***

Море сегодня разбушевалось. И хоть вода была ещё холодная, но по-летнему палящее солнце радовало малышню, которая с радостными визгами плескалась в воде на радость отдыхающим родителям. Ребятишки убегали от волн и строили песочные замки, одна маленькая девочка старательно обкладывала кучу песка разноцветными камнями, гордо именуя это произведение юного архитектора "цалскими покоями". Заэль с улыбкой наблюдал за детьми, сидя в самом центре пляжа. Он любил море. Но ещё больше он любил чувствовать себя живым, и здесь, накануне гала-концерта, он наслаждался праздником жизни среди неугомонных ребятишек и их счастливых родителей.

Никто не обращал внимания на волшебника, одиноко сидящего прямо на горячем песке. Правда кровоточащее Имя пришлось плотно забинтовать, дабы не привлекать к себе слишком много внимания. Однако, мир устроен так, что каждый человек погружен только в свои проблемы, потому никого не смущало бренчание Заэля на гитаре и тихое его бормотание песни себе под нос.

Твой нежный взгляд - ах, как он далеко...

Ах, как прекрасна ты была,

И выйти из ночи мне нелегко,

А ты лишь только днем цвела.

К шальной мечте

Свет созвездий мне укажет путь,

И в темноте

Мое сердце сможет вздохнуть.

Слова любви застряли на пути,

И осторожно так шепчу:

Прощу тебя, будь рядом и свети,

В твоем тепле остаться я хочу.

И мир ночной

Раскрывается для нас с тобой,

В тишине любви

Загораются огни...

Заэль вздохнул, задумчиво перебирая струны. Краем глаза он заметил белокурую девочку, которая ходила по пляжу и что-то спрашивала у людей. Видимо, не находила искомое, так как в ответ ей только пожимали плечами и качали головами.

- Дяденька, а вы не видели тут одного мальчика? У него волосы белые, вьются немного, как у меня. Одет в красную футболку и синие клетчатые шорты. От меня братик спрятался, Эрик зовут, а я его найти не могу.

Это имя всколыхнуло что-то в памяти Заэля, вызвав смутное беспокойство.

- Да не пробегали тут вроде такие. Я давно уже тут си... жу, - оторопело закончил Заэль, вытаращившись на девочку, как на приведение.

"Кажется, у меня начались галлюцинации".

Через секунду, однако, до волшебника дошло, что так называемая "галлюцинация" - это не Эльза, а просто маленькая расстроенная девочка лет шести, ужасно похожая на Эльзу, как если бы у нее была младшая сестра. Впрочем, вглядевшись, Заэль пришел к выводу, что это разбушевавшееся воображение бурно реагирует на любых голубоглазых блондинок.

Девочка, однако, сама как будто чего-то испугалась и чуть отшатнулась. Наверно узнала в Заэле Первого Арма, всё-таки СМИ очень много мусолят его фотографии последние полгода, и репутация у фортемина была та еще противоречивая.

- Прости, э... Если напугал тебя. Тебя саму как зовут?

- А... Я? А... Агнесса.

- Красивое имя. Агнесса, а где твои родители? Они наверняка ищут уже вас обоих.

Белокурая красавица очаровательно подернула плечиком, мол, ерунда.

- Беги скорее к маме с папой, они помогут найти твоего братишку. Взрослые сами разберутся, - с этими словами Заэль вернулся к созерцанию морского прибоя, мысли его были очень далеко.

Под лучами палящего солнца волны сверкали и слепили глаза, а сердце жгло от тоски. Как он хотел приехать сюда летом вместе с Эльзой, в любимую Сверкающую бухту! Они бы остановились вдвоем в одном из вооон тех бунгало в отдалении, и провели бы там несколько незабываемых дней только вдвоем. Сидели бы поздними вечерами на террасе над светящимся морем, которое вспыхивает ночью миллионами неоновых точек биолюминесцентного фитопланктона, словно звездное небо падает на берег моря. Вдвоем, наслаждаясь тишиной и спокойствием, упиваясь друг другом. Кто знал, что им отведено так мало времени...

- Взрослые... плохо играют в прятки, - уклончиво ответила Агнесса и после небольшой паузы спросила: - Раз ты тут сидишь, выходит, что Стержень хотят ставить сегодня?

- Стержень будут ставить сегодня, да... Погоди, откуда ты знаешь про Стержень!? - подскочил Заэль, роняя гитару в воду, но девочки рядом уже не было.

Пляж большой, не могла же она  так быстро куда-то убежать? Маленькие дети не могут сами телепортироваться.

Заэль лихорадочно оглядывался по сторонам, но нигде не видел ни развевающегося голубого платьишка, ни сверкающих пяток. Что за дьявольщина? Не могла же она сквозь землю провалиться, ну в самом деле!

Бешено колотящееся сердце мешало сосредоточиться, мысли наскакивали одна на другую, вопросы фейерверком взрывались в голове.

Что это была за девочка? Откуда она взялась и почему заговорила о том, чего никто знать не может?

А ещё Заэль понял, почему его несколько встревожило имя ее братца: в конце осени, в тот злосчастный день, когда демоны пытались сорвать Печать Мироздания, среди спасённых детей был шестилетний мальчик по имени Эрик. Белокурый, со слегка вьющимися волосами, в красной футболке и синих клетчатых шортах. Про него ещё Ильфорте говорил, что родители его неизвестны, а потом мальчик и вовсе пропал. Совпадение? Или?..

- Извините, - рискнул обратиться Заэль к ближайшей молодой паре, загорающей прямо на песке. - Вы не видели, куда направилась девочка в голубом платье?

Темноволосый мужчина, не поворачивая головы, пожал плечами.

- С которой вы только что разговаривали? Да мне откуда знать. Пошла дальше своего малого искать, видимо. Родители, небось, дрыхнут где-нибудь на соседнем пляже, а детвора в прятки заигралась. Вот на прошлой неделе был случай...

Дальше Заэль не слушал.

Ага, значит, Агнесса ему не привиделась, она действительно тут была и  искала Эрика. Куда же она подевалась?

Заэль пытался воспользоваться ментальным  каналом для поиска девочки, но ничего, совершенно ничего не ощущал. Кроме...

Он изо всех сил стиснул зубы, ощутив ауру так ненавистному ему сейчас человека. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять: Киорра стоит в конце пляжа и ждёт своего Бойца.

А значит, его время истекло.

***

Эльза сидела как на иголках и то и дело оглядывалась по сторонам: а ну как появится Ильфорте и все испортит? Что именно испортит - Эльза сама не понимала, но была глубоко убеждена в правильности своих действий и необходимости пребывания здесь и сейчас на стадионе Бивера.

За кулисами царил привычный хаос. Стафф суматошно носился туда-сюда, на ходу отвечая на вопросы нервных студентов. Сами выступающие слонялись от гримёрки к гримерке в ожидании. Больше всех нервничала Хильди, потому что ей выпал жребий открывать сегодняшнее шоу.