- Ты повела себя как Страж. Позволила быть сосудом, из которого Боец черпает силу в сражении. Позволить - позволила, но защитить - не защитила. Знаю-знаю, что ты сделала, что могла. Но, видишь ли, этого оказалось недостаточно. Вечный Огонь сжёг всю силу Заэля, сокрытую в его крыльях, и оставил ожоги, глубокие магические ожоги. Ты знаешь, белое пламя страшнее любого другого огня. И следы после себя оставляет такие, что крови никак не свернуться.
- И что же делать? - прошептала Эльза.
- Мне откуда знать? - Ильфорте раздражённо пожал плечами. - Знал бы - давно уже решил бы эту задачку.
- Но у тебя же есть Дар Предвидения...
- Дар позволяет мне видеть некоторые ключевые события будущего и читать чужие мысли, когда мне это надо. Я искусно этим пользуюсь, но не могу знать все на свете.
- Ты ведь знал, что что-то подобное случится в тот день, верно? - все также шепотом спросила Эльза. - Знал, но допустил такое развитие событий. А ведь наверняка мог увести Заэля прочь, но почему-то не стал этого делать. Почему?
Ильфорте отвёл взгляд в сторону и поджал губы.
- Есть цепочка событий, которую нельзя прерывать, - медленно и осторожно ответил тот, тщательно подбирая каждое слово.
- Да как же так? Как же так!? - наконец, взорвалась Эльза. - Что же ты за тварь такая бездушная, что готов лучшего друга под прицел ставить, лишь бы соблюсти эфемерный порядок реальности? Ты ведь можешь спасать жизни, зная, что им угрожает опасность, разве я не права? Разве не ради этого тебе дан такой редкий и ценный Дар? Почему ты не пользуешься как следует тем сокровищем, что лежит у тебя под носом?
- Окстись, милочка, - сдержанно прервал Ильфорте. - Я и так зол на тебя - дальше некуда, мне твои истерики ни к чему. Ты многого не знаешь. Да и сама многого не умеешь. Но все это теперь неважно.
Эльза беспомощно смотрела вслед уходящему однокурснику. Хотелось вцепиться в него, схватить за плечи и трясти, умолять о помощи... Но она молчала и только вытирала слезы перебинтованными, зудящими от боли руками.
До самого вечера они с Ильфорте не пересекались, а около семи часов однокурсники традиционно собрались в любимом арт-кафе за партией в таркер, но игра не клеилась.
- Н-да, без Заэля и Ильфорте как-то все не то, - озвучил общие мысли Тео, откладывая свои карты в сторону и скрещивая руки на груди. - Я, пожалуй, сегодня пас.
- Ну Ильфорте-то тут, закончит свои дела да присоединиться к нам, - бодро произнес Зак, кивая в дальний угол кафе.
- Да он уже больше получаса общается с каким-то чудилой, и что-то непохоже, что собирается заканчивать.
Эльза повернулась к Ильфорте. Тот беседовал с тощим незнакомцем, лицо которого было скрыто капюшоном. Слов было не слышно, но потухший взгляд однокурсника сильно напряг Эльзу.
Потом незнакомец обнял Ильфорте - как-то... нежно, что ли. После чего волшебник направился к столику, где сидела вся компания семикурсников.
- А, нет, смотрите-ка, идёт. Ну что, ты сегодня с нами? - спросил Тео, потянувшись назад к своей колоде карт.
Ильфорте неопределенно пожал плечами, мыслями пребывая где-то явно очень далеко.
Тем временем, Эльза продолжала смотреть в сторону двери, за которой только что скрылся незнакомец. Она совершенно четко разглядела знакомое кольцо. Лицо ее побледнело.
- А с кем это ты разговаривал?
Ильфорте как-то странно посмотрел на Глэна.
- Не узнал, да? - вопросил он бесцветным голосом. Глаза его подозрительно заблестели.
- Э... а должен был? - Глэн, хмурясь, почесал в затылке. - Не припоминаю среди твоих знакомых ходячих скелетов.
- Ильфорте, - прервала Эльза, неожиданно для самой себя дрожащим голосом. - Это был Заэль?
Все затихли и уставились на Ильфорте, который очень старался избегать чьих-либо прямых взглядов.
- Брось, скажешь тоже! - хохотнул Глэн. - У этого товарища руки были, как у древнего старикашки, и походка соответствующая, - Глэн заметил печаль притихшего однокурсника и перестал ухмыляться. - Правда же? Или?..
Ильфорте тяжело вздохнул и отвернулся к окну.
- Да, это был Заэль.
- Но что с ним? Выглядит он... ммм...
- Он заходил попрощаться.
- Попрощаться? Погоди, - Глэн отчаянно замотал головой. - Ты же говорил, что он отбыл в эту вашу... Академию, для лечения.
- Мы не смогли найти способ остановить кровотечение, его магическая сила утекает вместе с кровью, капля за каплей. Никакие зелья и чары его не берут. Да, он смог остановить Вечный Огонь, даже погасил его, выжил и спас нас всех. Благодаря тебе, конечно, - он метнул короткий взгляд в сторону Эльзы. - Но... раны не заживают. Мы пытались с этим бороться. Все бестолку... борьба с инфекцией Вечного Огня отняла у Заэля все физические силы, он полностью истощен.
Эльза вскочила на ноги.
- Куда он направился?
- Тебе должно быть виднее, - пробормотал Ильфорте, упорно избегая прямого взгляда.
Ругнувшись, Эльза помчалась прочь из зала, не обращая внимания на оклики друзей.
Она сама не знала, куда шла. Летела вперед, не глядя под ноги, пытаясь припомнить все, чему учил ее Рилэй.
Сосредоточиться... подумать о Связи... магические нити... задать правильный вопрос...
«Где сейчас находится мой Боец?»
Солнечные блики мешали собрать мысли воедино. Веселый смех, доносящийся со всех сторон, раздражал и выводил из себя. И чего она так бесится?
«Ты же так мечтала от него отвязаться»
Эльза сжала руки в кулаки и закрыла глаза.
«От этого надменного, самодовольного...».
Эльза тяжело вздохнула. Она сама уже не понимала, что думает и чувствует, но одно могла сказать точно: она очень хотела, чтобы Заэль жил.
Резкий порыв ветра дунул в лицо. Открыв глаза, волшебница обнаружила, что находится на верхушке Астрономической Башни. Как она тут оказалась, и что вообще здесь делает, Эльза не имела ни малейшего понятия. Даже если бы она мчалась сюда со всех ног, то бежать ей нужно было бы не меньше 15 минут.
Она оглянулась - и увидела его, сидящего на самом краю ограждения башни и облокотившегося о стену. Сгорбленная тощая фигура чрезвычайно походила на скелет в черном балахоне.
Сердце бешено заколотилось. Выходит, у нее получилось? Она прошла по магической нити в искомое место?
Разбираться, однако, было некогда.
