- Моя дочь.

Эльза сначала подумала, что ей послышалось. На пару минут повисла гробовая тишина.

- Д... дочь? Это... Бред какой-то, - Эльза с глупой улыбкой уставилась на Заэля, надеясь услышать его смех или хоть намек на него. - Хороший такой, качественный бред. Она же шутит? Это шутка такая, да?

Но Заэль молчал, понуро опустив голову, и молчание его было тяжёлым, давящим.

- Бред какой, - повторила Эльза, отчаянно озираясь по сторонам в надежде увидеть, услышать кого-то, кто выскочит и скажет что-то вроде "А здорово мы тебя разыграли, да?" - Я Эльза Кларксон, сирота детдомовская!..

- В детдом ты попала благодаря Первому и Второму Арма. Через несколько часов после твоего рождения они напали на мой приют для одиноких детских душ, и...

- Завод по взращиванию гениев темной магии, ты хотела сказать.

- Киорра, заткни его, - холодно попросила Арона, и Киорра что-то сказал на ухо Заэлю, отчего тот снова плотно сжал губы, а Арона в то время продолжила:

- Я на тот момент была не в лучшей форме... И пока лекари приводили меня в порядок, эти изверги разгромили все, что я отстраивала годами... И забрали тебя, закинули в вонючий детский дом, лишили моей опеки! Я пыталась отыскать тебя... Но это оказалось непросто, так как твой энергетический след не отслеживался. Тебя закинули в детдом, который вскоре прекратил свое существование, а сирот раскидали по разным городам в другие лачуги. На поиски ушли годы. А обнаружив тебя, я поняла, что выросла ты совсем не такой, какой я ожидала. Ты стала доброй отзывчивой девушкой, полной белой магии и тепла, - при этих словах Арона болезненно сморщилась, как будто речь шла о чем-то гадком и мерзком. - Но не переживай! Я нашла способ вернуть ночь в твое сердце.

- Ты что несёшь вообще такое! Никакая ты мне ни мать! И я белая волшебница до мозга костей, нет во мне ни капли черной магии!

- Некромантия нынче тоже к белой магии относится?

Крыть было нечем.

- Это... Это другое!

- И что же? Знаешь ли ты, что чернее некромантии нет волшебства? Как бы там ни было, а в тебе течет моя кровь. Моя темная, черная кровь.

- Моя кровь алого цвета, я точно знаю!

- Я имею в виду темную магию, - терпеливо пояснила Арона. - Ты рождена, чтобы разрушать и завоевывать. И ты поймёшь и полюбишь это, тебе только надо указать путь, и я знаю, как это сделать.

Эльза невольно сделала шаг назад, с ужасом глядя на щупленькую старушку, от которой сейчас исходила такая непроглядная тьма, что даже воздух стал плотнее, и дышать стало тяжелее. В голове юной волшебницы роились тысячи мыслей, одна наскакивала на другую, но понимание ситуации пришло быстро.

- Стержень? Вы для меня его ставите?

- Именно, - с наслаждением протянула Арона. - Он безошибочно вернёт тебе ясность ума, откроет в тебе нераскрытый потенциал сгустка чистой черной магии. Киорра, ставь своего Бойца, пора формировать Стержень, - кивнула Арона своему соратнику и сама направилась вниз по холму.

Киорра ткнул в бок Заэля, и тот с видимым трудом оторвался от дерева и тяжело зашагал в сторону стадиона. Руки его безвольно висели, голова была опущена так, что волосы почти полностью закрывали лицо. Сам Киорра толкнул Эльзу в спину, мол, иди давай тоже, и был весьма настойчив в своем намерении контролировать каждый шаг волшебницы, нетерпеливо дыша ей в спину.

- А священник зачем нужен? - спросила Эльза, поглядывая на молчаливого приземистого волшебника.

- Якоб сегодня внесёт свою лепту в раскол мироздания, - сладко протянула Арона. - Заклинания становления Стержня, подкрепленные молитвами священнослужителя, имеют совершенно особую силу, и Якоб любезно согласился разделить с нами это счастье.

Судя по испуганным глазам и кровоподтёкам на лице, "любезное согласие" было то ещё.

- Погодите! - воскликнула Эльза, отчаянно желая как-то оттянуть момент завязки ритуала. - Я хотела бы знать...  А кто тогда... Мой отец? - спросила Эльза, совсем не уверенная в том, что действительно хочет услышать правду. И не зря.

- Ну как же? Киорра, - ответила Арона, обернувшись на ходу. - . Работа над тобой была нами тщательно продумана для глобального плана на будущее, ведь только наша дочь могла превзойти по силе Первого Арма, о чем мы четко прочитали в натальных картах.

- Меня сейчас стошнит...

- Как ты понимаешь, - продолжала Арона, важно вышагивая перед Эльзой и не обращая внимания на полуобморочное состояние девушки. - Армариллису семь лет назад стало известно о том, что я ищу свое украденное дитя, а двум лучшим Арма было дано задание опередить меня - найти тебя... И убить.

- Обезвредить, - поправил Заэль. - Найти и обезвредить!

- Ты прекрасно понимаешь, что в устах Рилэя это приравнивается к приказу убить, - фыркнула Арона, кидая на Заэля презрительные взгляды. - И ты поклялся Искрой перед Рилэем, что уберешь с дороги моего ребенка. На тебе висит печать, которая ставит тебя сейчас перед жёстким выбором: лишиться магии и смысла жизни, но остаться с любимым человеком, или остаться великим волшебником и лишить жизни дорогого сердцу человека и одновременно самого серьезного твоего потенциального противника. Ты знаешь это, иначе не был бы так оглушен вестью о происхождении Эльзы.

- Выбора такого передо мной не стояло, - прорычал Заэль и с отчаяньем посмотрел на оторопевшую Эльзу. Глаза его были полны такой невыносимой боли, что сомнений в правдивости слов у волшебницы не возникло. - Клянусь, я ничего не знал о твоём  происхождении. До прошлой недели мне вообще не было известно, действительно ли мы ищем девушку, или у Ароны всё-таки родился сын. Я даже в какой-то момент подумывал на Тео, - горько усмехнулся Заэль. - Но он просто крыса. Я как узнал про тебя, так сразу же принял для себя решение отречься от магии, верь мне! Я хотел поговорить с тобой об этом, но ты в тот день нашла браслет Маккейн, и... я не смог тогда сообщить тебе правду, которая наверняка бы сильно тебя напугала и ещё больше оттолкнула от меня...

- Молчание во спасение своей жалкой шкуры, - понимающе покивала Арона. - Поступок, достойный великого Арма.

- Бред какой-то, - лепетала Эльза. - Он же мой Боец! Он же...

- Да, это, конечно, оказалось досадным обстоятельством, внесшим серьезные коррективы в наши, казалось бы, идеальные планы и отодвинувшим наше воссоединение ещё на несколько месяцев. Впрочем, в каком-то смысле это по итогу даже пошло на пользу делу. Полюбуйся, до чего ты его довела, - кивнула Арона на бледного, как смерть, Заэля. -  Обессиленный, истощенный, на грани потери сознания, магия почти полностью исчерпана. Он даже сопротивляться не может, а потому послушно идёт сейчас и не пытается что-то сделать, его магия полностью нам подконтрольна. Это - твоя работа. Ты молодец, Эльза. Только моя дочь могла довести Первого Арма до такого состояния и вывести его из игры. Я горжусь тобой.