Эльзу разобрал истеричный смех. Подталкиваемая на каждом шагу Киоррой, она содрогалась от беззвучного хохота. Мозг отчаянно отрицал все происходящее и отказывался воспринимать информацию.
Пока они вальяжно спускались по склону, вокруг замелькали рваные тени: не было никаких сомнений, что это подтягиваются демоны. Через несколько минут целые завихрения демонов окружали волшебников со всех сторон, их давящая магия отдавалась болезненными прострелами в висках.
- Зачем тогда вы отдали приказ Заэлю уничтожить меня и Ильфорте?
- Мы знали, что он будет сопротивляться. Сопротивление должно было полностью истощить Заэля, в чем мы и преуспели, как видишь. Выпотрошенного Первого очень легко вести под Стержень - он просто не выдерживает напора.
- А если... Если бы Заэль всё-таки сорвался и напал на меня? Что тогда?
- О, не было никаких сомнений в нужном исходе. Он просто не способен это сделать, не может убить тебя, как бы мы на него не давили.
- Так может, я сделаю это за него? - раздался бархатистый голос у Эльзы за спиной.
Все повернулись в сторону появившейся персоны. Все, кроме Эльзы, так как ей обернуться не удалось: с приставленным к горлу ножом сделать это было весьма затруднительно. Так что волшебнице оставалось только вдыхать знакомый терпкий аромат духов с ноткой лаванды и думать, какого черта здесь вообще происходит!?
- Рилэй? - просипел Заэль, не веря своим глазам. - Ты что творишь?
- Закрой пасть, щенок. Ты отнял у меня смысл жизни. Теперь я отниму твой.
- Ууу, какие тут страсти разгораются! - довольно произнесла Арона, скрестив руки на груди и наблюдая за попытками Заэля удержать равновесие. - Наставник против любимого ученика... Как ты прорвался сюда сквозь плотный заслон из моих демонов, душечка?
- У фортеминов есть свои секреты перемещения в пространстве, - коротко ответил Рилэй, пропустив мимо ушей ехидное обращение к себе.
- Да, я виноват в смерти Маккейн! - неожиданно резко выкрикнул Заэль. - Но это было непредумышленное убийство!
- В Ущелье ты ее тоже непредумышленно подкинул?
- Ильфорте сказал, что...
- Какого черта ты слушаешь этого хитрого лиса!? Он, может быть, спит и видит, как бы спихнуть тебя с пьедестала!
- Я не верю в это, - твердо ответил Заэль, хотя на секунду в его глазах мелькнуло сомнение. - Он давно перерос зависть ко мне.
- Как бы не так!
- Он мой лучший друг, он...
- Довольно! Я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать сентиментальную брехню.
Как в замедленной съёмке Заэль наблюдал выступившие капельки крови на шее Эльзы, и как сквозь плотную вату слышал возмущенный голос Ароны, мол, "с учеником своим потом разберешься, а дочь мою оставь, она нам всем ещё послужит верой и правдой".
Заэль быль столь переполнен ненавистью и злостью, что чувствовал себя готовым придушить Рилэя голыми руками, прямо сейчас.
Он был слишком слаб, чтобы принять боевую форму, но от переизбытка негативных эмоций на руке проступили кончики лезвий его знаменитой "когтистой" руки. Ещё очень маленьких лезвий, но не менее острых, чем в полную их длину.
Заэль буравил глазами свои когти-лезвия, тысячи мыслей пролетели в голове за секунду, пока Рилэй замялся, внимая Ароне. Решение созрело моментально. Выбора не было. И попытка у него была только одна.
Молниеносным движением Заэль рванул к Эльзе и... вонзил свою когтистую ладонь прямо в ее тело в районе солнечного сплетения.
Она не закричала и не произнесла ни звука, лишь беспомощно уставилась на Заэля.
Было совершенно невыносимо смотреть в ее глаза, полные адской боли, животного страха и немого вопроса «За что?», но ему нужно было продолжать держать зрительный контакт, пока он не дочитает заклинание.
"Хоть бы получилось... хоть бы не было ошибки..."
От ощущения горячей плоти к горлу подкатывала тошнота.
"Продержаться ещё пару секунд..."
Эльза мешком рухнула наземь, и позади Заэля раздались короткие апплодисменты Ароны и злобное шипение Киорры.
- Надо же, ты всё-таки сделал это. По правде говоря, не ожидала... Удивил, - голос Ароны действительно звучал удивлённо и слегка растерянно. - И с какой особой жестокостью-то...
- Ты что натворил, а? - шипел Киорра. - Ты зачем ее и в самом деле убил?
- Угомонись, все в порядке, - Арона положила руку на плечо Киорры, но тот скинул ее нервным жестом, надвигаясь на Заэля.
- В порядке!? Она нужна была нам живой! Он не должен был заходить так далеко!
- Ее душа ещё не улетела, и магии в ней тоже полно, мы можем собрать все это воедино, ты же знаешь. Не впервой.
Заэля трясло. Он боялся опустить взгляд на лежащее перед ним тело и изо всех сил старался не думать о крови любимого человека, стекающей по его ладони. Но как бы ни было тошно, сейчас нужно было увести всех куда-нибудь в сторону и дать возможность колдовству вступить в силу.
Содрогаясь от отвращения к самому себе, Заэль огляделся в поисках Наставника.
Рилэй тем временем злобно сплюнул на землю и развернулся, намереваясь покинуть холм.
- Куда пошел, гад?
Рилэй криво улыбнулся.
- Тебе-то что, щенок?
Он даже не обернулся, считая Заэля жалким зрелищем, но не учел того, что, убив Эльзу, Первый Арма тем самым сорвал печать клятвы, данную Наставнику, и одновременно выполнил приказ Киорры. А значит, освободился из-под чьего-либо давления и вновь наполнился хоть какой-то магической и физической силой.
Первое заклинание сбило Наставника с ног, второе откинуло его на добрый десяток метров. В другой момент Рилэй не попался бы так просто на столь детские фокусы, но сейчас он совершенно не воспринимал всерьез своего подопечного, за что и поплатился.
- Брось это дело! Ты не можешь мне навредить!
- Предатель! - кричал Заэль, непрерывно выстреливая заклинаниями и загоняя Рилэя вниз, на кладбище. - Ты же предатель Академии!
- И это мне говорит тот, кто закинул ни в чем не повинную Маккейн демонам на десерт?
- Это не имеет никакого отношения к Армариллису.
- Зато это имеет отношение ко мне! - рявкнул Наставник, переходя в нападение. - А я и есть Армариллис!
- Как бы не так! - Заэль увернулся от оглушающего заклинания, но в следующий миг скривился из-за боли от ожога на левом плече. - Рилэй, черт бы тебя побрал, что происходит!? Мы же команда, мы всегда были единым целым!
