниже ростом. Кедеэрн принюхался, ахнул и принялся разматывать полотно.

       - Как они посмели?! - шипел он сквозь зубы. - Кто им приказал?! Всех убью! Только не умирай, слышишь?!

      Он вытащил бесчувственного Пака из сундука. Гоблины очень вовремя заголосили, сбивая цену на какой-то особенный меч. Кедеэрн закинул Пака на плечо, разрезал заднюю стену палатки и выбрался наружу. Поколебался, но всё же снял с пояса ножны с ножом и кинул назад в прорезь. Пусть не говорят, что он не вернул плату. А виновных он из-под земли достанет.

      Как вернуться отсюда в Древний лес, Кедеэрн не знал, потому метнулся на дороги, оттуда - на Землю, промахнулся мимо нужного поворота, потеряв драгоценные минуты. Жив ли Пак? Проверять было страшно. Кедеэрн остановился, только добежав до старого дуба.

       - Очнись, пожалуйста! - он уложил Пака между корней. Легкое тело показалось еще более худощавым, словно Пак усыхал, как мертвая ветка.

      Радом тихо возник лис. Кедеэрн беспомощно посмотрел на него.

       - Что же нам делать?

      Лис фыркнул и улегся хозяину Древнего леса на ноги.

       - Согреть его? - Кедеэрн отстегнул меч, отбросил подальше вместе с котомкой, лег и крепко обнял Пака. Под пушистой туникой его сердце билось так редко, словно готовилось остановиться.

      - Не умирай, - прошептал Кедеэрн и сморгнул слезы. - Я люблю тебя. Я всё для тебя сделаю, только живи!

      Они пролежали так до утра. У Кедеэрна затекло всё тело, но он не шевелился. Пак потихоньку теплел, сердце билось чаще, он начал слабо постанывать.

       - Венец...

       - Что? - Кедеэрн истово понадеялся, что ему не чудится.