- Первый раз у нас? - рослый гоблин весело оскалил волчьи зубы и дружески хлопнул Кедеэрна по спине. - Держись левой стороны и не забывай извиняться, даже если думаешь, что прав. Язык не отвалится, а голова уцелеет.

      Гоблин захохотал собственной незамысловатой шутке и пошел разбираться, что не поделили у ближайшего прилавка гном с сатиром. Оба так потешно трясли бородами, что Кедеэрн поспешил отвернуться. Не хватало еще, чтобы скандалисты ополчились за него за непочтительную усмешку.

      То ли нехитрые правила, изложенные охранником, сработали, то ли сам Кедеэрн постепенно освоился, но вскоре он перестал нервничать и начал наслаждаться ярмаркой. Особенно Кедеэрна радовало практически полное отсутствие сидов. А те, что встречались, держались без обычного высокомерия. Дивно красивая девушка-сид играла на арфе прямо у прилавка, где торговали пивом. Кедеэрн подивился, что она выбрала место, столь несоответствующее ее дару. И только послушав и понаблюдав с полчаса, разобрался, что девушка здесь работает. Музыка сидов справлялась с любителями подраться лучше, чем десяток вышибал. У прилавка царили мир и гармония.

      Вскоре Кедеэрн проголодался. Его запасов не хватило и на полдня, а денег не было. Не разменивать же ради кружки эля драгоценный камень. Кедеэрн задумался, а не сумеет ли заработать пару монет? Посередине ярмарки располагался помост, на котором любой желающий мог показать свою силу и ловкость. Причем без магии - это было обязательным условием. Кедеэрн пожалел, что не прихватил свой посох. С другой стороны, не стоит ему привлекать к себе всеобщее внимание. Мало ли кто его увидит. А жаль. Вот этого здоровяка, похожего на тролля, он бы с легкостью одолел.

       - Хочешь подзаработать? - услышал Кедеэрн вкрадчивый шепот.

      Он скосил глаза. Рядом стоял невзрачный гоблин, почти скрытый копной нечесаный пегих волос.

       - Ну?

       - Тогда поставь на меня. На три поединка. Выигрыш - пополам.

      Кедеэрн внимательнее присмотрелся к коротышке. Гоблин был жилистым и на вид ловким.

       - По рукам.

      Дальнейшая потеха запомнилась Кедеэрну надолго. Гоблин оказался быстрым и бесстрашным, как ласка. Троллеподобного громилу он за три минуты отправил с помоста в толпу восторженно вопящих зрителей. Кедеэрн порадовался, что сделал ставку сразу на три поединка. Со следующим противником - гномом гоблин справился еще быстрее. А вот с выскочившим следом на помост кельпи они потанцевали на потеху зрителей четверть часа. После чего пожали друг другу руки и признали ничью.

       - Сколько вышло? - немного смущенный гоблин протолкался к Кедеэрну.

       - Последний поединок засчитали, как победу вам обоим, - утешил его Кедеэрн и подбросил на ладони три кожаных мешочка. - Держи.

       - Договаривались же пополам, - удивился гоблин, получив два кошелька.

       - Дрался ведь ты, - Кедеэрн улыбнулся. - Так что всё честно. Лучше скажи, где здесь можно купить хороший меч?

      Гоблин с минуту изучал его, словно что-то прикидывая.

       - На хорошее железо этого не хватит, - он кивнул на кошелек.

       - У меня есть, чем заплатить.

       - Тогда пошли, - гоблин решительно ввинтился в толпу.

      Кедеэрн едва успевал за своим провожатым. Гоблин скрадывал дорожки, поворачивая в самых неожиданных местах. Вскоре они оказались на самой окраине торга, где в отдалении от остальных оружейников расположились гномы. Толпы покупателей у прилавка подземных кузнецов не наблюдалось.

       - Они обычно с сидами торгуют, - шепнул гоблин. - Но сегодня чего-то к нам выбрались. Не иначе, слишком много товара накопилось. Или деньги очень нужны. Ну бывай. Удачи тебе, полукровка.

      И гоблин исчез раньше, чем Кедеэрн успел отреагировать на язвительный тон. Впрочем, обиды он не ощутил, только сожаление, что гоблин бросил его и даже не назвался. В будущем такой помощник пригодился бы.

       - Господин желает приобрести меч? - длиннобородый гном вприщур посмотрел на Кедеэрна.

       - Желаю.

      Гном радушно повел рукой над разложенными на простой холстине клинками. Он не расхваливал товар, только внимательно наблюдал, как Кедеэрн один за другим берет мечи, примеряясь к ним, и снова откладывает, разочарованно вздыхая.

       - Сразу видно отраду воронов и ясеня битвы, - уважительно произнес гном. - Посмотри вот этот.

      И он откинул холстину с лежащего в стороне меча. Простого, без изящных узоров на рукоятке, но Кедеэрн сразу потянулся к нему. Этот клинок ощущался правильно, как продолжение руки.

       - Я его беру.

      Гном предвкушающе улыбнулся. Но его надежде долго и со вкусом поторговаться не суждено было сбыться. Кедеэрн даже не спросил о цене. Покопался в котомке и положил на холстину небольшой драгоценный камень, сияющий всеми восемью цветами радуги. Гном жадно сглотнул.

       - Этого хватит? - Кедеэрн прижал камень пальцем.

      - Э-э... Да, разумеется, - гном выдержал внутреннюю борьбу с жадностью и криво улыбнулся. - Я даже добавлю пояс и ножны.

      Ножны оказались под стать мечу - простыми и надежными. Кедеэрн застегнул пояс и счастливо улыбнулся.

       - Завяжи ножны потуже, - посоветовал гном. - Так полагается по законам ярмарки. Здесь только стражники имеют право обнажать оружие, - он помолчал и осторожно осведомился: - Ты служишь кому-нибудь?

       - Нет, - Кедеэрн заметил, как радостно блеснули глаза под седыми бровями. - А у тебя есть предложение?

       - Нужно сопроводить обоз. По дорогам, - гном особо выделил последнее слово, давая ясно понять, какие дороги имеются в виду.

      Кедеэрн пожал плечами. С чего-то нужно начинать. Путь наемника не так уж плох. День уже клонился к вечеру. Если смысл его последнего испытания - просто продержаться до конца ярмарки и не попасть в беду, то он его уже, считай, выполнил. И следовательно, скоро обретет свободу.

       - Когда?

       - А как ярмарка закончится, - ответил гном. - Утром.

      Кедеэрн приуныл. Ночная ярмарка могла оказаться гораздо опаснее дневной.

       - Если мы договоримся, смогу я остаться здесь ночевать?

       - Само собой, - понимающе кивнул гном. - Нам охрана не помешает. А то гоблины, конечно, за порядком следят, но на окраине всякое бывает.

       - А какая плата? - только тут Кедеэрн сообразил, что этот вопрос следовало задать раньше.

      Гном снисходительно усмехнулся, окончательно убедившись, что подвернувшийся ему полукровка совершенно не умеет торговаться.