Несмотря на взбудораженное состояние участников мероприятия, здесь в целом была довольно позитивная атмосфера. Это никак не сочеталось с бешено колотящимся сердцем Эльзы, потому она покинула комнаты отдыха и уселась на ступенях перед спуском на сцену. Отсюда открывался отличный вид на весь стадион, и какое-то время волшебница молча наблюдала за тем, как технические специалисты в сотый раз проверяют подключение микрофонов.

Эльза задумчиво крутила кусочек бумажки с цифрой "5". Странно было стоять тут в ожидании своей очереди, в любой момент ожидая подвоха. Ещё более странно было всё-таки выйти на сцену в нужную минуту, подталкиваемой другими студентами, уставиться на тысячи людей, ожидающих от нее чего-то необычного.

Эльза вздохнула и вцепилась в микрофон, как в спасательный круг. В душе у нее сейчас было пусто, но знакомая музыка уже звучала, постепенно набирая обороты, и отпечатанные на подкорке слова сами соскакивала с языка.

Дыши мечтой! Мечтай и устремись туда,

Где плачет средь глубин небесных,

Космических просторов тесных

Великолепная звезда.

Дыши и пой! Пусть песни глас любезный

Дрожит, но движется всегда вперед,

Туда, где мир царит железный,

Где плавится от счастья лёд.

Любовь, доверие и вера

Молитвой ввысь возносят нас,

И пламенная атмосфера

Потухнет на ветру сейчас.

Дрожим, но движимы мечтою,

Спасти друг друга от себя,

Завешенные темнотою.

Наощупь тайну возлюбя.

Дыши, родной! Живи с мечтою в сердце,

Душа твоя с моей столкнется,

Тогда спасение начнется,

И пламя в Рай откроет дверцу.

Изо всех сил стараясь сдерживать слезы, Эльза поспешила скрыться за кулисами, не обращая никакого внимания на овации.

- Ты сегодня явно не в форме.

Эльза вздрогнула от звонкого голоса и обернулась к возникшей словно из ниоткуда Амаре.

- Ты же не хотела сюда приходить после предостережений Ильфорте!

- Профессор Гилберт сказал, что если я без видимой причины не явлюсь на гала-концерт, то не буду допущена к экзаменам и буду оставлена на второй год, - дрожащим голосом произнесла Амара, нервно теребя красную шаль, свисающую с плеч. - А доказательств для видимых причин у меня, как ты понимаешь, не нашлось.

- И что, допуск к экзаменам тебе дороже жизни, что ли? - фыркнула Эльза. - Поразительно, как учёба и желание получить отличные отметки может напрочь отбить мозги и инстинкт самосохранения.

- Но ты же тут, - резонно заметила Амара. - Тоже ведь об учебе печешься.

- Если бы, - тяжело вздохнула Эльза, вновь озираясь по сторонам в ожидании чего-то. - Если Заэль писал правду в смс-сообщении, то он должен объявиться сегодня вечером где-то здесь.

- И что с того?

- Ну... Надо как-то спасти его.

- Да что ты можешь сделать? Это тебя спасать надо! Нас, а не его!

- Заэля спасать некому. Ильфорте мог бы, но с его магией фортеминов случилась какая-то беда. А я... Я попробую... Я что-нибудь попробую. Я же его Страж... Теоретически.

Амара долго буравила взглядом подругу.

- У тебя что, совсем чувства страха нет?

Эльза улыбнулась и ничего не ответила. На самом деле ее трясло не меньше, а то и больше Амары, но она отчаянно хотела попытаться исправить ситуацию, которую сама же привела к такому плачевному состоянию.

- Гала-концерт без Заэля и Ильфорте... Будет не таким красочным, как обычно, - протянула Амара, с тоской глядя на сцену, где сейчас танцевали пятекурсники. - Они с самого первого курса были изюминкой этих выступлений, своеобразной вишенкой на торте. Без них сцена... Какая-то блеклая.

- Ну сейчас шестой курс зажжёт танцпол, и тогда...

- Да я не об этом, - повернулась Амара к подруге. - Сегодня так много людей на трибунах, никогда столько не было. Все эти зрители собрались, чтобы посмотреть, кого из вас троих - тебя, Заэля, Ильфорте - объявят лучшим на седьмом курсе и отправят в первое мировое турне. Никто ещё не знает, что хлеба и зрелищ не будет.

- Зрители и не догадываются, какое им сегодня шоу предстоит увидеть, - раздался ледяной голос за спинами волшебниц.

Эльза закусила губу и крепко зажмурилась.

- Ты как тут оказался? - послышался ошарашенный голос Амары. - Тебя ведь взяли под стражу!..

- Друзья помогли выбраться, знаешь ли. Тшшш, потише, дорогуша, тебе я вреда не причиню, если под ногами шастать не будешь. А ты, - жёстко произнес Тео, стальной хваткой удерживая вырывающуюся Эльзу, - проследуешь за мной. Ты же рвешься к своему Бойцу? Ну так я его тебе покажу.

Эльза сразу перестала сопротивляться и вскинула голову.

- Он тут? Заэль тут?

- Почти, - уклончиво ответил Тео, уводя Эльзу глубже в закулисье.

Эльза кинула последний взгляд на вспыхивающую красными огоньками танцевальную площадку и в разноцветных всполохах увидела встревоженное лицо Ильфорте на другом конце сцены. Проснулся-таки. Вырвался.

- Почему на тебя никто не обращает внимания? Ведь всем уже известно о твоём предательстве, желающих дать тебе хорошего пинка тут хоть отбавляй.

- Делов-то - взгляд отвести, - лениво пояснил Тео, затягивая Эльзу в водоворот телепортации. - Мы почти на месте, здесь придется размять ножки. Ты так долго отнекивалась от романтической прогулки со мной, теперь не убежишь. Вот и луна к нашим услугам. Правда романтично?

Они шагали по зелёному холму вдоль кладбища Крепперов. Мрачное место дополнялось абсолютной тишиной, только шуршание травы под ногами нарушало спокойствие.

Эльза смотрела вниз, на стадион, который очень хорошо наблюдался с этой точки холма. Красиво подсвеченный, стадион переливался всевозможными цветами и выглядел скорее каким-то неземным творением. Вокруг стадиона Эльза заметила какое-то подозрительное копошение и мельтешение.

- А что... - начала было она, но мощный  взрыв заставил ее содрогнуться всем телом и с ужасом уставиться на вмиг погасшее здание стадиона.

Оттуда доносились крики и вопли, и Эльза дернулась было на помощь, но Тео мертвой хваткой держал ее за плечи.

- Что вы делаете? Что вы творите? Там же дети! Там много детей!

- Не переживай, они нам все нужны живыми. Пока, - добавил Тео,  хмыкнув. - Они оглушены и... Подготовлены для того, чтобы стать жертвами Стержня.